Winslow Homer

1836-1910 American

Meister der Meeresmalerei

Winslow Homer war ein amerikanischer Landschaftsmaler und Grafiker, der vor allem für seine maritimen Motive bekannt ist. Er gilt als einer der bedeutendsten Maler des Amerika im 19. Jahrhundert und als eine herausragende Figur der amerikanischen Kunst. Homer war weitgehend Autodidakt und begann seine Karriere als kommerzieller Illustrator. Anschließend wandte er sich der Ölmalerei zu und schuf bedeutende Atelierwerke, die durch die Gewichtigkeit und Dichte gekennzeichnet waren, die er aus dem Medium herausholte. Er arbeitete auch umfangreich mit Aquarellfarben und schuf ein flüssiges und produktives Œuvre, das vor allem seine Arbeitsurlaube dokumentierte. Homer wurde 1836 in Boston, Massachusetts, als zweiter von drei Söhnen von Charles Savage Homer und Henrietta Benson Homer geboren, die beide aus alten neuenglischen Familien stammten. Seine Mutter war eine begabte Amateur-Aquarellmalerin und Homers erste Lehrerin. Sie und ihr Sohn hatten ihr Leben lang eine enge Beziehung. Homer übernahm viele ihrer Eigenschaften, darunter ihre ruhige, willensstarke, wortkarge und gesellige Art; ihren trockenen Humor; und ihr künstlerisches Talent. Homer hatte eine glückliche Kindheit und wuchs hauptsächlich im damals ländlichen Cambridge, Massachusetts, auf. Er war ein durchschnittlicher Schüler, aber sein künstlerisches Talent zeigte sich bereits in seinen frühen Jahren. Homers Vater war ein unberechenbarer, rastloser Geschäftsmann, der stets darauf aus war, „das große Geld zu machen“. Als Homer dreizehn Jahre alt war, gab Charles sein Eisenwarengeschäft auf, um im kalifornischen Goldrausch sein Glück zu versuchen. Als dies scheiterte, verließ Charles seine Familie und reiste nach Europa, um Kapital für andere Schnell-reich-werden-Pläne zu beschaffen, die jedoch nicht aufgingen. Nach Homers Highschool-Abschluss sah sein Vater eine Zeitungsanzeige und vermittelte ihm eine Lehrstelle. Homers Lehre im Alter von 19 Jahren bei J. H. Bufford, einem kommerziellen Lithografen in Boston, war eine prägende, aber „eintönige Plackerei“. Zwei Jahre lang arbeitete er wiederholt an Titelseiten für Notenblätter und anderen kommerziellen Aufträgen. Bis 1857 hatte er seine freiberufliche Karriere gestartet, nachdem er ein Angebot abgelehnt hatte, der Redaktion von Harper’s Weekly beizutreten. „Von dem Moment an, als ich meine Nase von diesem lithografischen Stein hob“, erklärte Homer später, „hatte ich keinen Meister mehr und werde auch niemals einen haben.“ Homers Karriere als Illustrator dauerte fast zwanzig Jahre. Er steuerte Illustrationen des Lebens in Boston und des ländlichen Lebens in Neuengland zu Zeitschriften wie Ballou’s Pictorial und Harper’s Weekly bei, zu einer Zeit, als der Markt für Illustrationen schnell wuchs und Trends und Moden sich rasch änderten. Seine frühen Werke, hauptsächlich kommerzielle Holzstiche von städtischen und ländlichen sozialen Szenen, zeichnen sich durch klare Konturen, vereinfachte Formen, dramatische Hell-Dunkel-Kontraste und lebendige Figurengruppierungen aus – Eigenschaften, die während seiner gesamten Karriere wichtig blieben. Sein schneller Erfolg war vor allem auf sein starkes Verständnis für Grafikdesign und auch auf die Anpassungsfähigkeit seiner Designs an den Holzstich zurückzuführen. Bevor er 1859 nach New York zog, lebte Homer mit seiner Familie in Belmont, Massachusetts. Die Villa seines Onkels in Belmont, das 1853 erbaute Homer House, war die Inspiration für zahlreiche seiner frühen Illustrationen und Gemälde, darunter mehrere seiner Croquet-Bilder aus den 1860er Jahren. Das Homer House, im Besitz des Belmont Woman’s Club, ist für öffentliche Führungen geöffnet. 1859 eröffnete er ein Atelier im Tenth Street Studio Building in New York City, der künstlerischen und verlegerischen Hauptstadt der Vereinigten Staaten. Bis 1863 besuchte er Kurse an der National Academy of Design und studierte kurzzeitig bei Frédéric Rondel, der ihm die Grundlagen der Malerei beibrachte. In nur etwa einem Jahr Selbststudium schuf Homer hervorragende Ölgemälde. Seine Mutter versuchte, familiäre Mittel aufzubringen, um ihn zum weiteren Studium nach Europa zu schicken, doch stattdessen entsandte Harper’s Homer an die Frontlinien des Amerikanischen Bürgerkriegs (1861–1865), wo er Schlachtszenen und das Lagerleben skizzierte, sowohl die ruhigen als auch die chaotischen Momente. Seine ersten Skizzen zeigten das Lager, die Kommandeure und die Armee des berühmten Offiziers der Union, Generalmajor George B. McClellan, am Ufer des Potomac River im Oktober 1861. Obwohl die Zeichnungen damals nicht viel Aufmerksamkeit erregten, markieren sie Homers erweiterte Fähigkeiten vom Illustrator zum Maler. Wie bei seinen städtischen Szenen illustrierte Homer auch Frauen während des Krieges und zeigte die Auswirkungen des Krieges an der Heimatfront. Die Kriegsarbeit war gefährlich und erschöpfend. Zurück in seinem Atelier gewann Homer seine Kraft zurück und fokussierte seine künstlerische Vision neu. Er machte sich an die Arbeit einer Serie kriegsbezogener Gemälde, die auf seinen Skizzen basierten, darunter Sharpshooter on Picket Duty (1862), Home, Sweet Home (1863) und Prisoners from the Front (1866). Von 1863 bis 1866 stellte er jedes Jahr Gemälde dieser Themen in der National Academy of Design aus. Home, Sweet Home wurde in der National Academy mit besonderem kritischen Lob gezeigt; es wurde schnell verkauft und der Künstler wurde folglich zum assoziierten Akademiker gewählt, dann 1865 zum Vollakademiker. Während dieser Zeit verkaufte er weiterhin seine Illustrationen an Zeitschriften wie Our Young Folks und Frank Leslie’s Chimney Corner. Nach dem Krieg wandte sich Homer vor allem Szenen aus der Kindheit und mit jungen Frauen zu, was die Nostalgie nach einfacheren Zeiten widerspiegelte, sowohl in seinem eigenen Leben als auch für die Nation als Ganzes. Homer interessierte sich auch für nachkriegszeitliche Themen, die die stille Spannung zwischen zwei Gemeinschaften vermittelten, die versuchten, ihre Zukunft zu verstehen. Sein Ölgemälde Ein Besuch der alten Herrin (1876) zeigt eine Begegnung zwischen einer Gruppe von vier befreiten Sklaven und ihrer ehemaligen Herrin. Die formale Äquivalenz zwischen den stehenden Figuren deutet auf das Gleichgewicht hin, das die Nation in den schwierigen Jahren der Reconstruction zu finden hoffte. Homer komponierte dieses Gemälde aus Skizzen, die er während seiner Reisen durch Virginia angefertigt hatte. Zu Beginn seiner Malerkarriere demonstrierte der 27-jährige Homer eine Reife des Gefühls, eine Tiefe der Wahrnehmung und eine Beherrschung der Technik, die sofort anerkannt wurden. Sein Realismus war objektiv, naturgetreu und emotional kontrolliert. Ein Kritiker schrieb: „Winslow Homer ist einer jener wenigen jungen Künstler, die mit ihren allerersten Beiträgen zur Akademie einen entschiedenen Eindruck ihrer Kraft hinterlassen ... In diesem Moment führt er einen besseren Stift, modelliert besser und koloriert besser als viele, die wir, wäre es nicht unangemessen, als regelmäßige Beitragende zur Akademie nennen könnten.“ Und speziell über Home, Sweet Home: „Da ist kein billiger Effekt dabei. Die Zartheit und Stärke der Emotion, die in diesem kleinen Bild herrschen, werden in der gesamten Ausstellung nicht übertroffen.“ „Es ist ein Werk echten Gefühls: Soldaten im Lager, die der Abendmusik lauschen und an ihre Frauen und Lieben in der Ferne denken. Es gibt keine gekünstelte Wirkung, keine Sentimentalität, sondern eine herzhafte, heimelige Wirklichkeit, die breit, frei und einfach ausgearbeitet ist.“ Bevor er in der National Academy of Design ausstellte, reiste Homer schließlich 1867 nach Paris, Frankreich, wo er ein Jahr lang blieb. Sein am meisten gelobtes frühes Gemälde, Prisoners from the Front, wurde zur gleichen Zeit auf der Weltausstellung in Paris ausgestellt. Er studierte nicht formal, übte jedoch Landschaftsmalerei und arbeitete weiterhin für Harper’s, wobei er Szenen des Pariser Lebens darstellte. Homer malte während seines Aufenthalts etwa ein Dutzend kleiner Gemälde. Obwohl er zu einer Zeit neuer Moden in der Kunst nach Frankreich kam, war das Hauptthema seiner Gemälde das Leben der Bauern, was eine stärkere Ausrichtung an der etablierten französischen Schule von Barbizon und dem Künstler Millet als an den neueren Künstlern Manet und Courbet zeigte. Obwohl sein Interesse an der Darstellung natürlichen Lichts dem der frühen Impressionisten entspricht, gibt es keine Beweise für einen direkten Einfluss, da er in Amerika bereits ein Freilichtmaler war und bereits einen persönlichen Stil entwickelt hatte, der Manet näher stand als Monet. Leider war Homer sehr zurückhaltend, was sein Privatleben und seine Methoden betraf (er verweigerte sogar seinem ersten Biografen jegliche persönliche Informationen oder Kommentare), aber seine Haltung war eindeutig eine der stilistischen Unabhängigkeit und der Hingabe an amerikanische Themen. Wie sein Kollege Eugene Benson schrieb, glaubte Homer, dass Künstler „niemals Bilder ansehen sollten“, sondern „in ihrer eigenen Sprache stammeln sollten“. Während der gesamten 1870er-Jahre malte Homer weiterhin überwiegend ländliche oder idyllische Szenen des Lebens auf dem Bauernhof, spielender Kinder und junger Erwachsener bei der Balz, darunter Country School (1871) und The Morning Bell (1872). Im Jahr 1875 gab Homer seine Tätigkeit als kommerzieller Illustrator auf und schwor, ausschließlich von seinen Gemälden und Aquarellen zu leben. Trotz seines ausgezeichneten Rufs in der Kunstkritik blieb seine finanzielle Lage prekär. Sein beliebtes Gemälde Snap the Whip aus dem Jahr 1872 wurde auf der Centennial Exposition 1876 in Philadelphia, Pennsylvania, ausgestellt, ebenso wie eines seiner besten und berühmtesten Werke, Breezing Up (1876). 1877 stellte Homer zum ersten Mal im Boston Art Club das Ölgemälde „Ein Nachmittagssonne“ (im Besitz des Künstlers) aus. Von 1877 bis 1909 stellte Homer häufig im Boston Art Club aus. Ab 1882 wurden von Homer häufig Arbeiten auf Papier, sowohl Zeichnungen als auch Aquarelle, ausgestellt. Eine äußerst ungewöhnliche Skulptur des Künstlers, Jäger mit Hund – Northwoods, wurde 1902 ausgestellt. Bis zu diesem Jahr hatte Homer seine Hauptgalerie von dem in Boston ansässigen Doll and Richards zur in New York City ansässigen Knoedler & Co. gewechselt. Homer wurde Mitglied des Tile Club, einer Gruppe von Künstlern und Schriftstellern, die sich häufig trafen, um Ideen auszutauschen und Ausflüge zum Malen zu organisieren sowie die Herstellung dekorativer Fliesen zu fördern. Für eine kurze Zeit entwarf er Fliesen für Kamine. Homer begann 1873 während eines Sommeraufenthalts in Gloucester, Massachusetts, regelmäßig mit Aquarellfarben zu malen. Von Anfang an war seine Technik natürlich, flüssig und selbstbewusst und demonstrierte sein angeborenes Talent für ein schwieriges Medium. Seine Wirkung sollte revolutionär sein. Auch hier waren die Kritiker zunächst ratlos: „Ein Kind mit einer Tintenflasche hätte es nicht schlechter machen können.“ Ein anderer Kritiker sagte, Homer habe „einen plötzlichen und verzweifelten Sprung in die Aquarellmalerei gewagt“. Doch seine Aquarelle erwiesen sich als beliebt und beständig und verkauften sich leichter, was seine finanzielle Situation erheblich verbesserte. Sie reichten von hochdetaillierten Werken (Blackboard – 1877) bis hin zu breit impressionistischen (Schooner at Sunset – 1880). Einige Aquarelle entstanden als vorbereitende Skizzen für Ölgemälde (wie für „Breezing Up“) und andere als in sich abgeschlossene Werke. Danach reiste er selten ohne Papier, Pinsel und wasserbasierte Farben. Aufgrund von Enttäuschungen mit Frauen oder anderen emotionalen Turbulenzen wurde Homer in den späten 1870er Jahren zurückgezogen, genoss das städtische Gesellschaftsleben nicht mehr und lebte stattdessen in Gloucester. Eine Zeit lang wohnte er sogar im abgelegenen Eastern Point Lighthouse (mit der Familie des Wärters). Während er seine Liebe zum Meer wiederentdeckte, fand Homer eine reiche Quelle für Themen, indem er Fischer, das Meer und das maritime Wetter genau beobachtete. Nach 1880 stellte er selten vornehme Frauen in ihrer Freizeit dar, sondern konzentrierte sich stattdessen auf arbeitende Frauen. Homer verbrachte zwei Jahre (1881–1882) in dem englischen Küstendorf Cullercoats in Northumberland. Viele der in Cullercoats entstandenen Gemälde hatten arbeitende Männer und Frauen sowie ihren alltäglichen Heroismus zum Thema, durchdrungen von einer Festigkeit und Nüchternheit, die für Homers Kunst neu war und die Richtung seiner zukünftigen Werke vorwegnahm. Er schrieb: „Die Frauen sind die Arbeitsbienen. Kräftige, widerstandsfähige Geschöpfe.“ Seine Werke aus dieser Zeit sind fast ausschließlich Aquarelle. Seine Palette wurde eingeschränkt und nüchtern; seine Gemälde größer, ehrgeiziger und bewusster konzipiert und ausgeführt. Seine Motive waren universeller und weniger nationalistisch, heldenhafter aufgrund seiner unsentimentalen Darstellung. Obwohl er sich von der Spontaneität und der hellen Unschuld der amerikanischen Malerei der 1860er und 1870er Jahre entfernte, fand Homer einen neuen Stil und eine neue Vision, die sein Talent in neue Bereiche führten. Im November 1882 in die USA zurückgekehrt, stellte Homer seine englischen Aquarelle in New York aus. Die Kritiker bemerkten den Stilwechsel sofort: „Er ist ein ganz anderer Homer als der, den wir aus vergangenen Tagen kannten“, nun berührten seine Bilder „eine weitaus höhere Ebene … Sie sind Werke der Hochkunst“. Homers Frauen waren keine „Puppen, die mit ihrer Putzmacherei prunken“ mehr, sondern „kräftige, furchtlose, taugliche Ehefrauen und Mütter von Männern“, die durchaus in der Lage sind, die Kräfte und Launen der Natur an der Seite ihrer Männer zu ertragen. 1883 zog Homer nach Prouts Neck in Maine (in Scarborough) und lebte im umgebauten Kutschenhaus des Familienguts, das nur 75 Fuß vom Ozean entfernt lag. Während der restlichen Jahre der Mitte der 1880er-Jahre malte Homer seine monumentalen Meeresansichten. In „Undertow“ (1886), das die dramatische Rettung zweier weiblicher Badegäste durch zwei männliche Rettungsschwimmer darstellt, haben Homers Figuren „das Gewicht und die Autorität klassischer Figuren“. In „Eight Bells“ (1886) nehmen zwei Seeleute an Deck sorgfältig ihre Peilungen vor und bewerten ruhig ihre Position und damit auch ihre Beziehung zum Meer; sie sind sich ihrer seemännischen Fähigkeiten sicher, zeigen jedoch Respekt vor den Kräften, denen sie gegenüberstehen. Weitere bemerkenswerte Gemälde unter diesen dramatischen Darstellungen des Kampfes mit der Natur sind „Banks Fisherman“, „The Gulf Stream“, „Rum Cay“, „Mending the Nets“ und „Searchlight on Harbor Entrance, Santiago de Cuba“. Einige dieser Werke wiederholte er als Radierungen. Mit fünfzig Jahren war Homer zu einem „Yankee-Robinson Crusoe, der auf seiner Kunstinsel klösterlich abgeschieden lebte“, und zu einem „Einsiedler mit dem Pinsel“ geworden. Diese Gemälde etablierten Homer, wie die New York Evening Post schrieb, „an einem Platz für sich allein als den originellsten und einen der stärksten amerikanischen Maler“. Doch trotz seiner kritischen Anerkennung erreichte Homers Werk nie die Popularität traditioneller Salonbilder oder der schmeichelhaften Porträts von John Singer Sargent. Viele seiner Meeresbilder brauchten Jahre, um verkauft zu werden, und Undertow brachte ihm nur 400 Dollar ein. In diesen Jahren erhielt Homer vor allem von seiner Mutter, seinem Bruder Charles und seiner Schwägerin Martha („Mattie“) emotionale Unterstützung. Nach dem Tod seiner Mutter wurde Homer zum „Elternteil“ für seinen alternden, aber dominierenden Vater, und Mattie wurde seine engste weibliche Vertraute. In den Wintern 1884–1885 reiste Homer in wärmere Gegenden nach Florida, Kuba und auf die Bahamas und fertigte im Auftrag des Century Magazine eine Serie von Aquarellen an. Er ersetzte das stürmische, grüne, von Unwettern gepeitschte Meer von Prouts Neck durch die funkelnden blauen Himmel der Karibik und die widerstandsfähigen Neuengländer durch schwarze Einheimische, wodurch er seine Aquarelltechnik, seine Themen und seine Farbpalette weiter ausbaute. Während dieser Reise malte er Children Under a Palm Tree für Lady Blake, die Frau des Gouverneurs. Seine Aufenthalte in den Tropen inspirierten und erfrischten ihn auf ähnliche Weise wie Paul Gauguins Reisen nach Tahiti. Ein Garten in Nassau (1885) ist eines der besten Beispiele dieser Aquarelle. Erneut wurden seine Frische und Originalität von der Kritik gelobt, erwiesen sich jedoch für die traditionellen Kunstkäufer als zu fortschrittlich, und er „suchte vergebens nach Gewinn“. Homer lebte jedoch sparsam, und glücklicherweise bot sein wohlhabender Bruder Charles bei Bedarf finanzielle Unterstützung. Homer besuchte zwischen 1888 und 1903 häufig Key West in Florida. Einige seiner bekanntesten Werke, darunter A Norther, Key West, The Gulf Stream, Taking on Wet Provisions und Palms in the Storm, sollen dort entstanden sein. Homer fand Inspiration auf seinen Sommerreisen zum North Woods Club in der Nähe des Weilers Minerva in den Adirondack Mountains im Bundesstaat New York. Während dieser Angelurlaube experimentierte er mit dem Aquarellmedium und schuf Werke von größter Kraft und Subtilität, Hymnen an die Einsamkeit, die Natur und das Leben im Freien. Homer scheut weder die Brutalität blutiger Sportarten noch den Kampf ums Überleben. Die Farbwirkungen sind kühn und mühelos aufgetragen. Hinsichtlich Qualität und Erfindungsreichtum sind Homers Leistungen als Aquarellist unübertroffen: „Homer hatte seine einzigartige Vision und Malweise genutzt, um ein Werk zu schaffen, das seinesgleichen sucht.“ Im Jahr 1893 malte Homer eines seiner berühmtesten „darwinistischen“ Werke, Die Fuchsjagd, das eine Schar hungriger Krähen zeigt, die auf einen vom tiefen Schnee verlangsamten Fuchs herabstürzen. Dies war Homers größtes Gemälde, und es wurde sofort von der Pennsylvania Academy of the Fine Arts erworben, womit es sein erstes Gemälde in einer großen amerikanischen Museumssammlung wurde. In Jäger und Hunde (1891) ist ein einsamer, unbewegter Jäger zu sehen, der mit seinen bellenden Hunden an seiner Seite nach der Jagd nach Hause geht, wobei Hirschfelle über seine rechte Schulter gehängt sind. Ein weiteres spätes Werk, Der Golfstrom (1899), zeigt einen schwarzen Seemann, der in einem beschädigten Boot treibt, umgeben von Haien und einem bevorstehenden Mahlstrom. Bis 1900 erreichte Homer schließlich finanzielle Stabilität, da seine Gemälde in Museen gute Preise erzielten und er begann, Mieteinnahmen aus Immobilien zu erhalten. Er wurde auch von der Verantwortung befreit, sich um seinen Vater zu kümmern, der zwei Jahre zuvor gestorben war. Homer setzte die Produktion hervorragender Aquarelle fort, hauptsächlich auf Reisen nach Kanada und in die Karibik. Zu seinen späteren Werken gehören Sportszenen wie Right and Left sowie Meereslandschaften ohne menschliche Figuren, die meist Wellen zeigen, die bei unterschiedlichem Licht gegen Felsen schlagen. Seine späten Meereslandschaften werden besonders für ihren dramatischen und kraftvollen Ausdruck der Kräfte der Natur sowie für ihre Schönheit und Intensität geschätzt. In seinem letzten Jahrzehnt folgte er manchmal dem Rat, den er 1907 einem studentischen Künstler gegeben hatte: „Heben Sie sich Felsen für Ihr Alter auf – sie sind einfach.“ Homer starb 1910 im Alter von 74 Jahren in seinem Atelier in Prouts Neck und wurde auf dem Mount Auburn Cemetery in Cambridge, Massachusetts, beigesetzt. Sein Gemälde „Shooting the Rapids, Saguenay River“ ist unvollendet geblieben. Sein Atelier in Prouts Neck, ein nationales historisches Wahrzeichen, befindet sich heute im Besitz des Portland Museum of Art, das Führungen anbietet.