Bernard Meninsky

1891-1950 Ukrainian

Peintre britannique de figures

Bernard Meninsky était un peintre britannique de figures et de paysages à l'huile, à l'aquarelle et à la gouache, un dessinateur et un enseignant. Meninsky est né à Konotop, dans l'Ukraine moderne, où son père était tailleur et la famille était des Juifs ukrainiens parlant yiddish. Ils ont déménagé à Liverpool quand Bernard avait six semaines. Le nom de famille était apparemment 'Menushkin'. Bien que Meninsky ait quitté l'école à l'âge de onze ans, son talent pour l'art s'est manifesté par la vente d'un dessin à une entreprise locale de cartes postales comiques. Tout en travaillant comme garçon de courses pendant la journée, il suivait des cours d'art gratuits le soir, ce qui lui a permis d'obtenir une place à la Liverpool School of Art. Il y étudia de 1906 à 1911, financé par une succession de bourses. Il participa aux cours d'été du Royal College of Art de Londres en août 1909 et août 1910, et en 1911, il remporta une bourse pour étudier à l'Académie Julian à Paris pendant trois mois. Avec le soutien financier de la communauté juive de Liverpool et de la Jewish Educational Aid Society (JEAS), Meninsky étudia à la Slade School of Fine Art de Londres en 1912. Ses contemporains y incluaient David Bomberg, Isaac Rosenberg, Jacob Kramer et William Roberts. Roberts deviendrait un ami de toujours et plus tard un collègue à la Central School of Arts and Crafts. Un autre contact important que Meninsky établit à cette époque fut Walter Sickert, qui organisait des « soirées chez lui » pour les étudiants de Slade et anciens étudiants de Slade dans son atelier de Fitzroy Street. À l'automne 1912, la deuxième exposition post-impressionniste de Roger Fry ouvrit ses portes à la Grafton Galleries de Londres, et fut perçue par le public comme scandaleuse dans son modernisme. Les professeurs de Meninsky à la Slade, Henry Tonks et Wilson Steer, rejetèrent également les œuvres cubistes exposées à la Grafton. Alors que Bomberg et Roberts allaient explorer leur propre version du « cubisme anglais » dans les années suivant immédiatement leur passage à la Slade, l'œuvre de Meninsky était moins radicale – bien qu'il ait néanmoins « été complètement renversé par la grandeur de Cézanne ». En 1913, Meninsky quitta la Slade pour travailler comme « élève/enseignant » pour Edward Gordon Craig à son école de théâtre à Florence. Malheureusement, il trouva Craig « un maître de travail durement et déraisonnablement exigeant ». De retour à Londres quelques mois plus tard, il commença à enseigner le dessin d'après modèle vivant à la Central School of Arts and Crafts. Le directeur de la Central, F. V. Burridge, avait été directeur de la Liverpool School of Art lorsque Meninsky y était un étudiant primé. L'enseignement deviendrait une passion pour Meninsky, et sa relation avec la Central School serait importante pour lui tout au long de sa vie. À l'été 1914, les œuvres de Meninsky furent exposées dans la « Section juive » de l'exposition « L'Art du XXe siècle : Une revue des mouvements modernes » à la Whitechapel Art Gallery, dans l'East End de Londres. Pendant la Première Guerre mondiale, Meninsky exposa avec le New English Art Club, le Friday Club et, à partir de novembre 1916, avec le London Group – une organisation à laquelle il serait associé tout au long de sa carrière. Au premier trimestre de 1918, il épousa Margaret ('Peggy') O'Connor au bureau d'état civil de Marylebone, et leur fils David naquit plus tard la même année. Meninsky s'était engagé comme simple soldat dans les Royal Fusiliers en janvier 1918 et travaillait comme commis au sein du régiment. Il a demandé à devenir artiste de guerre dans le cadre du programme géré par le British War Memorials Committee (BWMC) et a été libéré de ses obligations militaires pour une période initiale de quatre mois à partir de mai 1918. Il a été libéré du service militaire en août 1918 pour cause de neurasthénie. Meninsky a achevé L'Arrivée d'un train de permission, Gare Victoria, 1918 et au moins cinq autres œuvres connexes avant la fin de 1918, toutes désormais conservées dans la collection de l'Imperial War Museum. L'Arrivée d'un train de permission, Gare Victoria, 1918 a été incluse dans la grande exposition d'art de guerre organisée à la National Gallery de Londres, à la fin de 1919 et au début de 1920. Après la fin de la guerre, Meninsky reprit l'enseignement à la Central School et accepta également l'invitation de Walter Sickert à reprendre son cours de dessin d'après modèle vivant à la Westminster School of Art. Lorsqu'il apparut que Meninsky était toujours sous contrat avec la BWMC, il fut tenu de prolonger sa participation au programme des artistes de guerre pour une période supplémentaire. Au cours des premiers mois de la vie de son fils, Meninsky a créé un portfolio de 28 dessins sur le thème de la « mère et l'enfant » dans une variété de médias, et ce sujet est devenu un thème récurrent tout au long de la carrière de Meninsky. Lorsqu'il fut élu au London Group en 1919, il exposa une peinture à l'huile sur ce sujet lors de leur exposition d'avril 1919, et une exposition intitulée « Maternité et autres sujets de figures par Bernard Meninsky » eut lieu à la Goupil Gallery, Regent Street, Londres, en mai 1919, conduisant à la publication de Mother and Child: Twenty-Eight Drawings by Bernard Meninsky par l'éditeur John Lane l'année suivante. Au printemps 1919, la femme de Meninsky était de nouveau enceinte, et leur deuxième fils, Philip, naquit en novembre 1919. Quand Philip avait à peine six mois, Margaret Meninsky abandonna son mari et ses enfants. Meninsky agit rapidement pour placer ses enfants en famille d'accueil. David fut confié à la sœur de Meninsky, Katie, à Liverpool, et Philip fut placé chez une nourrice à la retraite dans le Hertfordshire. Le placement de Philip était initialement prévu pour six mois, mais il dura les 18 premières années de sa vie. À l'hiver 1922, Meninsky tenta de laisser ses problèmes personnels derrière lui en entreprenant un long voyage en caravane vers le sud de la France avec un ami, Stuart Edmonds. Le stimulus de la lumière méditerranéenne l'encouragea à travailler davantage la peinture de paysage. De retour à Londres, Meninsky se plongea dans son enseignement et joua un rôle organisationnel actif au sein du London Group, désormais dirigé par Roger Fry. Les « artistes de Bloomsbury » Vanessa Bell, Duncan Grant et Fry dominèrent les expositions du London Group des années 1920, et dans une certaine mesure, l'œuvre de Meninsky partage leur esthétique « post-impressionniste anglaise ». Tout au long des années 1920, Meninsky travailla dans les genres familiers – nature morte, paysage, nu – évitant de se pencher sur la forme. Meninsky rendait visite de temps en temps à son fils Philip, parfois accompagné d'une compagne. Il voyait David, à Liverpool, moins fréquemment. Le biographe de Meninsky, John Russell Taylor, écrit qu'« en tant qu'homme et donc en tant qu'enseignant, Meninsky était lunatique et imprévisible. Souvent il pouvait être jovial et enthousiaste, mais parfois il pouvait être cruellement dismissively. » En 1923, Meninsky fut élu au New English Art Club, et il exposait régulièrement avec eux ainsi qu'avec le London Group. Bien que son ancien étudiant et par la suite ami Morris Kestelman décrivît sa « mélancolie envahissante », Meninsky pouvait aussi « briller en société » et était un « brillant causeur », tenant tête à des amis intellectuels comme Helen Darbishire et Emanuel Miller. Au milieu des années 1920, Meninsky arrangea que son ami William Roberts partage ses cours de modèle vivant à la Central School, et à ce titre ils travaillèrent ensemble pendant les 25 années suivantes. La situation financière de Meninsky était similaire à celle des Roberts. En revenant sur cette époque, Sarah (née Kramer), l'épouse de William Roberts, décrivit les réalités de la vie d'une femme d'artiste, « vivant dans la pauvreté, au jour le jour… Vivant dans une ou plusieurs pièces, partageant des toilettes, avec un évier peut-être sur un palier… "Les gens d'aujourd'hui ne peuvent pas imaginer à quel point nous étions pauvres à cette époque." » Le fardeau pesant sur des artistes comme Meninsky, qui luttaient pour subvenir aux besoins de leurs enfants, était immense. Il était difficile de vendre des œuvres pendant la récession économique d'après-guerre. Meninsky s'était engagé à rembourser son prêt Slade du JEAS, qui s'élevait désormais à 80 £. Il n'était cependant pas en mesure de le faire, et son offre de tableaux et de dessins en compensation fut rejetée. La dette resta impayée à sa mort. Néanmoins, la carrière d'exposition de Meninsky était en plein essor, et en 1926, il eut deux expositions personnelles à Londres : des dessins à la Mayor Gallery et des aquarelles à la Lefevre Gallery. C'est également cette année-là qu'il rencontra une jeune danseuse, Nora Barczinsky (nom de scène Nora Edwards), qui faisait alors partie des chœurs de l'opérette à succès Rose-Marie dans le West End londonien. Comme en témoignent les poèmes et les lettres d'amour, les 18 mois de cour du couple furent passionnés et romantiques. En 1927, Meninsky a présenté une grande exposition de peintures à l'huile, d'aquarelles et de dessins à la Collectors Gallery de Manchester. Et en novembre de cette année-là, sa première femme, désormais 'Margaret Rendall', est décédée. À la fin de l'année, Nora et Bernard Meninsky se sont mariés – ils ont surpris leurs amis en se mariant dans une synagogue – et ils ont emménagé dans un nouvel appartement à Abbey Road, St John's Wood. Une exposition des peintures à l'huile de Meninsky à la St George's Gallery, à Londres, en 1930, a été bien accueillie. Le fait que Meninsky et Nora soient tous deux « obstinés et parfois têtus » a contribué à une situation dans laquelle les premières années de leur mariage furent tumultueuses. Le « dévouement obsessionnel » de Meninsky envers sa femme se manifestait par des jalousies et des accusations d’infidélité. Meninsky souffrait également d’une forme extrême d’hypocondrie, pensant – à tort – qu’il avait un cancer de la gorge. Plus tard, il estima que sa vue déclinait et qu’il deviendrait aveugle. Il fut admis dans une clinique privée pour « troubles nerveux fonctionnels », mais craignait de ne pas pouvoir continuer à payer. Plus tard, à l’hôpital Maudsley, il fut traité par électrochocs et psychanalyse freudienne classique pour « agoraphobie, claustrophobie et dépression générale ». Meninsky répondit bien au traitement et, au milieu des années 1930, il put reprendre l’enseignement et organiser une exposition d’aquarelles à la galerie Zwemmer. En 1935, une occasion se présenta de concevoir les décors et les costumes d'un ballet, David, avec la nouvelle compagnie Markova-Dolin. Meninsky expliqua que « l'œuvre de Picasso, Derain et Matisse m'a fait prendre conscience des opportunités uniques que le théâtre peut offrir au peintre pour s'exprimer à grande échelle en termes de couleur ou de lumière et d'ombre ». L'œuvre de Meninsky des années 1930 et 1940 est marquée par un changement de direction. Désormais, ses figures féminines prennent une monumentalité qui doit quelque chose au style néoclassique de Picasso. Pendant trois mois d'hiver de 1935/36, Meninsky se rendit à Torremolinos et à Malaga en Espagne, financé par une bourse de l'Artists' Benevolent Society. Les finances de Meninsky devinrent un peu plus stables dans les années 1930 d'avant-guerre. Edward Marsh – secrétaire de Winston Churchill pendant de nombreuses années – acheta quelques dessins de Meninsky pour lui-même et également pour le compte de son ami Ivor Novello. Par l'intermédiaire de Marsh, Meninsky rencontra Churchill, qui, dans les années suivant la Seconde Guerre mondiale, se rendait occasionnellement à l'atelier de Meninsky pour des leçons. Un autre mécène important à la fin des années 1930 fut Lord Glenconner, qui admirait grandement le travail de Meninsky. En plus de se lier d'amitié avec les Meninsky, il offrit une aide financière pratique en mettant en place une allocation de 100 livres par an pour Meninsky. Avec le déclenchement de la guerre en septembre 1939, les écoles d'art de Londres fermèrent et, après avoir séjourné chez des parents de Nora au cours de l'hiver 1939/40, les Meninsky s'installèrent à Oxford, où ils avaient un petit cercle d'amis comprenant Helen Darbishire, l'artiste Paul Nash et sa femme Margaret, ainsi que William et Sarah Roberts, qui s'étaient réfugiés à Oxford au début de la guerre. Meninsky obtint un poste à l'Oxford City School of Art pour lui-même et pour Roberts. En août 1942, le War Artists' Advisory Committee sollicita Meninsky pour peindre une aquarelle liée à l'activité du front intérieur pour un cachet de 30 guinées, et il négocia par la suite une commande supplémentaire de portrait. En 1945, il retourna à Londres et à l'enseignement à la Central School. Son travail entra dans ce que l'on peut considérer comme une phase finale qui s'inspirait des mondes oniriques visionnaires de William Blake et Samuel Palmer et des poèmes pastoraux de John Milton, dont l'éditeur Alan Wingate commanda à Meninsky d'illustrer 'L'Allegro' et 'Il Penseroso'. Taylor résume ainsi le travail de cette période : « Les paysages aux riches tonalités de Meninsky … étaient peuplés de mères et d'enfants, de groupes familiaux voyageant (plusieurs toiles … inspirées par l'histoire du Nouveau Testament de la Fuite en Égypte), de pèlerins avec un bâton à la main, de bergers sans troupeaux et de femmes aux membres lourds au repos. » Il y avait beaucoup à célébrer à la fin de la guerre – le fils de Meninsky, Philip, avait survécu à sa capture par les Japonais, ayant été contraint de travailler sur le chemin de fer Birmanie-Thaïlande et interné dans des camps de prisonniers en Malaisie et en Thaïlande, où, sans être détecté, il réalisa des dessins de la vie dans les camps. À l'approche de ses 60 ans, Meninsky était considéré comme une sorte d'homme d'État vétéran. Il fut commissionné par l'Arts Council pour organiser une exposition, 'L'Art du dessin', en 1948, et un article de profil sur lui parut dans le premier numéro d'Art News and Review. Le magazine s'enthousiasmait : 'Utilisant une palette qui doit quelque chose aux Fauves, et à travers eux aux Expressionnistes, il a créé un monde de dignité classique et de forme plastique.' Cependant, malgré ces événements positifs, sa santé mentale s'était détériorée au cours des cinq années précédentes, et il se suicida le 12 février 1950.