Anne Vallayer-Coster

1744-1818 French

Peintre française de natures mortes

Anne Vallayer-Coster était une importante peintre française du XVIIIe siècle, surtout connue pour ses natures mortes. Elle a acquis renommée et reconnaissance très tôt dans sa carrière, étant admise à l'Académie royale de peinture et de sculpture en 1770, à l'âge de vingt-six ans. Malgré le statut modeste de la peinture de nature morte à cette époque, les compétences très développées de Vallayer-Coster, en particulier dans la représentation des fleurs, ont rapidement attiré l'attention des collectionneurs et d'autres artistes. Son « talent précoce et les critiques élogieuses » lui ont valu l'attention de la cour, où Marie Antoinette s'est particulièrement intéressée aux peintures de Vallayer-Coster. Sa vie fut résolument privée, digne et laborieuse. Elle survécut aux massacres de la Terreur, mais la chute de la monarchie française, qui était sa principale mécène, entraîna le déclin de sa réputation. Outre les natures mortes, elle peignait des portraits et des scènes de genre, mais en raison des restrictions imposées aux femmes à l'époque, sa réussite dans la peinture de figures était limitée. Née en 1744 sur les rives de la Bièvre près de la Seine, Vallayer-Coster était l'une des quatre filles d'un orfèvre de la famille royale et compagnon des Gobelins. L'entreprise familiale de tapisserie de l'artiste a peut-être eu une certaine influence sur son intérêt et sa compétence artistique. Nombre de ses peintures ont effectivement été reproduites en tapisseries par la Manufacture Nationale des Gobelins. Comme son enfance s'est déroulée dans l'usine, elle a eu l'occasion de découvrir le fonctionnement complet de l'entreprise. En 1754, son père a déménagé la famille à Paris. Vallayer-Coster semble ne pas avoir intégré l'atelier d'un peintre professionnel, probablement parce qu'il était difficile pour une femme respectable de suivre un apprentissage auprès d'un homme sans lien familial. Comme d'autres artistes femmes de l'époque, elle a été formée principalement par son père ; mais elle a également appris auprès d'autres sources, notamment Madeleine Basseport, spécialiste en botanique, et Joseph Vernet, célèbre peintre marin. À l'âge de vingt-six ans, Vallayer-Coster n'avait toujours pas de nom ni de mécène ; cela s'est avéré être un problème inquiétant pour elle. À contrecœur, elle a soumis deux de ses natures mortes — Les Attributs de la Peinture et Les Attributs de la Musique (toutes deux actuellement dans les collections du Louvre) — à l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture en tant que pièces de réception en 1770. Elle a été élue à l'unanimité au sein de l'Académie Royale une fois que les académiciens ont vu ses peintures, faisant d'elle l'une des quatre seules femmes acceptées à l'Académie avant la Révolution française. Cependant, ce moment de succès a été éclipsé par la mort de son père. Immédiatement, sa mère a repris l'affaire familiale, ce qui était assez courant à cette époque, et Anne a continué à travailler pour aider à soutenir sa famille. Lors de l'exposition du Salon de 1771, neuf autres tableaux de Vallayer-Coster, dont certains avaient déjà été soumis aux académiciens, ont été exposés en plus de ses peintures des Attributs de la Peinture, de la Sculpture et de l'Architecture ainsi que des Attributs de la Musique. En commentant le Salon de 1771, l'encyclopédiste Denis Diderot a noté que « si tous les nouveaux membres de l'Académie royale faisaient une apparition comme Mademoiselle Vallayer et maintenaient le même niveau élevé de qualité, le Salon aurait un aspect très différent ! » Bien qu'elle soit connue pour ses natures mortes à cette période, elle est également reconnue pour ses portraits, et son Portrait d'un Violoniste de 1773 a été acquis par le Nationalmuseum en 2015. Vallayer-Coster exposa sa première nature morte florale en 1775 et devint par la suite surtout connue comme peintre de fleurs. Quatre ans plus tard, elle commença à bénéficier du mécénat de Marie-Antoinette. Grâce à ses relations à la Cour et sous la pression de Marie-Antoinette, elle obtint un espace d'exposition au Louvre en 1781, ce qui était inhabituel pour les artistes femmes. Peu après, en présence de Marie-Antoinette à la cour de Versailles, elle épousa Jean-Pierre Silvestre Coster, un avocat riche, parlementaire et membre respecté d'une famille puissante de Lorraine. Marie-Antoinette signa le contrat de mariage en tant que témoin. Avec ces titres vint l'accès aux rangs les plus élevés de la bourgeoisie, la noblesse de robe. Un tel titre prestigieux s'accompagnait d'une charge d'État qui, traditionnellement à cette époque, se transmettait de père en fils, les rendant presque indistinguables de la vieille noblesse. Elle a obtenu une reconnaissance précoce de sa carrière après avoir été élue membre associée puis membre à part entière de l'Académie royale en 1770. Ses stratégies pour initier et maintenir sa carrière professionnelle étaient brillantes. Elle s'est distinguée par sa capacité à obtenir son admission à l'Académie et à réussir dans une carrière professionnelle prestigieuse à la fin du XVIIIe siècle, alors que la résistance à la présence des femmes dans la sphère publique s'intensifiait et que l'Académie demeurait aussi réticente que jamais à accueillir des femmes parmi ses rangs. L'image commune de Vallayer-Coster n'était pas seulement celle d'une artiste vertueuse, mais aussi celle d'une diplomate et négociatrice habile, parfaitement consciente des intérêts de ses mécènes potentiels ainsi que de sa position singulière en tant qu'artiste femme de renom. Avec la Terreur de 1793, l'Ancien Régime, qui avait jusqu'alors soutenu Vallayer-Coster, disparut. Malgré son statut noble et ses liens avec le trône, Vallayer-Coster parvint à éviter les tumultes de la Révolution française de 1789, mais la chute de la monarchie française affecta sa carrière. Des preuves indiquent qu'au cours de cette période de déclin de sa carrière, elle travailla pour la Manufacture des Gobelins afin de poursuivre ses activités artistiques. Bien que l'impératrice Joséphine eût acquis deux de ses œuvres en 1804 sous le règne de Napoléon, sa réputation s'était affaiblie. Vallayer-Coster se concentra sur la peinture florale, réalisant des œuvres à l'huile, à l'aquarelle et au gouache. En 1817, elle exposa Nature morte au homard au Salon de Paris. Dans cette dernière œuvre qu'elle présenta, elle réalisa ce qu'un expert qualifia de « synthèse de sa carrière », réunissant la plupart des sujets qu'elle avait traités auparavant en une seule œuvre qu'elle offrit au roi Louis XVIII restauré. Il existe des éléments indiquant que Vallayer-Coster offrit cette peinture au roi comme expression de sa joie d'être une fidèle partisane des Bourbons durant les années tumultueuses de la Révolution et de l'impérialisme napoléonien. Elle est morte en 1818 à l'âge de soixante-treize ans après avoir peint plus de 120 natures mortes, toujours caractérisées par une brillance chromatique distinctive.