Winslow Homer

1836-1910 American

Maestro delle scene marine

Winslow Homer è stato un pittore paesaggista e incisore americano, noto soprattutto per i suoi soggetti marini. È considerato uno dei principali pittori dell’America del XIX secolo e una figura di spicco nell’arte americana. In gran parte autodidatta, Homer iniziò la sua carriera lavorando come illustratore commerciale. In seguito si dedicò alla pittura a olio e produsse importanti opere da studio, caratterizzate dal peso e dalla densità che sfruttava dal medium. Lavorò anche estesamente con l’acquerello, creando un’opera fluida e prolifica, che documentava principalmente le sue vacanze di lavoro. Nato a Boston, nel Massachusetts, nel 1836, Homer era il secondo dei tre figli di Charles Savage Homer e Henrietta Benson Homer, entrambi provenienti da lunghe stirpi di abitanti del New England. Sua madre era un’acquerellista dilettante di talento e la prima insegnante di Homer. Lei e suo figlio ebbero un rapporto stretto per tutta la vita. Homer ereditò molti dei suoi tratti, inclusa la sua natura tranquilla, determinata, concisa e socievole; il suo senso dell’umorismo asciutto; e il suo talento artistico. Homer ebbe un’infanzia felice, crescendo principalmente nella allora rurale Cambridge, nel Massachusetts. Era uno studente nella media, ma il suo talento artistico era evidente fin dai primi anni. Il padre di Homer era un imprenditore volatile e irrequieto, sempre alla ricerca di un «colpo grosso». Quando Homer aveva tredici anni, Charles abbandonò l’attività di ferramenta per cercare fortuna nella corsa all’oro in California. Dopo il fallimento, Charles lasciò la sua famiglia e si recò in Europa per raccogliere capitali per altri schemi di arricchimento rapido che non ebbero successo. Dopo il diploma di scuola superiore di Homer, suo padre vide un annuncio sul giornale e gli organizzò un apprendistato. L’apprendistato di Homer, all’età di 19 anni, presso J. H. Bufford, un litografo commerciale di Boston, fu un’esperienza formativa ma che egli definì «una routine estenuante». Per due anni lavorò ripetutamente alle copertine di spartiti musicali e ad altri lavori commerciali. Nel 1857, la sua carriera da freelance era iniziata dopo aver rifiutato un’offerta per entrare nello staff di Harper’s Weekly. «Dal momento in cui ho staccato il naso da quella pietra litografica», dichiarò in seguito Homer, «non ho più avuto un padrone, e non ne avrò mai uno». La carriera di Homer come illustratore è durata quasi vent’anni. Ha fornito illustrazioni della vita di Boston e della vita rurale del New England a riviste come Ballou’s Pictorial e Harper’s Weekly, in un periodo in cui il mercato delle illustrazioni stava crescendo rapidamente e le mode e le tendenze cambiavano velocemente. Le sue opere iniziali, principalmente incisioni su legno commerciali di scene sociali urbane e rurali, sono caratterizzate da contorni netti, forme semplificate, contrasto drammatico tra luce e ombra e raggruppamenti di figure vivaci, qualità che sono rimaste importanti per tutta la sua carriera. Il suo rapido successo fu dovuto principalmente alla sua forte comprensione del design grafico e anche all’adattabilità dei suoi disegni all’incisione su legno. Prima di trasferirsi a New York nel 1859, Homer visse con la sua famiglia a Belmont, nel Massachusetts. La dimora di suo zio a Belmont, la Homer House costruita nel 1853, fu fonte di ispirazione per molte delle sue prime illustrazioni e dipinti, tra cui diverse opere dedicate al croquet degli anni 1860. La Homer House, di proprietà del Belmont Woman’s Club, è aperta alle visite del pubblico. Nel 1859, aprì uno studio nel Tenth Street Studio Building a New York, la capitale artistica ed editoriale degli Stati Uniti. Fino al 1863, frequentò i corsi alla National Academy of Design e studiò brevemente con Frédéric Rondel, che gli insegnò le basi della pittura. In soli circa un anno di autoformazione, Homer produceva eccellenti opere a olio. Sua madre cercò di raccogliere fondi familiari per mandarlo in Europa per ulteriori studi, ma invece Harper’s inviò Homer sulle linee del fronte della Guerra Civile Americana (1861–1865), dove disegnò scene di battaglia e la vita di campo, sia i momenti tranquilli che quelli caotici. I suoi primi schizzi raffiguravano il campo, i comandanti e l’esercito del famoso ufficiale dell’Unione, il maggior generale George B. McClellan, sulle rive del fiume Potomac nell’ottobre 1861. Sebbene i disegni non abbiano attirato molta attenzione all’epoca, essi segnano l’ampliamento delle abilità di Homer, da illustratore a pittore. Come nelle sue scene urbane, Homer illustrò anche le donne durante la guerra e mostrò gli effetti della guerra sul fronte interno. Il lavoro legato alla guerra era pericoloso ed estenuante. Tornato nel suo studio, Homer recuperava le forze e rifocalizzava la sua visione artistica. Si mise al lavoro su una serie di dipinti legati alla guerra basati sui suoi schizzi, tra cui Sharpshooter on Picket Duty (1862), Home, Sweet Home (1863) e Prisoners from the Front (1866). Espose dipinti di questi soggetti ogni anno alla National Academy of Design dal 1863 al 1866. Home, Sweet Home fu mostrato alla National Academy con particolare plauso della critica; fu venduto rapidamente e l’artista fu di conseguenza eletto Accademico Associato, poi Accademico effettivo nel 1865. Durante questo periodo, continuò anche a vendere le sue illustrazioni a periodici come Our Young Folks e Frank Leslie’s Chimney Corner. Dopo la guerra, Homer rivolse la sua attenzione principalmente a scene di infanzia e giovani donne, riflettendo una nostalgia per tempi più semplici, sia personali che dell’intera nazione. Homer si interessò anche a temi del dopoguerra che trasmettevano la tensione silenziosa tra due comunità che cercavano di comprendere il proprio futuro. Il suo dipinto a olio Una visita della vecchia padrona (1876) mostra un incontro tra un gruppo di quattro schiavi liberati e la loro ex padrona. L’equivalenza formale tra le figure in piedi suggerisce l’equilibrio che la nazione sperava di trovare durante i difficili anni della Ricostruzione. Homer compose questo dipinto a partire da schizzi che aveva realizzato mentre viaggiava attraverso la Virginia. All’inizio della sua carriera pittorica, Homer, all’età di 27 anni, dimostrò una maturità di sentimento, una profondità di percezione e una padronanza della tecnica che furono immediatamente riconosciute. Il suo realismo era oggettivo, fedele alla natura ed emotivamente controllato. Un critico scrisse: "Winslow Homer è uno di quei pochi giovani artisti che fanno un’impressione decisa del loro potere con i loro primissimi contributi all’Accademia... In questo momento, egli usa meglio la matita, modella meglio e colora meglio di molti che, se non fosse sconveniente, potremmo menzionare come collaboratori regolari dell’Accademia". E specificamente riguardo a Home, Sweet Home: "Non c’è nulla di artificioso. La delicatezza e la forza dell’emozione che regnano in questo piccolo quadro non sono superate in tutta l’esposizione". "È un’opera di vero sentimento, soldati nell’accampamento che ascoltano la banda serale e pensano alle mogli e ai cari lontani. Non vi è alcun effetto forzato, né sentimentalismo, ma una realtà sincera e domestica, sviluppata ampiamente, liberamente e semplicemente". Prima di esporre alla National Academy of Design, Homer infine viaggiò a Parigi, Francia, nel 1867, dove rimase per un anno. Il suo dipinto iniziale più lodato, Prisoners from the Front, era in mostra all’Esposizione Universale di Parigi nello stesso periodo. Non studiò formalmente, ma praticò la pittura di paesaggio mentre continuava a lavorare per Harper’s, raffigurando scene della vita parigina. Homer dipinse circa una dozzina di piccoli dipinti durante il suo soggiorno. Sebbene arrivasse in Francia in un periodo di nuove mode artistiche, il soggetto principale dei suoi dipinti era la vita contadina, mostrando una maggiore affinità con la consolidata scuola francese di Barbizon e l’artista Millet rispetto agli artisti più moderni Manet e Courbet. Sebbene il suo interesse per la rappresentazione della luce naturale fosse parallelo a quello dei primi impressionisti, non vi è alcuna prova di influenza diretta, poiché era già un pittore en plein air in America e aveva già sviluppato uno stile personale molto più vicino a Manet che a Monet. Sfortunatamente, Homer era molto riservato riguardo alla sua vita privata e ai suoi metodi (arrivando persino a negare al suo primo biografo qualsiasi informazione personale o commento), ma la sua posizione era chiaramente quella di indipendenza stilistica e devozione ai soggetti americani. Come scrisse il suo collega artista Eugene Benson, Homer credeva che gli artisti "non dovessero mai guardare i quadri", ma dovessero "balbettare in una lingua propria". Per tutto il decennio del 1870, Homer continuò a dipingere principalmente scene rurali o idilliache della vita di fattoria, bambini che giocano e giovani adulti che si corteggiano, tra cui Country School (1871) e The Morning Bell (1872). Nel 1875, Homer smise di lavorare come illustratore commerciale e giurò di sopravvivere esclusivamente grazie ai suoi dipinti e acquerelli. Nonostante la sua eccellente reputazione critica, le sue finanze rimasero precarie. Il suo popolare dipinto del 1872, Snap the Whip, fu esposto all’Esposizione del Centenario del 1876 a Filadelfia, in Pennsylvania, così come uno dei suoi dipinti più belli e famosi, Breezing Up (1876). Nel 1877, Homer espose per la prima volta al Boston Art Club con il dipinto ad olio, Un pomeriggio di sole, (di proprietà dell’artista). Dal 1877 al 1909, Homer espose spesso al Boston Art Club. Le opere su carta, sia disegni che acquerelli, furono frequentemente esposte da Homer a partire dal 1882. Una scultura molto insolita dell’artista, Cacciatore con cane – Northwoods, fu esposta nel 1902. Entro quell’anno, Homer aveva cambiato la sua galleria principale da Doll and Richards, con sede a Boston, a Knoedler & Co., con sede a New York City. Homer divenne membro del Tile Club, un gruppo di artisti e scrittori che si incontravano frequentemente per scambiare idee e organizzare uscite per dipingere, oltre a promuovere la creazione di piastrelle decorative. Per un breve periodo, progettò piastrelle per camini. Homer iniziò a dipingere ad acquerello con regolarità nel 1873, durante un soggiorno estivo a Gloucester, nel Massachusetts. Fin dall’inizio, la sua tecnica era naturale, fluida e sicura, dimostrando il suo talento innato per un mezzo difficile. Il suo impatto sarebbe stato rivoluzionario. Anche qui, i critici furono inizialmente perplessi: «Un bambino con un calamaio non avrebbe potuto fare di peggio». Un altro critico disse che Homer «si era immerso improvvisamente e disperatamente nella pittura ad acquerello». Ma i suoi acquerelli si rivelarono popolari e duraturi, e si vendettero più facilmente, migliorando considerevolmente la sua situazione finanziaria. Variavano da opere altamente dettagliate (Blackboard – 1877) a opere ampiamente impressioniste (Schooner at Sunset – 1880). Alcuni acquerelli furono realizzati come schizzi preparatori per dipinti a olio (come per «Breezing Up») e altri come opere finite a sé stanti. In seguito, viaggiava raramente senza carta, pennelli e colori a base d’acqua. A causa di delusioni con le donne o di altri turbamenti emotivi, Homer divenne recluso alla fine degli anni 1870, non godendo più della vita sociale urbana e vivendo invece a Gloucester. Per un periodo, visse persino nel isolato Faro di Eastern Point (con la famiglia del custode). Nel ristabilire il suo amore per il mare, Homer trovò una ricca fonte di temi osservando attentamente i pescatori, il mare e le condizioni meteorologiche marine. Dopo il 1880, raramente rappresentò donne eleganti nel tempo libero, concentrandosi invece sulle donne lavoratrici. Homer trascorse due anni (1881–1882) nel villaggio costiero inglese di Cullercoats, nel Northumberland. Molti dei dipinti realizzati a Cullercoats avevano come soggetti uomini e donne lavoratrici e il loro eroismo quotidiano, intrisi di una solidità e sobrietà nuove per l’arte di Homer, che prefiguravano la direzione del suo lavoro futuro. Scrisse: «Le donne sono le api operaie. Creature robuste e resistenti». Le sue opere di questo periodo sono quasi esclusivamente acquerelli. La sua tavolozza divenne contenuta e sobria; i suoi dipinti più grandi, più ambiziosi e più deliberatamente concepiti ed eseguiti. I suoi soggetti erano più universali e meno nazionalisti, più eroici grazie alla sua rappresentazione priva di sentimentalismo. Sebbene si sia allontanato dalla spontaneità e dalla luminosa innocenza della pittura americana degli anni Sessanta e Settanta dell’Ottocento, Homer trovò un nuovo stile e una nuova visione che portarono il suo talento in nuovi ambiti. Tornato negli Stati Uniti nel novembre 1882, Homer espose i suoi acquerelli inglesi a New York. I critici notarono immediatamente il cambiamento di stile: «È un Homer molto diverso da quello che conoscevamo un tempo», ora i suoi dipinti «toccano un piano assai più elevato … Sono opere di Alta Arte». Le donne di Homer non erano più «bambole che sfoggiano la loro merceria di cappelli», ma «spose e madri di uomini robuste, intrepide e adatte», pienamente capaci di sopportare le forze e le bizzarrie della natura accanto ai loro uomini. Nel 1883, Homer si trasferì a Prouts Neck, nel Maine (a Scarborough), e visse nella tenuta della sua famiglia, nella rimessa delle carrozze ristrutturata, a settantacinque piedi dall’oceano. Durante il resto della metà degli anni 1880, Homer dipinse le sue monumentali scene marine. In Undertow (1886), che raffigura il drammatico salvataggio di due bagnanti donne da parte di due bagnini uomini, le figure di Homer «hanno il peso e l’autorità delle figure classiche». In Eight Bells (1886), due marinai prendono attentamente le loro rilevazioni sul ponte, valutando con calma la loro posizione e, per estensione, il loro rapporto con il mare; sono sicuri della loro abilità nautica, ma rispettosi delle forze che hanno di fronte. Altri dipinti notevoli tra queste immagini drammatiche di lotta con la natura includono Banks Fisherman, The Gulf Stream, Rum Cay, Mending the Nets e Searchlight on Harbor Entrance, Santiago de Cuba. Alcune di queste le ripeté come incisioni all’acquaforte. A cinquant’anni, Homer era diventato un «Robinson Crusoe yankee, rinchiuso nella sua isola d’arte» e un «eremita con il pennello». Questi dipinti stabilirono Homer, come scrisse il New York Evening Post, «in una categoria a sé stante, come il più originale e uno dei più forti pittori americani». Ma nonostante il riconoscimento della critica, l’opera di Homer non raggiunse mai la popolarità dei quadri tradizionali da Salon o dei ritratti lusinghieri di John Singer Sargent. Molti dei suoi quadri marini impiegarono anni per essere venduti, e Undertow gli fruttò soltanto 400 dollari. In questi anni, Homer ricevette sostegno emotivo principalmente da sua madre, suo fratello Charles e sua cognata Martha («Mattie»). Dopo la morte di sua madre, Homer divenne un «genitore» per suo padre anziano ma dominante, e Mattie divenne la sua compagna femminile più intima. Negli inverni del 1884-1885, Homer si avventurò in luoghi più caldi in Florida, Cuba e alle Bahamas, e realizzò una serie di acquerelli come parte di una commissione per Century Magazine. Sostituì il mare verde e tempestoso di Prouts Neck con i cieli blu scintillanti dei Caraibi e i robusti abitanti del New England con nativi neri, ampliando ulteriormente la sua tecnica acquerellistica, i suoi soggetti e la sua tavolozza. Durante questo viaggio, dipinse Children Under a Palm Tree per Lady Blake, la moglie del governatore. I suoi soggiorni tropicali lo ispirarono e rinfrescarono in modo molto simile ai viaggi di Paul Gauguin a Tahiti. Un giardino a Nassau (1885) è uno dei migliori esempi di questi acquerelli. Ancora una volta, la sua freschezza e originalità furono lodate dalla critica, ma si rivelarono troppo avanzate per i compratori d’arte tradizionali, ed egli «cercò invano il profitto». Homer viveva tuttavia con frugalità, e fortunatamente il suo facoltoso fratello Charles gli forniva aiuto finanziario quando necessario. Homer visitò frequentemente Key West, in Florida, tra il 1888 e il 1903. Si dice che alcune delle sue opere più famose, tra cui A Norther, Key West, The Gulf Stream, Taking on Wet Provisions e Palms in the Storm, siano state realizzate lì. Homer trovò ispirazione nei viaggi estivi al North Woods Club, vicino al borgo di Minerva, nelle montagne Adirondack, nello stato di New York. Fu durante queste vacanze di pesca che sperimentò la tecnica dell’acquerello, producendo opere della massima vigoria e sottigliezza, inni alla solitudine, alla natura e alla vita all’aria aperta. Homer non rifugge dalla selvaggia crudeltà degli sport cruenti né dalla lotta per la sopravvivenza. Gli effetti cromatici sono applicati con audacia e disinvoltura. In termini di qualità e invenzione, i risultati di Homer come acquerellista sono senza pari: «Homer aveva utilizzato la sua visione singolare e il suo modo di dipingere per creare un corpus di opere che non ha eguali.» Nel 1893, Homer dipinse una delle sue opere "darwiniane" più famose, La caccia alla volpe, che raffigura uno stormo di corvi affamati che si abbatte su una volpe rallentata dalla neve profonda. Questo fu il dipinto più grande di Homer, e fu immediatamente acquistato dall’Accademia di Belle Arti della Pennsylvania, diventando il suo primo dipinto a entrare in una grande collezione museale americana. In Cacciatore e cani (1891), un cacciatore solitario e impassibile, con i suoi cani che abbaiano al suo fianco, torna a casa dopo una battuta di caccia con pelli di cervo appese alla spalla destra. Un’altra opera tarda, La corrente del Golfo (1899), mostra un marinaio nero alla deriva in una barca danneggiata, circondato da squali e un imminente vortice. Nel 1900, Homer raggiunse finalmente la stabilità finanziaria, poiché i suoi dipinti ottennero buoni prezzi dai musei e iniziò a ricevere affitti da proprietà immobiliari. Fu anche liberato dalle responsabilità di prendersi cura di suo padre, morto due anni prima. Homer continuò a produrre eccellenti acquerelli, principalmente durante viaggi in Canada e nei Caraibi. Altre opere tarde includono scene sportive come Right and Left, nonché paesaggi marini privi di figure umane, per lo più onde che si infrangono contro le rocce in diverse condizioni di luce. I suoi paesaggi marini tardivi sono particolarmente apprezzati per la loro espressione drammatica e vigorosa delle forze della natura, nonché per la loro bellezza e intensità. Nel suo ultimo decennio, a volte seguì il consiglio che aveva dato a uno studente d’arte nel 1907: «Lascia le rocce per la tua vecchiaia: sono facili». Homer morì nel 1910 all’età di 74 anni nel suo studio di Prouts Neck e fu sepolto nel cimitero di Mount Auburn a Cambridge, nel Massachusetts. Il suo dipinto, Shooting the Rapids, Saguenay River, rimane incompiuto. Il suo studio di Prouts Neck, un Monumento Storico Nazionale, è ora di proprietà del Portland Museum of Art, che offre visite guidate.