Winslow Homer

1836-1910 American

Maître des scènes marines

Winslow Homer était un peintre paysagiste et graveur américain, surtout connu pour ses sujets marins. Il est considéré comme l’un des principaux peintres de l’Amérique du XIXe siècle et une figure éminente de l’art américain. En grande partie autodidacte, Homer a commencé sa carrière en travaillant comme illustrateur commercial. Il s’est ensuite adonné à la peinture à l’huile et a produit des œuvres majeures réalisées en atelier, caractérisées par le poids et la densité qu’il tirait de ce médium. Il a également beaucoup travaillé à l’aquarelle, créant une œuvre fluide et prolifique, principalement consacrée à la chronique de ses vacances de travail. Né à Boston, dans le Massachusetts, en 1836, Homer était le deuxième des trois fils de Charles Savage Homer et Henrietta Benson Homer, tous deux issus de longues lignées de Néo-Anglais. Sa mère était une aquarelliste amateur douée et la première enseignante d’Homer. Elle et son fils ont entretenu une relation étroite tout au long de leur vie. Homer a hérité de nombreux traits de sa mère, notamment sa nature calme, déterminée, concise et sociable ; son sens de l’humour pince-sans-rire ; et son talent artistique. Homer a eu une enfance heureuse, grandissant principalement dans le Cambridge alors rural, dans le Massachusetts. Il était un élève moyen, mais son talent artistique était évident dès ses jeunes années. Le père d’Homer était un homme d’affaires instable et agité, toujours à la recherche d’un « coup » financier. Lorsque Homer eut treize ans, Charles abandonna son commerce de quincaillerie pour tenter sa chance lors de la ruée vers l’or en Californie. Après cet échec, Charles quitta sa famille et partit en Europe pour lever des fonds pour d’autres projets d’enrichissement rapide qui ne portèrent pas leurs fruits. Après l’obtention du diplôme de lycée d’Homer, son père vit une annonce dans un journal et lui organisa un apprentissage. À 19 ans, l’apprentissage d’Homer auprès de J. H. Bufford, lithographe commercial à Boston, fut une expérience formatrice mais qu’il qualifia de « corvée monotone ». Pendant deux ans, il travailla de manière répétitive sur des couvertures de partitions musicales et d’autres travaux commerciaux. En 1857, sa carrière indépendante était lancée après qu’il eut refusé une offre pour rejoindre la rédaction du Harper’s Weekly. « Dès l’instant où j’ai retiré mon nez de cette pierre lithographique », déclara plus tard Homer, « je n’ai eu aucun maître, et n’en aurai jamais. » La carrière d’illustrateur de Homer a duré près de vingt ans. Il a contribué des illustrations de la vie à Boston et de la vie rurale en Nouvelle-Angleterre à des magazines tels que Ballou’s Pictorial et Harper’s Weekly, à une époque où le marché de l’illustration était en pleine expansion et où les tendances et la mode changeaient rapidement. Ses premières œuvres, principalement des gravures sur bois commerciales représentant des scènes sociales urbaines et rurales, se caractérisent par des contours nets, des formes simplifiées, un contraste dramatique entre lumière et obscurité, et des groupements de figures animés — des qualités qui sont restées importantes tout au long de sa carrière. Son succès rapide était principalement dû à cette forte compréhension du design graphique et aussi à l’adaptabilité de ses designs à la gravure sur bois. Avant de s’installer à New York en 1859, Homer vivait avec sa famille à Belmont, dans le Massachusetts. La demeure de son oncle à Belmont, la Homer House construite en 1853, a inspiré nombre de ses illustrations et peintures des débuts, y compris plusieurs de ses tableaux représentant le croquet dans les années 1860. La Homer House, propriété du Belmont Woman’s Club, est ouverte aux visites publiques. En 1859, il ouvrit un atelier dans le Tenth Street Studio Building à New York, la capitale artistique et éditoriale des États-Unis. Jusqu’en 1863, il suivit des cours à la National Academy of Design et étudia brièvement avec Frédéric Rondel, qui lui enseigna les bases de la peinture. En seulement environ un an d’autoformation, Homer produisait d’excellentes œuvres à l’huile. Sa mère tenta de réunir des fonds familiaux pour l’envoyer en Europe afin de poursuivre ses études, mais Harper’s envoya plutôt Homer sur les lignes de front de la guerre de Sécession (1861–1865), où il dessina des scènes de bataille et la vie de camp, tant les moments calmes que les moments chaotiques. Ses premiers croquis représentaient le camp, les commandants et l’armée du célèbre officier de l’Union, le major-général George B. McClellan, sur les rives du fleuve Potomac en octobre 1861. Bien que les dessins n’aient pas attiré beaucoup d’attention à l’époque, ils marquent l’élargissement des compétences de Homer, passant d’illustrateur à peintre. Comme pour ses scènes urbaines, Homer a également illustré des femmes en temps de guerre et a montré les effets de la guerre sur le front intérieur. Le travail lié à la guerre était dangereux et épuisant. De retour dans son atelier, Homer retrouvait ses forces et recentrait sa vision artistique. Il s’est attelé à une série de peintures liées à la guerre, basées sur ses croquis, parmi lesquelles Sharpshooter on Picket Duty (1862), Home, Sweet Home (1863) et Prisoners from the Front (1866). Il a exposé des peintures de ces sujets chaque année à la National Academy of Design de 1863 à 1866. Home, Sweet Home a été présenté à la National Academy avec un accueil critique particulièrement élogieux ; il fut rapidement vendu et l’artiste fut par conséquent élu associé académicien, puis académicien titulaire en 1865. Pendant cette période, il a également continué à vendre ses illustrations à des périodiques tels que Our Young Folks et Frank Leslie’s Chimney Corner. Après la guerre, Homer a principalement tourné son attention vers des scènes d’enfance et de jeunes femmes, reflétant une nostalgie pour des temps plus simples, tant pour lui-même que pour la nation dans son ensemble. Homer s’intéressait également aux sujets d’après-guerre qui transmettaient la tension silencieuse entre deux communautés cherchant à comprendre leur avenir. Sa peinture à l’huile Une visite de l’ancienne maîtresse (1876) montre une rencontre entre un groupe de quatre esclaves affranchis et leur ancienne maîtresse. L’équivalence formelle entre les personnages debout suggère l’équilibre que la nation espérait trouver pendant les années difficiles de la Reconstruction. Homer a composé cette peinture à partir d’esquisses qu’il avait réalisées en voyageant à travers la Virginie. Au début de sa carrière de peintre, Homer, âgé de 27 ans, fit preuve d’une maturité sentimentale, d’une profondeur de perception et d’une maîtrise technique qui furent immédiatement reconnues. Son réalisme était objectif, fidèle à la nature et émotionnellement contrôlé. Un critique écrivit : « Winslow Homer est l’un de ces rares jeunes artistes qui imposent d’emblée une impression décisive de leur puissance dès leurs premières contributions à l’Académie... À cet instant, il manie mieux le pinceau, modèle mieux et colore mieux que beaucoup d’autres que nous pourrions citer, s’il n’était pas inconvenant de le faire, comme des contributeurs réguliers à l’Académie. » Et concernant spécifiquement Home, Sweet Home : « Il n’y a aucun effet facile là-dedans. La délicatesse et la force de l’émotion qui règnent tout au long de ce petit tableau ne sont surpassées dans toute l’exposition. » « C’est une œuvre de sentiment véritable, des soldats au camp écoutant la musique du soir et pensant à leurs épouses et bien-aimées loin de chez eux. Il n’y a aucun effet forcé, aucune sentimentalité, mais une actualité chaleureuse et familière, traitée largement, librement et simplement. » Avant d’exposer à la National Academy of Design, Homer s’est finalement rendu à Paris, en France, en 1867, où il est resté pendant un an. Sa peinture ancienne la plus louée, Prisoners from the Front, était exposée à l’Exposition Universelle de Paris en même temps. Il n’a pas étudié formellement, mais il a pratiqué la peinture de paysage tout en continuant à travailler pour Harper’s, dépeignant des scènes de la vie parisienne. Homer a peint environ une douzaine de petites toiles pendant son séjour. Bien qu’il soit arrivé en France à une époque de nouvelles modes artistiques, le sujet principal de ses peintures était la vie paysanne, montrant une affinité plus grande avec l’école française établie de Barbizon et l’artiste Millet qu’avec les artistes plus modernes Manet et Courbet. Bien que son intérêt pour la représentation de la lumière naturelle parallèle celui des premiers impressionnistes, il n’y a aucune preuve d’influence directe, car il était déjà un peintre de plein air en Amérique et avait déjà développé un style personnel beaucoup plus proche de Manet que de Monet. Malheureusement, Homer était très discret concernant sa vie privée et ses méthodes (allant jusqu’à refuser toute information personnelle ou commentaire à son premier biographe), mais sa position était clairement celle d’une indépendance stylistique et d’un dévouement aux sujets américains. Comme l’a écrit son confrère artiste Eugene Benson, Homer croyait que les artistes « ne devraient jamais regarder les tableaux » mais devraient « bégayer dans une langue qui leur est propre ». Tout au long des années 1870, Homer a continué à peindre principalement des scènes rurales ou idylliques de la vie à la ferme, d’enfants jouant et de jeunes adultes en cour, notamment Country School (1871) et The Morning Bell (1872). En 1875, Homer a cessé de travailler comme illustrateur commercial et a juré de ne vivre que de ses peintures et aquarelles. Malgré son excellente réputation critique, sa situation financière est restée précaire. Sa peinture populaire de 1872, Snap the Whip, a été exposée à l’Exposition du Centenaire de 1876 à Philadelphie, en Pennsylvanie, tout comme l’une de ses œuvres les plus fines et les plus célèbres, Breezing Up (1876). En 1877, Homer exposa pour la première fois au Boston Art Club avec la peinture à l’huile, Un soleil d’après-midi, (propriété de l’artiste). De 1877 à 1909, Homer exposa souvent au Boston Art Club. Les œuvres sur papier, dessins et aquarelles, furent fréquemment exposées par Homer à partir de 1882. Une sculpture très inhabituelle de l’artiste, Chasseur avec chien – Northwoods, fut exposée en 1902. Cette année-là, Homer avait changé sa galerie principale, passant de Doll and Richards, basée à Boston, à Knoedler & Co., basée à New York. Homer est devenu membre du Tile Club, un groupe d’artistes et d’écrivains qui se réunissaient fréquemment pour échanger des idées et organiser des sorties pour peindre, ainsi que pour favoriser la création de carreaux décoratifs. Pendant une courte période, il a conçu des carreaux pour cheminées. Homer a commencé à peindre régulièrement à l’aquarelle en 1873, lors d’un séjour estival à Gloucester, dans le Massachusetts. Dès le début, sa technique était naturelle, fluide et assurée, démontrant son talent inné pour un médium difficile. Son impact serait révolutionnaire. Ici encore, les critiques furent d’abord déconcertés : « Un enfant avec un flacon d’encre n’aurait pas pu faire pire. » Un autre critique affirma que Homer avait « fait une plongée soudaine et désespérée dans la peinture à l’aquarelle ». Mais ses aquarelles s’avérèrent populaires et durables, et se vendirent plus facilement, améliorant considérablement sa situation financière. Elles variaient de styles très détaillés (Blackboard – 1877) à des styles largement impressionnistes (Schooner at Sunset – 1880). Certaines aquarelles étaient réalisées comme esquisses préparatoires pour des peintures à l’huile (comme pour « Breezing Up ») et d’autres comme des œuvres achevées en soi. Par la suite, il voyageait rarement sans papier, pinceaux et peintures à base d’eau. En raison de déceptions avec les femmes ou d’autres troubles émotionnels, Homer est devenu reclus à la fin des années 1870, ne profitant plus de la vie sociale urbaine et vivant plutôt à Gloucester. Pendant un certain temps, il a même vécu dans le phare isolé d’Eastern Point (avec la famille du gardien). En renouant avec son amour pour la mer, Homer a trouvé une riche source de thèmes en observant attentivement les pêcheurs, la mer et la météo marine. Après 1880, il a rarement représenté des femmes élégantes au repos, se concentrant plutôt sur les femmes travailleuses. Homer a passé deux ans (1881–1882) dans le village côtier anglais de Cullercoats, dans le Northumberland. Nombre des peintures réalisées à Cullercoats avaient pour sujets des hommes et des femmes travailleurs et leur héroïsme quotidien, imprégnés d’une solidité et d’une sobriété nouvelles dans l’art de Homer, annonçant la direction de ses travaux futurs. Il écrivit : « Les femmes sont les abeilles ouvrières. Des créatures robustes et endurantes. » Ses œuvres de cette période sont presque exclusivement des aquarelles. Sa palette est devenue restreinte et sobre ; ses peintures plus grandes, plus ambitieuses, et plus délibérément conçues et exécutées. Ses sujets sont plus universels et moins nationalistes, plus héroïques grâce à sa représentation dénuée de sentimentalisme. Bien qu’il se soit éloigné de la spontanéité et de l’innocence lumineuse des peintures américaines des années 1860 et 1870, Homer a trouvé un nouveau style et une nouvelle vision qui ont porté son talent vers de nouveaux domaines. De retour aux États-Unis en novembre 1882, Homer exposa ses aquarelles anglaises à New York. Les critiques remarquèrent immédiatement le changement de style : « Il est un Homer bien différent de celui que nous avons connu jadis », désormais ses tableaux « atteignent un plan beaucoup plus élevé … Ce sont des œuvres de Haute Art ». Les femmes de Homer n’étaient plus des « poupées qui exhibent leur chapellerie », mais des « épouses et mères d’hommes robustes, intrépides et aptes », pleinement capables d’endurer les forces et les caprices de la nature aux côtés de leurs hommes. En 1883, Homer s’installa à Prouts Neck, dans le Maine (à Scarborough), et vécut dans la dépendance aménagée de la propriété familiale, située à soixante-quinze pieds de l’océan. Pendant le reste du milieu des années 1880, Homer peignit ses monumentales scènes marines. Dans Undertow (1886), qui représente le sauvetage dramatique de deux baigneuses par deux sauveteurs masculins, les personnages de Homer « ont le poids et l’autorité des figures classiques ». Dans Eight Bells (1886), deux marins prennent soigneusement leurs repères sur le pont, évaluant calmement leur position et, par extension, leur relation avec la mer ; ils sont confiants en leur maîtrise de la navigation, mais respectueux des forces qui s’offrent à eux. Parmi ces images dramatiques de lutte contre la nature, d’autres peintures notables incluent Banks Fisherman, The Gulf Stream, Rum Cay, Mending the Nets et Searchlight on Harbor Entrance, Santiago de Cuba. Il a répété certaines de ces œuvres sous forme d’eaux-fortes. À cinquante ans, Homer était devenu un « Robinson Crusoé yankee, cloîtré sur son île artistique » et « un ermite avec un pinceau ». Ces tableaux ont établi Homer, comme l’écrivait le New York Evening Post, « dans une catégorie à part, en tant que peintre américain le plus original et l’un des plus puissants ». Mais malgré sa reconnaissance critique, l’œuvre de Homer n’a jamais atteint la popularité des tableaux traditionnels de Salon ou des portraits flatteurs de John Singer Sargent. Beaucoup de ses marines ont mis des années à se vendre, et Undertow ne lui a rapporté que 400 dollars. Durant ces années, Homer a principalement reçu un soutien émotionnel de sa mère, de son frère Charles et de sa belle-sœur Martha (« Mattie »). Après la mort de sa mère, Homer est devenu un « parent » pour son père vieillissant mais dominateur, et Mattie est devenue sa compagne féminine la plus proche. Au cours des hivers 1884-1885, Homer s’est aventuré dans des lieux plus chauds en Floride, à Cuba et aux Bahamas, et a réalisé une série d’aquarelles dans le cadre d’une commande pour Century Magazine. Il a remplacé la mer verte et tumultueuse battue par la tempête de Prouts Neck par les cieux bleus étincelants des Caraïbes et les robustes habitants de la Nouvelle-Angleterre par des natifs noirs, élargissant ainsi sa technique aquarelle, ses sujets et sa palette. Pendant ce voyage, il a peint Children Under a Palm Tree pour Lady Blake, l’épouse du gouverneur. Ses séjours tropicaux l’ont inspiré et rafraîchi de manière très similaire aux voyages de Paul Gauguin à Tahiti. Un jardin à Nassau (1885) est l’un des meilleurs exemples de ces aquarelles. Une fois encore, sa fraîcheur et son originalité furent saluées par la critique, mais se révélèrent trop avancées pour les acheteurs d’art traditionnels, et il « chercha en vain le profit ». Homer vivait toutefois frugalement, et heureusement, son frère aisé, Charles, lui apportait une aide financière lorsque cela était nécessaire. Homer a fréquemment visité Key West, en Floride, entre 1888 et 1903. Certaines de ses œuvres les plus célèbres, dont A Norther, Key West, The Gulf Stream, Taking on Wet Provisions et Palms in the Storm, auraient été réalisées sur place. Homer a trouvé l’inspiration lors de ses voyages estivaux au North Woods Club, près du hameau de Minerva, dans les montagnes Adirondack, à New York. C’est durant ces vacances de pêche qu’il a expérimenté la technique de l’aquarelle, produisant des œuvres d’une vigueur et d’une subtilité maximales, des hymnes à la solitude, à la nature et à la vie en plein air. Homer ne recule ni devant la sauvagerie des sports sanguinaires ni devant la lutte pour la survie. Les effets de couleur sont appliqués avec audace et aisance. En termes de qualité et d’invention, les réalisations d’Homer en tant qu’aquarelliste sont inégalées : « Homer a utilisé sa vision singulière et sa manière de peindre pour créer un corpus d’œuvres qui n’a pas été égalé. » En 1893, Homer peignit l’une de ses œuvres « darwiniennes » les plus célèbres, La Chasse au renard, qui représente une volée de corbeaux affamés s’abattant sur un renard ralenti par la neige profonde. C’était la plus grande toile de Homer, et elle fut immédiatement achetée par l’Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, devenant ainsi sa première peinture à intégrer une collection majeure d’un musée américain. Dans Le Chasseur et les chiens (1891), un chasseur solitaire et impassible, accompagné de ses chiens aboyants, rentre chez lui après une chasse, des peaux de cerf jetées sur son épaule droite. Une autre œuvre tardive, Le Courant du Golfe (1899), montre un marin noir dérivant dans un bateau endommagé, entouré de requins et d’un maelström imminent. En 1900, Homer atteignit enfin la stabilité financière, car ses peintures se vendaient à de bons prix dans les musées et il commença à percevoir des loyers provenant de biens immobiliers. Il fut également libéré des responsabilités liées aux soins de son père, décédé deux ans plus tôt. Homer continua à produire d’excellentes aquarelles, principalement lors de voyages au Canada et dans les Caraïbes. Parmi ses autres œuvres tardives figurent des scènes sportives telles que Right and Left, ainsi que des marines dépourvues de figures humaines, représentant surtout des vagues s’écrasant contre des rochers sous différentes lumières. Ses marines tardives sont particulièrement appréciées pour leur expression dramatique et puissante des forces de la nature, ainsi que pour leur beauté et leur intensité. Au cours de sa dernière décennie, il suivit parfois le conseil qu’il avait donné à un étudiant artiste en 1907 : « Gardez les rochers pour votre vieillesse — ils sont faciles. » Homer est mort en 1910 à l’âge de 74 ans dans son atelier de Prouts Neck et a été inhumé au cimetière de Mount Auburn à Cambridge, dans le Massachusetts. Sa peinture, Shooting the Rapids, Saguenay River, reste inachevée. Son atelier de Prouts Neck, classé monument historique national, est désormais la propriété du Portland Museum of Art, qui propose des visites guidées.