Winifred Knights

1899-1947 English

Rinascita religiosa in stile moderno

Winifred Margaret Knights era una pittrice britannica. Tra le sue opere più note vi sono Le nozze di Cana, realizzata per la British School at Rome, che si trova ora nel Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa, e la sua opera vincitrice della Borsa di Studio di Roma, Il Diluvio, ora conservata alla Tate Britain. Lo stile di Knights fu fortemente influenzato dal Quattrocento italiano, e fu una delle diverse artiste britanniche che parteciparono a una rinascita dell'immaginario religioso negli anni Venti, pur mantenendo alcuni elementi di uno stile modernista. Winifred Knights nacque nel sobborgo londinese di Streatham, la maggiore dei quattro figli di Mabel, nata Murby, ex cantante teatrale e ricamatrice, e Walter, il segretario di una compagnia di piantagioni di zucchero. Dal 1912, Knights frequentò la James Allen's Girls' School a Dulwich, dove mostrò un precoce talento artistico, vincendo sia medaglie d'oro che d'argento con la Royal Drawing Society nel 1915. Proseguì la sua formazione artistica formale alla Slade School of Fine Art dal 1915 al 1917 e nuovamente dal 1918 al 1920, sotto la guida di Henry Tonks e Fred Brown. Durante la Prima Guerra Mondiale, Knights rimase traumatizzata dopo aver assistito all'esplosione di Silvertown in uno stabilimento di lavorazione del TNT nel gennaio 1917, il che portò a un'interruzione dei suoi studi durante la quale si rifugiò nella fattoria dei cugini di suo padre nel Worcestershire. Questo divenne il soggetto del suo dipinto del 1918, Il Raccolto delle Patate. Alla fine della guerra, tornando allo Slade, Knights iniziò ad attingere a temi personali per ispirare il suo lavoro, tra cui guerra e pace, città e campagna e lo status sociale di uomini e donne. Nel 1919, Knights dipinse Leaving the Munitions Works e vinse congiuntamente lo Slade Summer Composition Prize per A Scene in a Village Street with Mill-hands Conversing, che raffigurava una sindacalista. L'anno successivo divenne la prima donna in Inghilterra a vincere la prestigiosa Borsa di Studio in Pittura Decorativa assegnata dalla British School at Rome con il suo acclamato dipinto The Deluge. Il suo dipinto del 1919, Leaving the Munitions Works, fu acquistato dall'artista Allan Gwynne-Jones. Nel 1920 si fidanzò con il compagno di studi Arnold Mason e si trasferì in Italia per completare la borsa di studio, vivendo ad Anticoli Corrado, un piccolo villaggio a sud di Roma. Nel 1922, la Tate acquistò un paesaggio italiano dipinto da Knights. Knights rimase a Roma fino al 1925. La relazione con Mason terminò e sposò il collega studioso di Roma Thomas Monnington il 23 aprile 1924. La sua prima opera maggiore a Roma, Le nozze di Cana, fu completata nel 1923. Il dipinto fece un tour internazionale prima di essere relegato nei depositi della Tate e poi successivamente in una scala inaccessibile nell'ufficio londinese della British School. A causa delle sue grandi dimensioni, le collezioni pubbliche britanniche, tra cui la Tate e il Fitzwilliam Museum di Cambridge, non accettarono offerte per aggiungere il dipinto alle loro collezioni permanenti. Alla fine, nel 1958, il dipinto fu donato dalla British School di Roma alla National Art Gallery della Nuova Zelanda. Monnington ricevette diverse commissioni di alto profilo nelle quali Knights lo assistette, sia posando come modella sia preparando e dipingendo parti delle opere finite. Knights tornò alla Slade negli anni 1926 e 1927 ed espose sia nella Imperial Gallery di Kensington che nella Duveen Gallery. La sua mostra del 1927 includeva La Santissima Trinità, che raffigura un pellegrinaggio a Vallepietra, considerata da alcuni il suo capolavoro. Il dipinto è di proprietà privata ed è raramente esposto, ma fu molto lodato quando fu mostrato per la prima volta. Nel periodo dal 1928 al 1933, Knights realizzò la pala d'altare Scene dalla vita di San Martino di Tours per la Cappella Commemorativa Milner nella Cattedrale di Canterbury. Le autorità della cattedrale non apprezzarono l'approccio lento e accurato di Knights al lavoro, e lei fu inconsolabile quando il trittico fu relegato alla cripta della chiesa. Da allora è stato riportato nel corpo principale della cattedrale. Nel 1929, Knights fu eletta al New English Art Club, ma non espose mai con loro. Nel 1933, Stephen Courtauld e sua moglie Virginia acquistarono Eltham Palace. Incaricarono Knights e Monnington, che collaborarono con l'interior designer svedese Rolf Engströmer e il decoratore italiano Peter Malacrida, di occuparsi della decorazione degli interni dell'edificio. Knights morì a Londra nel 1947 all'età di 47 anni a causa di un tumore al cervello. Alla fine degli anni '30, Knights dedicò molto tempo a schizzi preparatori per una grande commissione, La fuga in Egitto, ma cessò di lavorare durante la Seconda Guerra Mondiale. Riprese a dipingere dopo il conflitto ma morì improvvisamente, a causa di un tumore al cervello non diagnosticato, in un ospedale di Londra il 7 febbraio 1947. Nessun giornale pubblicò un necrologio di Knights e solo nel 2016 si tenne una grande retrospettiva delle sue opere alla Dulwich Picture Gallery.