Bernard Meninsky

1891-1950 Ukrainian

Britischer Figuren- und Landschaftsmaler

Bernard Meninsky war ein britischer Maler von Figuren und Landschaften in Öl, Aquarell und Gouache, Zeichner und Lehrer. Meninsky wurde in Konotop, der heutigen Ukraine, geboren, wo sein Vater Schneider war und die Familie jiddischsprachige ukrainische Juden waren. Sie zogen nach Liverpool, als Bernard sechs Wochen alt war. Der Familienname war offenbar 'Menushkin'. Obwohl Meninsky die Schule im Alter von elf Jahren verließ, zeigte sich sein künstlerisches Talent durch den Verkauf einer Zeichnung an ein lokales Comic-Postkartenunternehmen. Während er tagsüber als Laufjunge arbeitete, besuchte er abends kostenlose Kunstkurse, die ihm einen Platz an der Liverpool School of Art ermöglichten. Er studierte dort von 1906 bis 1911 und wurde durch eine Reihe von Stipendien finanziert. Er besuchte Sommerkurse am Royal College of Art in London im August 1909 und August 1910, und 1911 gewann er ein Stipendium für ein dreimonatiges Studium an der Académie Julian in Paris. Mit finanzieller Unterstützung der jüdischen Gemeinde von Liverpool und der Jewish Educational Aid Society (JEAS) studierte Meninsky 1912 an der Slade School of Fine Art in London. Zu seinen Zeitgenossen dort gehörten David Bomberg, Isaac Rosenberg, Jacob Kramer und William Roberts. Roberts sollte ein lebenslanger Freund und später ein Kollege an der Central School of Arts and Crafts werden. Ein weiterer wichtiger Kontakt, den Meninsky zu dieser Zeit knüpfte, war Walter Sickert, der in seinem Fitzroy Street-Atelier „Hausabende“ für Slade- und ehemalige Slade-Studenten veranstaltete. Im Herbst 1912 eröffnete Roger Frys zweite Ausstellung des Postimpressionismus in den Grafton Galleries in London und wurde von der Öffentlichkeit aufgrund ihrer Modernität als skandalös angesehen. Meninskys Lehrer an der Slade, Henry Tonks und Wilson Steer, lehnten ebenfalls die in der Grafton ausgestellten kubistischen Werke ab. Während Bomberg und Roberts in den Jahren unmittelbar nach ihrer Slade-Zeit ihre eigene Variante des „englischen Kubismus“ erkundeten, war Meninskys Werk weniger radikal – obwohl er dennoch „von der Größe Cézannes völlig überwältigt worden war“. 1913 verließ Meninsky die Slade, um als ‚Schüler/Lehrer‘ für Edward Gordon Craig an dessen Theaterschule in Florenz zu arbeiten. Leider empfand er Craig als ‚einen unerwartet harten und unvernünftigen Aufseher‘. Einige Monate später kehrte er nach London zurück und begann, an der Central School of Arts and Crafts Aktzeichnen zu unterrichten. Der Direktor der Central, F. V. Burridge, war Leiter der Liverpool School of Art gewesen, als Meninsky dort ein preisgekrönter Student war. Das Unterrichten sollte zu einer Leidenschaft von Meninsky werden, und seine Beziehung zur Central School sollte für ihn sein ganzes Leben lang wichtig sein. Im Sommer 1914 wurden Meninskys Werke in der „Jüdischen Abteilung“ der Ausstellung „Kunst des 20. Jahrhunderts: Ein Rückblick auf moderne Bewegungen“ in der Whitechapel Art Gallery im Londoner East End ausgestellt. Während des Ersten Weltkriegs stellte Meninsky mit dem New English Art Club, dem Friday Club und ab November 1916 mit der London Group aus – einer Organisation, mit der er während seiner gesamten Karriere verbunden blieb. Im ersten Quartal 1918 heiratete er Margaret ('Peggy') O'Connor im Standesamt von Marylebone, und ihr Sohn David wurde später in diesem Jahr geboren. Meninsky hatte sich im Januar 1918 als einfacher Soldat bei den Royal Fusiliers gemeldet und im Regiment als Schreiber gearbeitet. Er bewarb sich als Kriegsmaler im Rahmen des vom British War Memorials Committee (BWMC) betriebenen Programms und wurde ab Mai 1918 für zunächst vier Monate vom Militärdienst freigestellt. Im August 1918 wurde er aufgrund von Neurasthenie aus dem Militärdienst entlassen. Meninsky vollendete Die Ankunft eines Urlaubszuges, Victoria Station, 1918 und mindestens fünf weitere verwandte Werke vor Ende 1918, die sich alle heute in der Sammlung des Imperial War Museum befinden. Die Ankunft eines Urlaubszuges, Victoria Station, 1918 war Teil der bedeutenden Ausstellung von Kriegskunst, die Ende 1919 und Anfang 1920 in der National Gallery in London stattfand. Nach Kriegsende nahm Meninsky seine Lehrtätigkeit an der Central School wieder auf und folgte Walter Sickerts Einladung, dessen Aktzeichnungskurs an der Westminster School of Art zu übernehmen. Als bekannt wurde, dass Meninsky noch immer unter Vertrag mit der BWMC stand, musste er seine Beteiligung am Künstlerprogramm des Krieges um einen weiteren Zeitraum verlängern. In den ersten Monaten des Lebens seines Sohnes schuf Meninsky ein Portfolio von 28 Zeichnungen zum Thema „Mutter und Kind“ in verschiedenen Medien, und das Thema wurde zu einem regelmäßigen Motiv in Meninskys Karriere. Als er 1919 in die London Group gewählt wurde, stellte er im April 1919 auf deren Ausstellung ein Ölgemälde zu diesem Thema aus, und im Mai 1919 fand in der Goupil Gallery in der Regent Street, London, eine Ausstellung mit dem Titel „Mutterschaft und andere Figurenthemen von Bernard Meninsky“ statt, die im folgenden Jahr zur Veröffentlichung von Mother and Child: Twenty-Eight Drawings by Bernard Meninsky durch den Verlag John Lane führte. Im Frühjahr 1919 war Meninskys Frau erneut schwanger, und ihr zweiter Sohn Philip wurde im November 1919 geboren. Als Philip kaum sechs Monate alt war, verließ Margaret Meninsky ihren Mann und ihre Kinder. Meninsky handelte schnell, um seine Kinder in Pflege zu geben. David wurde zu Meninskys Schwester Katie nach Liverpool gebracht, und Philip wurde bei einer pensionierten Kinderfrau in Hertfordshire untergebracht. Philips Unterbringung war zunächst auf sechs Monate angelegt, dauerte jedoch die ersten 18 Jahre seines Lebens an. Im Winter 1922 versuchte Meninsky, seine persönlichen Probleme hinter sich zu lassen, indem er mit einem Freund, Stuart Edmonds, eine ausgedehnte Karawanenreise in den Süden Frankreichs unternahm. Der Reiz des mediterranen Lichts ermutigte ihn, mehr an der Landschaftsmalerei zu arbeiten. Nach seiner Rückkehr nach London tauchte Meninsky in seine Lehrtätigkeit ein und übernahm eine aktive organisatorische Rolle in der London Group, die nun von Roger Fry geleitet wurde. Die 'Bloomsbury-Künstler' Vanessa Bell, Duncan Grant und Fry dominierten die Ausstellungen der London Group in den 1920er Jahren, und bis zu einem gewissen Grad teilt Meninskys Werk ihre 'englische postimpressionistische' Ästhetik. Während der gesamten 1920er Jahre arbeitete Meninsky in den vertrauten Genres – Stillleben, Landschaft, Akt – und vermied es, sich mit der Form zu befassen. Meninsky besuchte von Zeit zu Zeit seinen Sohn Philip, manchmal in Begleitung einer Frau. Er sah David in Liverpool seltener. Meninskys Biograf John Russell Taylor schreibt: „Als Mann und damit als Lehrer war Meninsky launisch und unberechenbar. Oft war er jovial und enthusiastisch, aber manchmal konnte er grausam dismissively sein.“ 1923 wurde Meninsky in den New English Art Club gewählt und stellte regelmäßig mit ihnen sowie mit der London Group aus. Obwohl sein ehemaliger Student und späterer Freund Morris Kestelman seine „durchdringende Melancholie“ beschrieb, konnte Meninsky auch „in Gesellschaft glänzen“ und war ein „brillanter Gesprächspartner“, der sich mit intellektuellen Freunden wie Helen Darbishire und Emanuel Miller messen konnte. Mitte der 1920er Jahre arrangierte Meninsky, dass sein Freund William Roberts seine Aufgaben im Aktzeichnen an der Central School übernahm, und in dieser Funktion arbeiteten sie die nächsten 25 Jahre zusammen. Meninskys finanzielle Umstände ähnelten denen der Roberts. Rückblickend auf diese Zeit beschrieb William Roberts' Frau Sarah (geb. Kramer) die Realität, die Frau eines Künstlers zu sein: „In Armut leben, von der Hand in den Mund … In einem oder mehreren Räumen wohnen, eine Toilette teilen, vielleicht mit einem Waschbecken auf dem Treppenabsatz … ‚Die Menschen heute können sich nicht vorstellen, wie arm wir damals waren.‘“ Die Last, die auf Künstlern wie Meninsky lastete, die darum kämpften, ihre Kinder zu ernähren, war immens. In der wirtschaftlichen Rezession der Nachkriegszeit war es schwierig, Werke zu verkaufen. Meninsky hatte sich verpflichtet, sein Slade-Darlehen von der JEAS zurückzuzahlen, das nun 80 £ betrug. Er war jedoch nicht in der Lage dazu, und sein Angebot, Gemälde und Zeichnungen als Entschädigung zu geben, wurde abgelehnt. Die Schulden blieben bis zu seinem Tod unbezahlt. Dennoch war Meninskys Ausstellungskarriere im Aufwind, und 1926 hatte er zwei Einzelausstellungen in London: mit Zeichnungen in der Mayor Gallery und mit Aquarellen in der Lefevre Gallery. Ebenfalls in diesem Jahr lernte er eine junge Tänzerin kennen, Nora Barczinsky (Künstlername Nora Edwards), die damals im Chor der erfolgreichen Operette Rose-Marie im Londoner West End sang. Wie Gedichte und Liebesbriefe belegen, war die 18-monatige Werbezeit des Paares leidenschaftlich und romantisch. 1927 hatte Meninsky eine große Ausstellung mit Ölgemälden, Aquarellen und Zeichnungen in der Collectors Gallery in Manchester. Und im November desselben Jahres starb seine erste Frau, nun 'Margaret Rendall'. Ende des Jahres heirateten Nora und Bernard Meninsky – sie überraschten ihre Freunde, indem sie in einer Synagoge heirateten – und zogen in eine neue Wohnung in der Abbey Road, St John's Wood. Eine Ausstellung von Meninskys Ölgemälden in der St George's Gallery, London, im Jahr 1930 wurde gut aufgenommen. Dass Meninsky und Nora beide 'willensstark und manchmal stur' waren, trug zu einer Situation bei, in der die ersten Jahre ihrer Ehe stürmisch verliefen. Meninskys 'obsessive Hingabe' an seine Frau äußerte sich in Eifersucht und Untreuevorwürfen. Meninsky litt zudem an einer extremen Form von Hypochondrie und glaubte fälschlicherweise, an Kehlkopfkrebs erkrankt zu sein. Später hatte er das Gefühl, dass sein Sehvermögen nachließ und er erblinden würde. Er wurde in einer Privatklinik für 'funktionelle Nervenstörungen' aufgenommen – machte sich jedoch Sorgen, die Zahlungen nicht aufrechterhalten zu können. Später wurde er im Maudsley Hospital mit Elektroschocktherapie und klassischer Freudscher Psychoanalyse wegen 'Agoraphobie, Klaustrophobie und allgemeiner Depression' behandelt. Meninsky sprach gut auf die Behandlung an und konnte Mitte der 1930er Jahre wieder unterrichten und eine Ausstellung mit Aquarellen in der Zwemmer Gallery veranstalten. 1935 ergab sich die Gelegenheit, die Bühnenbilder und Kostüme für ein Ballett, David, mit der neu gegründeten Markova-Dolin Company zu entwerfen. Meninsky erklärte: 'Die Arbeit von Picasso, Derain und Matisse ließ mich die einzigartigen Möglichkeiten erkennen, die das Theater dem Maler bieten kann, sich in großem Maßstab in Bezug auf Farbe oder Licht und Schatten auszudrücken.' Meninskys Werk der 1930er und 1940er Jahre ist von einem Richtungswechsel geprägt. Nun nehmen seine weiblichen Figuren eine Monumentalität an, die Picassos neoklassizistischem Stil etwas verdankt. In den drei Wintermonaten 1935/36 reiste Meninsky nach Torremolinos und Malaga in Spanien, finanziert durch ein Stipendium der Artists' Benevolent Society. Meninskys Finanzen wurden in den Vorkriegsjahren der 1930er etwas sicherer. Edward Marsh – für viele Jahre Winston Churchills Sekretär – kaufte einige Zeichnungen von Meninsky für sich selbst und auch im Auftrag seines Freundes Ivor Novello. Durch Marsh lernte Meninsky Churchill kennen, der in den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg gelegentlich in Meninskys Studio vorbeikam, um Unterricht zu nehmen. Ein weiterer wichtiger Mäzen in den späten 1930er Jahren war Lord Glenconner, der Meninskys Arbeit sehr bewunderte. Neben der Freundschaft mit den Meninskys bot er praktische finanzielle Hilfe, indem er eine jährliche Zuwendung von 100 Pfund für Meninsky einrichtete. Mit dem Ausbruch des Krieges im September 1939 wurden die Londoner Kunstschulen geschlossen, und nach Aufenthalten bei Noras Verwandten im Winter 1939/40 zogen die Meninskys nach Oxford, wo sie einen kleinen Freundeskreis hatten, zu dem Helen Darbishire, der Künstler Paul Nash und seine Frau Margaret sowie William und Sarah Roberts gehörten, die zu Beginn des Krieges nach Oxford übergesiedelt waren. Meninsky sicherte sich und Roberts eine Stelle an der Oxford City School of Art. Im August 1942 wurde Meninsky vom War Artists' Advisory Committee beauftragt, ein Aquarell im Zusammenhang mit der Heimatfrontaktivität für eine Gebühr von 30 Guineen zu malen, und er handelte später einen weiteren Porträtauftrag aus. 1945 kehrte er nach London zurück und unterrichtete an der Central School. Seine Arbeit verlagerte sich in eine letzte Phase, die von den visionären Traumwelten William Blakes und Samuel Palmers sowie den pastoralen Gedichten John Miltons geprägt war, dessen 'L'Allegro' und 'Il Penseroso' Meninsky vom Verleger Alan Wingate beauftragt wurde zu illustrieren. Taylor fasst die Arbeit dieser Periode wie folgt zusammen: 'Meninskys farbenreiche Landschaften … waren bevölkert von Müttern und Kindern, reisenden Familien (mehrere Leinwände … inspiriert von der neutestamentlichen Geschichte der Flucht nach Ägypten), Pilgern mit Stab in der Hand, Hirten ohne Herden und schwer gliedrigen Frauen, die ruhen.' Es gab viel zu feiern am Ende des Krieges – Meninskys Sohn Philip hatte die Gefangennahme durch die Japaner überlebt, wurde zur Arbeit an der Burma-Thailand-Eisenbahn gezwungen und in Kriegsgefangenenlagern in Malaya und Thailand interniert, wo er unentdeckt Zeichnungen des Lagerlebens anfertigte. Als er sich dem 60. Lebensjahr näherte, galt Meninsky als eine Art Elder Statesman. Er wurde vom Arts Council beauftragt, 1948 eine Ausstellung mit dem Titel 'Die Kunst des Zeichnens' zu kuratieren, und ein Porträtartikel über ihn erschien in der ersten Ausgabe von Art News and Review. Die Zeitschrift schwärmte: 'Mit einer Palette, die den Fauves und durch sie den Expressionisten etwas verdankt, hat er eine Welt klassischer Würde und plastischer Form geschaffen.' Trotz dieser positiven Ereignisse hatte sich seine psychische Gesundheit in den vorangegangenen fünf Jahren verschlechtert, und er starb am 12. Februar 1950 durch Suizid.