Winifred Knights

1899-1947 English

Renouveau religieux au style moderne

Winifred Margaret Knights était une peintre britannique. Parmi ses œuvres les plus remarquables figurent Les Noces de Cana, réalisée pour la British School at Rome, qui se trouve aujourd'hui au musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa, et son œuvre primée au prix de bourse de Rome, Le Déluge, désormais conservée à la Tate Britain. Le style de Knights a été fortement influencé par le Quattrocento italien, et elle fut l'une des plusieurs artistes britanniques à participer à un renouveau de l'imagerie religieuse dans les années 1920, tout en conservant certains éléments d'un style moderniste. Winifred Knights est née dans la banlieue londonienne de Streatham, l'aînée des quatre enfants de Mabel, née Murby, ancienne chanteuse de théâtre et brodeuse, et de Walter, secrétaire d'une compagnie de plantation de sucre. À partir de 1912, Knights a fréquenté la James Allen's Girls' School à Dulwich, où elle a montré un talent artistique précoce, remportant à la fois les médailles d'or et d'argent de la Royal Drawing Society en 1915. Elle a suivi une formation artistique formelle à la Slade School of Fine Art de 1915 à 1917, puis de 1918 à 1920, sous la tutelle de Henry Tonks et Fred Brown. Pendant la Première Guerre mondiale, Knights a été traumatisée après avoir assisté à l'explosion de Silvertown dans une usine de traitement de TNT en janvier 1917, ce qui a entraîné une interruption de ses études pendant laquelle elle s'est réfugiée dans la ferme des cousins de son père dans le Worcestershire. Cet événement est devenu le sujet de sa peinture de 1918, La Récolte des pommes de terre. À la fin de la guerre, de retour au Slade, Knights commença à puiser dans des thèmes personnels pour inspirer son travail, notamment la guerre et la paix, la ville et la campagne, ainsi que le statut social des hommes et des femmes. En 1919, Knights peignit Leaving the Munitions Works et remporta conjointement le Slade Summer Composition Prize pour A Scene in a Village Street with Mill-hands Conversing, qui mettait en scène une femme syndicaliste. L'année suivante, elle devint la première femme en Angleterre à obtenir la prestigieuse bourse de peinture décorative décernée par la British School at Rome grâce à son tableau The Deluge, salué par la critique. Sa peinture de 1919, Leaving the Munitions Works, fut achetée par l'artiste Allan Gwynne-Jones. En 1920, elle se fiança à son camarade d'études Arnold Mason et s'installa en Italie pour achever sa bourse, vivant à Anticoli Corrado, un petit village au sud de Rome. En 1922, la Tate acheta un paysage italien peint par Knights. Knights est restée à Rome jusqu'en 1925. Sa relation avec Mason a pris fin et elle a épousé le boursier de Rome Thomas Monnington le 23 avril 1924. Sa première œuvre majeure à Rome, Les Noces de Cana, a été achevée en 1923. Le tableau a effectué une tournée internationale avant d'être relégué au stockage à la Tate, puis plus tard dans un escalier inaccessible du bureau londonien de la British School. En raison de sa grande taille, les collections publiques britanniques, y compris la Tate et le Fitzwilliam Museum de Cambridge, n'ont pas accepté les offres visant à ajouter le tableau à leurs collections permanentes. Finalement, en 1958, le tableau a été offert par la British School de Rome à la Galerie nationale d'art de Nouvelle-Zélande. Monnington a reçu plusieurs commandes de haut profil auxquelles Knights l'a aidé, à la fois en posant comme modèle et en préparant et peignant des parties des œuvres finales. Knights est retournée à la Slade dans les années 1926 et 1927 et a exposé à la fois à l'Imperial Gallery de Kensington et à la Duveen Gallery. Son exposition de 1927 comprenait La Santissima Trinita, représentant un pèlerinage à Vallepietra, que certains considèrent comme son chef-d'œuvre. Le tableau est une propriété privée et est rarement exposé, mais il a été très loué lors de sa première présentation. Entre 1928 et 1933, Knights a réalisé le retable Scènes de la vie de saint Martin de Tours pour la chapelle commémorative Milner de la cathédrale de Canterbury. Les autorités de la cathédrale n'ont pas apprécié l'approche lente et minutieuse de Knights, et elle était inconsolable lorsque le triptyque a été relégué à la crypte de l'église. Il a depuis été restauré dans le corps principal de la cathédrale. En 1929, Knights a été élue au New English Art Club, mais n'a jamais exposé avec eux. En 1933, Stephen Courtauld et son épouse Virginia achetèrent le palais d'Eltham. Ils commandèrent à Knights et Monnington, qui collaborèrent avec le décorateur d'intérieur suédois Rolf Engströmer et le décorateur italien Peter Malacrida, de travailler à la décoration des intérieurs du bâtiment. Knights mourut d'une tumeur au cerveau à Londres en 1947, à l'âge de 47 ans. À la fin des années 1930, Knights consacra beaucoup de temps à des esquisses préparatoires pour une grande commande, La Fuite en Égypte, mais cessa de travailler pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle reprit la peinture après le conflit mais mourut soudainement, d'une tumeur au cerveau non diagnostiquée, dans un hôpital de Londres le 7 février 1947. Aucun journal ne publia de nécrologie de Knights et ce n'est qu'en 2016 qu'une grande rétrospective de son œuvre fut organisée à la Dulwich Picture Gallery.