Antoine Le Nain

c. 1600-1648 French

Peintre français de scènes paysannes

Les trois frères Le Nain étaient des peintres en France au XVIIe siècle : Antoine Le Nain (vers 1600–1648), Louis Le Nain (vers 1603–1648) et Mathieu Le Nain (1607–1677). Ils ont produit des œuvres de genre, des portraits et des miniatures portraiturales. Les frères sont nés à Laon ou dans ses environs dans le nord de la France. Mathieu est né en 1607 ; Antoine et Louis étaient initialement considérés comme étant nés respectivement en 1588 et 1593, mais on pense désormais qu'ils sont nés plus tardivement ; la National Gallery indique leurs dates de naissance comme « vers 1600 ? et vers 1603 ? ». En 1630, les trois vivaient à Paris, où ils partageaient l'atelier fondé par Antoine, qui avait été admis au guilde des peintres de Paris, permettant ainsi à ses deux frères de se former sous sa direction sans payer de frais. Quelques années plus tard, ils recevaient déjà des commandes importantes, Antoine peignant un portrait de groupe des échevins de Paris en 1632. Les premières peintures des Le Nains étaient de caractère religieux et variaient en style au fur et à mesure que les frères traversaient de brèves périodes durant lesquelles ils furent influencés par des contemporains français tels que Philippe de Champaigne, Laurent de La Hyre et Jacques Blanchard. Une influence plus durable sur leurs peintures des années 1630, comme La Sainte Famille (vers 1635–1640), fut celle de l'artiste italien Orazio Gentileschi, qui avait travaillé à Paris dans les années 1620. L'intérêt des Le Nain pour les sujets de genre et paysans a commencé vers 1640. En 1648, les trois frères furent reçus à l'Académie de peinture et de sculpture lors de sa fondation. En raison de la similarité de leurs styles de peinture et de la difficulté à distinguer les œuvres de chaque frère (ils ne signaient leurs tableaux que par leur nom de famille, et beaucoup ont pu être des collaborations), ils sont communément désignés comme une seule entité : les Le Nain. Louis est généralement crédité des peintures les plus célèbres du groupe, notamment une série de scènes représentant la vie paysanne ; il a peut-être visité l'Italie et été influencé par l'artiste néerlandais Pieter van Laer, qui résidait à Rome mais a également traversé la France au milieu des années 1620. Ces peintures de genre sont souvent remarquées pour leur caractère remarquablement littéral tout en étant empreintes de sympathie ; les sujets n'y sont jamais représentés de manière grotesque ou moquée. Il subsiste toutefois des doutes quant au fait que certains des « paysans » supposés étaient véritablement issus de la classe rurale – beaucoup semblent n'être que des bourgeois se détendant à la campagne. Leur exécution sobre et leur choix de couleurs rappellent les caractéristiques de l'école espagnole. Le choix de leurs sujets était inhabituel pour l'époque : le monde parisien était occupé par des allégories mythologiques et les « exploits héroïques » du roi, tandis que les trois frères Le Nain se consacraient principalement à ces thèmes de la vie humble tels que Repas de paysans (1642), Garçons jouant aux cartes ou Forgeron dans son atelier, trois tableaux aujourd'hui conservés au Louvre. Leur Adoration des bergers, située à Londres (National Gallery), constitue une exception, et nombre d'autres œuvres civiques et religieuses ont probablement été perdues pendant la Révolution française. Ariane à Naxos semble également être une exception, car elle représente la divinité grecque Bacchus et sa maîtresse Ariane. Les frères ont également produit des miniatures (principalement attribuées à Antoine) et des portraits (attribués à Mathieu). Mathieu est devenu le peintre officiel (Peintre Ordinaire) de Paris en 1633, et bien plus tard, il a été fait chevalier. Parmi ses modèles pour les portraits figuraient Marie de Médicis et le cardinal Mazarin, mais ces œuvres semblent avoir disparu. Antoine et Louis sont morts en 1648. Mathieu a vécu jusqu'en 1677 et semble avoir peint jusqu'au milieu des années 1650, bien qu'aucune œuvre ne soit signée après 1648. En 1662, il reçut l'honneur inhabituel pour un peintre de l'Ordre de Saint-Michel, mais fut expulsé un an plus tard et emprisonné en 1662 pour avoir porté le collier de l'ordre alors qu'il n'y était pas autorisé. Les peintures des Le Nain ont connu un renouveau dans les années 1840 et, grâce aux efforts de Champfleury, ont fait leur apparition sur les murs du Louvre en 1848. Champfleury était un ami du peintre réaliste Gustave Courbet, ainsi qu’un théoricien du réalisme et un auteur sur les arts populaires français. La qualité « naïve » de ces œuvres, avec leurs poses statiques, leurs compositions « maladroites » et leurs sujets paysans, a été admirée et a probablement exercé une certaine influence sur de nombreux artistes du XIXe siècle, notamment Courbet lui-même. Elles sont restées populaires tout au long du XXe siècle.