Yan Liben
Meester van Tang-portretten
Yan Liben (601-673) kwam uit Wanning in Yongzhou (het huidige Xi'an, Shaanxi). Hij was de zoon van Yan Pi, een lagere hofambtenaar tijdens de Sui-dynastie, en werd later politicus, kanselier en schilder tijdens de Tang-dynastie. Yan Liben kwam uit een adellijke familie, erfde de familiale kennis en was bekwaam in schilderkunst, ambachten en architectuur, evenals getalenteerd in de politiek. Tijdens het bewind van keizer Yang van de Sui-dynastie (605-617) bekleedde hij de functies van hofdienaar en adjunct-directeur van de Keizerlijke Werken. Tijdens de Wude-periode (618-626) van keizer Gaozu van de Tang-dynastie diende hij in het huis van de Prins van Qin als secretaris, en tijdens het bewind van keizer Taizong (627-649) was hij titulair heer en vice-minister van Justitie. In het eerste jaar van de regeerperiode van keizer Gaozong, tijdens het Xianqing-tijdperk (656), volgde Yan Liben zijn oudere broer Yan Lide op als hoofdambtenaar van de Keizerlijke Werken na diens overlijden. In hetzelfde jaar werd hij bevorderd tot minister van Openbare Werken. In the first year of the Zongzhang era (668), Yan Liben was promoted to Right Chancellor. At that time, Jiang Ke was appointed Left Chancellor for his military achievements, leading people to say, 'The Left Chancellor wields power in the desert, the Right Chancellor excels in painting.' Yan Liben overleed in het vierde jaar van de Xianheng-periode (673) op de leeftijd van drieënzeventig jaar. De schilderijen van Yan Liben omvatten taoïstische en boeddhistische onderwerpen, portretten, landschappen en dieren, maar hij was vooral beroemd om zijn portretschilderijen. Zijn werken omvatten 'De Achttien Geleerden van het Qin-huis', 'De Vierentwintig Verdienstelijke Ambtenaren van de Lingyan-paviljoen', evenals 'Buitenlanders', 'Ambtenaren van het Yonghui-tijdperk', 'Portretten van het Zhaoling-mausoleum' en 'Portretten van Keizers door de Eeuwen heen'. In de kunst zette Yan Liben de uitstekende tradities van de Noordelijke en Zuidelijke Dynastieën voort en ontwikkelde deze verder. Zijn werken waren rijk aan expressiviteit en overtroffen de normen van de Noordelijke en Zuidelijke Dynastieën en de Sui-dynastie verreweg, wat hem de reputatie van «heilige der schilderkunst» en «voorbeeld voor de wereld» opleverde en hem een belangrijke plaats in de geschiedenis van de schilderkunst bezorgde.