William Tylee Ranney

1813-1857 American

Pioniere della pittura di genere americana

William Tylee Ranney was a 19th-century American painter, known for his depictions of Western life, sporting scenery, historical subjects and portraiture. In his 20-year career, he made 150 paintings and 80 drawings, and is considered the first major genre painter to work in New Jersey, and one of the most important pre-Civil War American painters. His work is on display in several museums across the United States. One of his contemporaries opined, "A specimen of Ranney is indispensable wherever a collection of American art exists." William Tylee Ranney nacque a Middletown, nel Connecticut, il 9 maggio 1813, figlio di William Ranney, un capitano di mare, e Clarissa Ranney. Nel 1826, all'età di 13 anni, si trasferì a Fayetteville, nella Carolina del Nord, per vivere con suo zio materno, il mercante William Nott, e diventare apprendista lattoniere. Si ritiene che Ranney abbia realizzato i suoi primi schizzi durante questo periodo. All'età di 20 anni, Ranney si trasferì a Brooklyn nel 1833 per studiare pittura. Il 12 marzo 1836, sei giorni dopo la caduta di Alamo, si arruolò volontariamente nell'esercito del Texas per combattere nella Guerra d'Indipendenza del Texas sotto il generale Sam Houston. La sua esperienza durante questo periodo è considerata l'influenza più significativa sui soggetti delle sue opere future. Si riporta che Ranney facesse parte della guardia incaricata di sorvegliare il presidente messicano Santa Anna dopo la sua cattura nella Battaglia di San Jacinto. Il periodo di nove mesi di Ranney nell'esercito del Texas terminò il 23 novembre 1836. Rimase a West Columbia, in Texas, fino al suo ritorno a Brooklyn nel 1837. Ranney riprese le sue attività artistiche a Brooklyn, diventando un pittore a olio autodidatta, senza aver mai ricevuto una formazione formale. Nel 1838 espose pubblicamente i suoi dipinti per la prima volta alla National Academy of Design di New York. Ricevette un premio per il suo primo dipinto di genere, Una scena di corteggiamento, che fu esposto alla Fiera dell'Istituto dei Meccanici di New York. Viaggiò tra la Carolina del Nord e New York dal 1839 al 1842. Nel 1843 aprì uno studio a New York, dove si pubblicizzò come pittore di ritratti, anche se poche opere di questo periodo sono state identificate. Nel 1847 si trasferì a Weehawken, sposando Margaret Agnes O'Sullivan l'anno successivo. Lui e sua moglie tornarono brevemente a New York City intorno al 1850. Nel 1853 fecero ritorno nel New Jersey, stabilendosi permanentemente con i loro due figli in una residenza di 14 stanze nella crescente comunità artistica di West Hoboken, nel New Jersey, che oggi costituisce la parte meridionale di Union City. La residenza, situata all'incrocio tra la Dodicesima Strada e Palisade Avenue, sulla sommità delle scogliere del Hudson, allora ancora rurali, e con vista sullo skyline di Manhattan, era caratterizzata dagli interessi di Ranney sia per la pittura sia per la vita occidentale. Comprendeva uno studio vetrato su due piani e una stalla per i cavalli, che Ranney, appassionato cavaliere, dipinse in molte delle sue opere. Ranney era un collaboratore regolare e membro associato della National Academy of Design e dell'American Art Union, entrambe con sede a New York. Dipinse anche scene storiche, come quelle della Rivoluzione Americana. Rappresentava principalmente la vita quotidiana della popolazione colpita, piuttosto che scene di battaglia eroiche. Tra i suoi soggetti di paesaggi locali figuravano le Hackensack Meadows. Nel 1846, le sue opere iniziarono a mostrare le influenze delle sue esperienze in Texas, inclusi sfondi di frontiera che raffiguravano le Montagne Rocciose. Egli rappresentò pionieri, cacciatori, trappolieri ed esploratori prima che l'Ovest fosse più ampiamente colonizzato dagli americani di origine europea. Tra queste vi sono The Old Oaken Bucket, The Match Boy, Prairie Burial, Scouting Party, Hunting Wild Horses e Trapper's Last Shot, che sono presentazioni dirette di soggetti quotidiani, prive di evidente sentimentalismo. Ranney amava la caccia alle anatre, cosa che si riflette in alcuni dei suoi dipinti su questo tema, noti per le loro figure solidamente costruite, quasi scultoree. La sua opera più popolare e richiesta è il suo dipinto del 1850 intitolato On the Wing, che ritrae un sportivo con selvaggina morta ai suoi piedi, sul punto di abbattere il suo prossimo bersaglio. Ranney produsse almeno quattro versioni diverse di questa stampa, la più riconosciuta delle quali fu riservata al Butler Institute of American Art. Fu pubblicata nel libro regalo Ornaments of Memory nel 1856 e 1857. Questa versione è ambientata in un ambiente più spazzato dal vento, noto per il contrasto generato con l'immobilità delle figure umane al suo interno. La rappresentazione dell'uomo all'aria aperta in On the Wing contribuì all'immaginario nazionalista dell'epoca. Ranney, che adorava le terre rurali e paludose tipiche della zona nel XIX secolo, amava anche pescare. Tra gli artisti e i residenti con cui strinse amicizia c'era il colonnello John Stevens III, uno dei padri fondatori di Hoboken, che organizzò il primo sistema di traghetti tra New York e Hoboken. Essendo un appassionato giocatore di cricket, Ranney fu uno dei fondatori del New York Cricket Club e uno dei suoi migliori marcatori. Il club si riuniva agli Elysian Fields a Hoboken. Giocava anche a Fox Hill a Hoboken, oggi Columbus Park, e nel campo della scuola superiore tra la 9ª e l'11ª strada su Grand Street. Ranney giocò a cricket fino al 1854. Ranney si convertì al cattolicesimo negli ultimi giorni della sua vita. Morì di tubercolosi nella sua casa a West Hoboken il 18 novembre 1857, all'età di 44 anni. Il funerale di Ranney si tenne nella chiesa cattolica romana di Saint Mary's a Hoboken, e vi partecipò il collega pittore Charles Loring Elliott. Ranney fu sepolto nel cimitero di Bergen. L'anno successivo, il Fondo Ranney organizzò una mostra e una vendita a New York per raccogliere fondi per Margaret Ranney e i suoi due figli. Amico e mecenate, il noto avvocato newyorkese James T. Brady tenne una conferenza sull'arte americana per aiutare a coprire le spese della mostra. Alcune opere di Ranney furono esposte alla National Academy of Design, e molti artisti colleghi di Ranney, tra cui George Inness, Jasper Francis Cropsey e Asher Brown Durand, donarono dipinti per questa iniziativa, contribuendo a raccogliere oltre 7000 dollari. Parte del denaro fu utilizzata per pagare un'ipoteca sulla casa di Ranney. Ranney è considerato uno dei più importanti pittori americani precedenti alla Guerra Civile, e i suoi dipinti sono molto apprezzati dai collezionisti di arte occidentale e di arte americana antica. Il sessanta per cento dei suoi dipinti si trova in musei come il Museum of Fine Arts di Boston. Le sue opere possono essere ammirate anche alla Corcoran Art Gallery a Washington, D.C.; al Thomas Gilcrease Institute of American History and Art a Tulsa, Oklahoma; al Buffalo Bill Historical Center a Cody, Wyoming; e alla Archer M. Huntington Art Gallery ad Austin, Texas.