William Thomas Trego

1858-1909 American

Meester in Amerikaanse militaire schilderkunst

William Brooke Thomas Trego was een Amerikaanse schilder, vooral bekend om zijn historische militaire onderwerpen, met name scènes uit de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog en de Burgeroorlog. William B. T. Trego was born in Yardley, Bucks County, Pennsylvania in 1858, the son of the artist Jonathan Kirkbridge Trego and Emily Roberts née Thomas. At the age of two William's hands and feet became nearly paralyzed, either from polio, or from a doctor administering a dose of calomel (mercurous chloride). Trego's family moved to Detroit in 1874 where William was enrolled in the local school, but an incident where 16-year-old William burned off all his hair with a gas jet made his father decide to teach William in his studio from then on. Despite his crippled hands, young William showed an aptitude for art, learning to paint with a brush jammed in his right hand while he guided it with his left. William Trego first received public attention when he exhibited a painting titled The Charge of Custer at Winchester in 1879 at the Michigan State Fair. His depiction of George Armstrong Custer's charge at the Third Battle of Winchester was described by the Cleveland Press as "one of the best historical paintings of the kind that has ever been produced by an American artist." Later that year, Trego used the proceeds from the sale of The Charge of Custer at Winchester to enroll himself at the Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia, Pennsylvania. He studied at PAFA for three years under Thomas Eakins, in courses that included instruction on aspects of the human figure, including anatomical study of the human and animal body and surgical dissection. Trego did not appreciate Eakins' rigorous, terse teaching style, and would later remark: Gelukkig voor mij was ik getraind in de beginselen van het tekenen in de studio van mijn vader voordat ik naar de Academie ging, waardoor ik tot op zekere hoogte het sarcasme en de verwaarlozing van Eakins kon doorstaan. Tijdens een tentoonstelling van de Academie in 1882 won Trego de eerste Toppan-prijs voor zijn werk, Battery of Light Artillery en Route, en het schilderij werd vervolgens door Fairman Rogers aangekocht voor de Academie. In 1883 voelde Trego zich beledigd door de Academie toen de kunstjury van de Temple Competition of Historical Paintings, een wedstrijd die bedoeld was om de historische schilderkunst te helpen doen herleven door inzendingen te beperken tot afbeeldingen van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, besloot dat er geen schilderijen van voldoende kwaliteit waren om een eerste of tweede plaats te verdienen, en Trego de derde plaats toekende voor zijn schilderij van George Washington en zijn troepen, getiteld The March to Valley Forge. Trego daagde de Academie voor de rechter met het argument dat als zijn schilderij overall het beste was, het de eerste plaats zou moeten krijgen (en hij het prijzengeld van $3.000 zou moeten ontvangen). In 1886 verloor hij de zaak, waarbij het Hooggerechtshof van Pennsylvania oordeelde dat de jury binnen haar rechten viel volgens het contract van de tentoonstelling om prijzen naar eigen inzicht toe te kennen. Na het verlaten van de Academie woonde Trego in North Wales, Pennsylvania, met zijn moeder en vader. Behalve voor reizen naar het buitenland, zou Trego de rest van zijn leven in North Wales wonen, werkend in een studio achter zijn huis. Hij gebruikte de inwoners van de stad, hun paarden en het omliggende landschap als modellen en achtergronden voor zijn schilderijen. Trego werd bekend om de nauwkeurigheid van zijn militaire afbeeldingen, evenals zijn eerlijke, soms brute realisme, vooral in zijn onderwerpen over de Amerikaanse Burgeroorlog. De werken over de Burgeroorlog werden goed ontvangen en Trego had veel succes met het verkopen van schilderijen in die tijd. In 1887 reisde hij naar Parijs om te studeren aan de Académie Julian onder de Franse academische schilders Tony Robert-Fleury en William-Adolphe Bouguereau. Tijdens zijn verblijf bestudeerde Trego de Franse musea en genoot hij van het nachtleven in Parijs samen met andere alumni van de Pennsylvania Academy, zoals Robert Henri, Augustus B. Koopman, Henry McCarter en Frederick J. Waugh. Trego nam ook deel aan de Parijse Salons van 1889 en 1890, waarbij hij enige erkenning kreeg voor zijn inzending van 1889, een militair schilderij getiteld Het einde van de charge van von Bredow's brigade bij Rezonville, dat Duitse cavalerie-eenheden afbeeldt die tijdens de Frans-Duitse Oorlog tegen de Fransen ten aanval trekken. Een Franse schrijver was van mening dat dit werk Trego op gelijke hoogte stelde met de beroemde Franse academische militaire kunstenaar Édouard Detaille. Tijdens zijn zeereis terug van Parijs naar Amerika in 1890 keerde Trego niet alleen terug met nieuw verworven kennis van de Franse academische schilderkunst, maar ook met een Franse verloofde. Aan boord van het schip vond echter een trieste en zeer openbare gebeurtenis plaats: het 'mooie Franse meisje' (zoals destijds in de kranten werd bericht) verlegde haar genegenheid naar James R. Fisher, een medestudent van de Académie Julian. Toen ze in Philadelphia aankwamen, berichtten de kranten dat de twee kunstenaars als 'bittere vijanden' uit elkaar gingen. Na zijn terugkeer naar de Verenigde Staten ontving Trego's werk veel lof van critici. In 1891 schreef de bekende Amerikaanse kunstverzamelaar Thomas Benedict Clarke over Trego: Bij het volbrengen van zijn werk, dat gekenmerkt wordt door kracht, stevigheid en krachtigheid, moest hij lichamelijke gebreken overwinnen die een minder dapper en ernstig karakter bij de drempel zouden hebben doen stilstaan. Ondanks deze loftuitingen en het prestige van exposeren in de Parijse Salon, vond Trego het moeilijk om schilderijen te verkopen vanwege de afnemende populariteit van realistische militaire kunstwerken. Hij schilderde portretten en genrestukken om geld te verdienen en nam werk aan als illustrator voor boeken en tijdschriften. Hij probeerde ook, zonder succes, instructeur te worden aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Hij woonde bij zijn ouders en werd door hen ondersteund tijdens de jaren 1890. Trego's vader overleed in 1901 en zijn stiefmoeder zes jaar later. Trego's toenemende financiële problemen in deze periode dwongen hem studenten aan te nemen, waaronder Walter Emerson Baum en zijn vrouw, Flora. Trego probeerde zijn carrière nieuw leven in te blazen door een schilderij te baseren op de populaire roman Ben-Hur met een van zijn laatste werken, De wagenrace uit Ben-Hur (1908). Hij stuurde het naar de tentoonstelling van de National Academy of Design in 1909 in New York, maar het wekte geen enkele interesse. William Trego werd op 24 juni 1909 bewusteloos aangetroffen in zijn atelier en was overleden toen de arts arriveerde. Zijn necrologie in The New York Times meldde dat hij stierf aan 'overmatige inspanning' als gevolg van 'extreme hitte'. De doodsoorzaak vermeld op zijn overlijdensakte was een vermoedelijke zelfmoord door toediening van een onbekend gif. De inhoud van zijn atelier in North Wales werd nagelaten aan Walter Emerson Baum.