Alfred Sisley

1840-1899 French

Paysagiste impressionniste cohérent

Alfred Sisley était un peintre paysagiste impressionniste né en France, où il a passé la majeure partie de sa vie, tout en conservant la citoyenneté britannique. Il fut le plus constant des impressionnistes dans son engagement à peindre des paysages en plein air (c'est-à-dire à l'extérieur). Il ne s'est que rarement adonné à la peinture de figures et, contrairement à Renoir et Pissarro, il a trouvé que l'impressionnisme répondait à ses besoins artistiques. Parmi ses œuvres importantes figurent une série de peintures de la Tamise, principalement autour de Hampton Court, réalisées en 1874, ainsi que des paysages représentant des lieux à Moret-sur-Loing ou dans ses environs. Les tableaux remarquables de la Seine et de ses ponts dans les anciennes banlieues parisiennes sont, comme beaucoup de ses paysages, caractérisés par la tranquillité, avec des nuances pâles de vert, de rose, de violet, de bleu poudreux et de crème. Au fil des ans, la puissance expressive et l'intensité chromatique de Sisley se sont accrues. Sisley est né à Paris de parents britanniques aisés. Son père, William Sisley, travaillait dans le commerce de la soie, et sa mère, Felicia Sell, était une connaisseuse de musique cultivée. En 1857, à l'âge de 18 ans, Alfred Sisley fut envoyé à Londres pour y faire des études en vue d'une carrière dans les affaires, mais il y renonça après quatre ans et retourna à Paris en 1861. À partir de 1862, il étudia à l'École des Beaux-Arts de Paris dans l'atelier de l'artiste suisse Marc-Charles-Gabriel Gleyre, où il fit la connaissance de Frédéric Bazille, Claude Monet et Pierre-Auguste Renoir. Ensemble, ils peignaient des paysages en plein air plutôt qu'en atelier, afin de saisir de manière réaliste les effets transitoires de la lumière du soleil. Cette approche, innovante pour l'époque, aboutit à des peintures plus colorées et exécutées avec une touche plus large que ce à quoi le public était habitué. Par conséquent, Sisley et ses amis eurent initialement peu d'occasions d'exposer ou de vendre leurs œuvres. Leurs travaux étaient généralement rejetés par le jury du Salon, la plus importante exposition d'art annuelle en France. Toutefois, durant les années 1860, Sisley se trouvait dans une situation financière meilleure que celle de certains de ses confrères artistes, car il recevait une allocation de son père. En 1866, Sisley entama une relation avec Eugénie Lescouezec (1834–1898 ; généralement connue sous le nom de Marie Lescouezec), une Bretonne vivant à Paris. Le couple eut deux enfants : un fils, Pierre (né en 1867), et une fille, Jeanne (née en 1869). À cette époque, Sisley vivait non loin de l'avenue de Clichy et du Café Guerbois, lieu de rassemblement de nombreux peintres parisiens. En 1868, ses tableaux furent acceptés au Salon, mais l'exposition ne lui apporta ni succès financier ni succès critique ; il en fut de même des expositions suivantes. En 1870, la guerre franco-prussienne éclata ; en conséquence, l'entreprise du père de Sisley fit faillite, et la seule source de revenus du peintre devint la vente de ses œuvres. Il vécut dans la pauvreté pour le reste de sa vie, car ses tableaux ne prirent significativement de valeur financière qu'après sa mort. Toutefois, Sisley bénéficiait parfois du soutien de mécènes, ce qui lui permit, entre autres, d'effectuer quelques brefs voyages en Grande-Bretagne. La première d'entre elles eut lieu en 1874, après la première exposition impressionniste indépendante. Le résultat de quelques mois passés près de Londres fut une série de près de vingt tableaux de la haute Tamise près de Molesey, qui fut plus tard décrite par l'historien de l'art Kenneth Clark comme « un moment parfait de l'impressionnisme ». Jusqu'en 1880, Sisley vécut et travailla dans la campagne à l'ouest de Paris ; puis lui et sa famille déménagèrent dans un petit village près de Moret-sur-Loing, proche de la forêt de Fontainebleau, où les peintres de l'école de Barbizon avaient travaillé plus tôt dans le siècle. Ici, comme l'a dit l'historienne de l'art Anne Poulet, « les paysages doux avec leur atmosphère en constante évolution étaient parfaitement adaptés à ses talents. Contrairement à Monet, il n'a jamais recherché le drame de l'océan déchaîné ou les paysages aux couleurs éclatantes de la Côte d'Azur. » En 1881, Sisley effectua un second bref voyage en Grande-Bretagne. En 1897, Sisley et sa compagne visitèrent à nouveau la Grande-Bretagne et se marièrent enfin au pays de Galles, au bureau d'état civil de Cardiff, le 5 août. Ils séjournèrent à Penarth, où Sisley peignit au moins six huiles représentant la mer et les falaises. À la mi-août, ils s'installèrent à l'hôtel Osborne, situé dans la baie de Langland sur la péninsule de Gower, où il réalisa au moins onze peintures à l'huile dans et autour de la baie de Langland et de Rotherslade (alors appelée Lady's Cove). Ils rentrèrent en France en octobre. Ce fut le dernier voyage de Sisley dans sa patrie ancestrale. Le musée national de Cardiff possède deux de ses huiles représentant Penarth et Langland. L'année suivante, Sisley demanda la citoyenneté française, mais sa demande fut rejetée. Une seconde demande fut déposée et soutenue par un rapport de police, mais la maladie s'en mêla, et Sisley resta sujet britannique jusqu'à sa mort. Il est mort le 29 janvier 1899 d'un cancer de la gorge à Moret-sur-Loing, à l'âge de 59 ans, quelques mois après le décès de son épouse. Son corps a été inhumé avec celui de son épouse au cimetière de Moret-sur-Loing.