Yan Liben
Maestro del ritratto Tang
Yan Liben (601-673) era originario di Wanning nello Yongzhou (l'attuale Xi'an, Shaanxi). Era figlio di Yan Pi, un funzionario di basso rango della corte durante la dinastia Sui, e in seguito divenne politico, cancelliere e pittore durante la dinastia Tang. Yan Liben proveniva da una famiglia nobile, ereditò il sapere familiare ed era abile nella pittura, nell'artigianato e nell'architettura, oltre a essere dotato di talento politico. Durante il regno dell'imperatore Yang della dinastia Sui (605-617), ricoprì le cariche di attendente di corte e direttore adjunto dei Lavori Imperiali. Durante il periodo Wude (618-626) dell'imperatore Gaozu dei Tang, prestò servizio nella dimora del Principe di Qin come segretario, e durante il regno dell'imperatore Taizong (627-649), fu gentiluomo titolare e vice ministro della Giustizia. Nel primo anno del regno dell'imperatore Gaozong, durante l'era Xianqing (656), dopo la morte del fratello maggiore Yan Lide, Yan Liben gli succedette come capo ufficiale dei Lavori Imperiali. Nello stesso anno, fu promosso a ministro dei Lavori Pubblici. In the first year of the Zongzhang era (668), Yan Liben was promoted to Right Chancellor. At that time, Jiang Ke was appointed Left Chancellor for his military achievements, leading people to say, 'The Left Chancellor wields power in the desert, the Right Chancellor excels in painting.' Yan Liben morì nel quarto anno dell'era Xianheng (673), all'età di settantatré anni. I dipinti di Yan Liben coprivano soggetti taoisti e buddhisti, ritratti, paesaggi e animali, ma era particolarmente famoso per i suoi ritratti. Le sue opere includevano «I Diciotto Studiosi della Residenza Qin», «I Ventiquattro Funzionari Meritevoli del Padiglione Lingyan», nonché «Stranieri», «Funzionari dell'era Yonghui», «Ritratti del Mausoleo Zhaoling» e «Ritratti degli Imperatori attraverso le epoche». Nell'arte, Yan Liben ha continuato e sviluppato le eccellenti tradizioni delle dinastie del Nord e del Sud. Le sue opere erano ricche di espressività, superando di gran lunga gli standard delle dinastie del Nord e del Sud e della dinastia Sui, guadagnandosi la reputazione di «santo della pittura» e «modello per il mondo», assicurandosi un posto importante nella storia della pittura.