William Wyld

1806-1889 English

Peintre des côtes françaises

William Wyld était un peintre anglais. Né dans une famille qui avait produit des marchands riches pendant plusieurs générations, il manifesta très jeune un goût prononcé pour le dessin. À la mort d'un jeune oncle (également doué pour le dessin) après une chute de cheval lorsque William avait 6 ans, William hérita de son matériel de dessin. À l'âge de 20 ans, il perdit son père, mais les relations familiales lui permirent d'être nommé secrétaire du consulat britannique à Calais grâce à l'homme d'État George Canning. Là, il servit lord Granville et fit la connaissance de l'aquarelliste François Louis Thomas Francia (admirateur de Thomas Girtin et maître de Richard Parkes Bonington), alors résidant à Calais, et étudia sous sa direction. Lorsque le protecteur de sa famille, Canning, mourut le 8 août 1827, il devint clair que la carrière diplomatique de Wyld ne pourrait pas aller plus loin puisqu'il avait interrompu ses études trop tôt. L'un de ses amis était John Lewis Brown, actif dans le commerce et également grand collectionneur des aquarelles de Bonington, et Brown lui obtint l'opportunité de travailler comme marchand de vin exportant du champagne d'Épernay vers l'Angleterre. Pendant les périodes de loisirs forcés, Wyld utilisa son temps libre pour dessiner et peindre avec son ami à travers toute la France, de Dieppe à Rouen, et rencontra Horace Vernet, alors au sommet de sa gloire. Wyld a travaillé pendant 6 ans comme négociant en champagne de 1827 à 1833, profitant des opportunités offertes par son emploi pour réseauter avec l'aristocratie locale et se familiariser avec la viticulture. Il a toujours souhaité devenir peintre mais a retardé le début de cette carrière afin que son jeune frère atteigne sa majorité et puisse lui succéder dans le commerce du vin. Avec son ami le baron de Vialar, il est ensuite parti pour Alger. Le baron est tombé amoureux du pays, y a acheté une maison (où Wyld est resté six mois) et est devenu membre du Conseil Général. Ce pays n'avait été conquis qu'en 1830 et avait déjà été visité quelque temps auparavant par Isabey et Delacroix. Wyld était sur le point de quitter le pays lorsqu'il a appris que Vernet se trouvait à bord d'un navire de guerre ancré dans la baie d'Alger, en route pour Rome afin de prendre ses nouvelles fonctions de directeur de l'Académie de France – les deux hommes ne s'étaient vus qu'une seule fois en 6 ans. Wyld s'est présenté à bord du navire, a été immédiatement reconnu par Vernet et encouragé par lui à devenir peintre, Vernet n'ayant jamais douté que Wyld le ferait un jour. Il a proposé que Wyld vienne avec lui à Rome de manière officielle et a promis de lui trouver des moyens de subsistance là-bas. Arrivé à Rome, Wyld reçut des commandes de peintures orientalistes de l'entourage de Vernet, notamment du sculpteur Bertel Thorvaldsen, dont Vernet avait peint le portrait quelques années plus tôt. Admirateur de Michel-Ange et de Raphaël, Wyld décida, après six mois passés à Rome, de faire une tournée de toute l'Italie à pied avec un compagnon (apparemment Émile-Aubert Lessore). Le 1er janvier 1834, ils franchirent le col du Simplon dans une charrette pendant une tempête de neige, puis il installa son atelier à Paris, où il fut chargé de produire des peintures de scènes orientalistes et d'architecture vénitienne. Devenant connu du public, il exposa une toile de 2 mètres de large intitulée « Venise au lever du soleil » au Salon de Paris de 1839, remportant pour celle-ci la première médaille d'or en troisième classe. Grâce à Vernet, il fréquenta les cercles artistiques les plus élevés de la monarchie de Juillet et se lia d'amitié avec Ary Scheffer et Paul Delaroche (bien que Scheffer et Delaroche ne se parlent pas). Il semble avoir effectué un autre voyage à l'étranger en 1844, en Algérie et en Égypte. En 1845, il voyagea en Bretagne, où il noua des amitiés, notamment avec la comtesse de Tromelin, née Mathilde Devin de Belleville en 1813, chez qui il séjourna et à qui il dédia son « Chemin à Ploujean » (dans une dédicace qui atteste de la force de leur relation). Il se rendit à Fougères en Ille-et-Vilaine, puis à Morlaix dans le Finistère. Après la révolution de 1848, il retourna au Royaume-Uni où il se spécialisa dans les sujets orientalistes, devint membre de la New Society of Painters in Water Colours et connut un grand succès auprès des hommes d'affaires de Manchester, réalisant pour eux des tableaux regorgeant de détails. En 1851, son admiratrice, la reine Victoria, lui commanda des peintures de Liverpool et de Manchester pour célébrer sa visite sur place, lesquelles restent dans la Collection royale aux côtés d'exemples de ses œuvres orientalistes. Sa Vue de Manchester est devenue une image emblématique de la Cottonopolis du XIXe siècle. En 1852, la reine l'invita dans sa résidence d'été au château de Balmoral pour dessiner ses environs. Il continua ensuite à vivre à Paris et à exposer dans divers salons. Il fut invité aux festivités lors de la visite de la reine Victoria en France en 1855 (la première d'un chef d'État britannique depuis 1520), au cours desquelles il réalisa une vue monumentale du château de Saint-Cloud. Il participa à l'Exposition de 1855 dans le Pavillon des Arts à la demande du comte Émilien de Nieuwerkerke, effectivement ministre français des arts, occasion à laquelle il reçut la Légion d'honneur. Il resta actif jusqu'à son dernier souffle, mourant dans sa demeure parisienne en 1889. Sa veuve continua à prendre des élèves, parmi lesquels Nina Fagnani.