Bernard Meninsky

1891-1950 Ukrainian

Pittore britannico di figure

Bernard Meninsky è stato un pittore britannico di figure e paesaggi a olio, acquerello e gouache, disegnatore e insegnante. Meninsky è nato a Konotop, nell'odierna Ucraina, dove suo padre era sarto e la famiglia era composta da ebrei ucraini di lingua yiddish. Si trasferirono a Liverpool quando Bernard aveva sei settimane. Il cognome della famiglia era apparentemente 'Menushkin'. Sebbene Meninsky abbia lasciato la scuola all'età di undici anni, il suo talento per l'arte si manifestò con la vendita di un disegno a un'azienda locale di cartoline umoristiche. Mentre lavorava come fattorino durante il giorno, frequentava corsi d'arte gratuiti la sera, e questo gli permise di ottenere un posto alla Liverpool School of Art. Studiò lì dal 1906 al 1911, finanziato da una serie di borse di studio. Frequentò i corsi estivi al Royal College of Art di Londra nell'agosto 1909 e nell'agosto 1910, e nel 1911 vinse una borsa di studio per studiare all'Académie Julian di Parigi per tre mesi. Con il sostegno finanziario della comunità ebraica di Liverpool e della Jewish Educational Aid Society (JEAS), Meninsky studiò alla Slade School of Fine Art di Londra nel 1912. I suoi contemporanei includevano David Bomberg, Isaac Rosenberg, Jacob Kramer e William Roberts. Roberts sarebbe diventato un amico per tutta la vita e in seguito un collega alla Central School of Arts and Crafts. Un altro importante contatto che Meninsky fece in questo periodo fu Walter Sickert, che organizzava 'ricevimenti a casa' per gli studenti di Slade ed ex studenti di Slade nel suo studio di Fitzroy Street. Nell'autunno del 1912, la seconda mostra post-impressionista di Roger Fry aprì alla Grafton Galleries di Londra e fu vista dal pubblico come scandalosa per il suo modernismo. I tutor di Meninsky alla Slade, Henry Tonks e Wilson Steer, rifiutarono anch'essi le opere cubiste esposte alla Grafton. Mentre Bomberg e Roberts avrebbero continuato a esplorare la loro personale versione del 'cubismo inglese' negli anni immediatamente successivi alla Slade, l'opera di Meninsky era meno radicale – sebbene egli fosse comunque 'stato completamente travolto dalla grandezza di Cézanne'. Nel 1913 Meninsky lasciò la Slade per lavorare come 'allievo/insegnante' per Edward Gordon Craig presso la sua scuola di teatro a Firenze. Sfortunatamente trovò Craig 'un maestro di lavoro inaspettatamente duro e irragionevole'. Tornato a Londra pochi mesi dopo, iniziò a insegnare disegno dal vero alla Central School of Arts and Crafts. Il preside della Central, F. V. Burridge, era stato direttore della Liverpool School of Art quando Meninsky vi era uno studente vincitore di premi. L'insegnamento sarebbe diventato una passione di Meninsky, e il suo rapporto con la Central School sarebbe stato importante per lui per tutta la vita. Nell'estate del 1914, le opere di Meninsky furono esposte nella 'Sezione Ebraica' di 'Arte del XX secolo: Una rassegna dei movimenti moderni' alla Whitechapel Art Gallery nell'East End di Londra. Durante la Prima Guerra Mondiale, Meninsky espose con il New English Art Club, il Friday Club e, dal novembre 1916, con il London Group – un'organizzazione con cui sarebbe stato associato per tutta la sua carriera. Nel primo trimestre del 1918 sposò Margaret ('Peggy') O'Connor presso l'ufficio di stato civile di Marylebone, e il loro figlio David nacque più tardi quello stesso anno. Meninsky si era arruolato come soldato semplice nei Royal Fusiliers nel gennaio 1918 e lavorava in qualità di impiegato nel reggimento. Si candidò per diventare artista di guerra nell'ambito del programma gestito dal British War Memorials Committee (BWMC) e fu rilasciato dai doveri militari per un periodo iniziale di quattro mesi a partire dal maggio 1918. Fu congedato dal servizio militare nell'agosto 1918 a causa di nevrastenia. Meninsky completò L'arrivo di un treno di licenza, Stazione Victoria, 1918 e almeno altre cinque opere correlate entro la fine del 1918, tutte ora conservate nella collezione dell'Imperial War Museum. L'arrivo di un treno di licenza, Stazione Victoria, 1918 fu inclusa nella grande mostra di arte bellica tenuta alla National Gallery di Londra, tra la fine del 1919 e l'inizio del 1920. Dopo la fine della guerra, Meninsky riprese l'insegnamento alla Central School e accettò anche l'invito di Walter Sickert a prendere in carico il suo corso di nudo alla Westminster School of Art. Quando emerse che Meninsky era ancora sotto contratto con la BWMC, gli fu richiesto di prolungare la sua partecipazione al programma degli artisti di guerra per un ulteriore periodo. Nei primi mesi di vita di suo figlio, Meninsky creò un portfolio di 28 disegni di 'madre e bambino' in una varietà di media, e il soggetto divenne un tema ricorrente in tutta la carriera di Meninsky. Quando fu eletto al London Group nel 1919, espose un dipinto a olio su questo tema alla loro mostra dell'aprile 1919, e una mostra di 'Maternità e altri soggetti figurativi di Bernard Meninsky' si tenne alla Goupil Gallery, Regent Street, Londra, nel maggio 1919, portando alla pubblicazione di Mother and Child: Twenty-Eight Drawings by Bernard Meninsky dall'editore John Lane l'anno successivo. Nella primavera del 1919, la moglie di Meninsky era di nuovo incinta, e il loro secondo figlio, Philip, nacque nel novembre del 1919. Quando Philip aveva appena sei mesi, Margaret Meninsky abbandonò il marito e i figli. Meninsky agì rapidamente per dare in affido i suoi bambini. David fu affidato alla sorella di Meninsky, Katie, a Liverpool, e Philip fu affidato a una tata in pensione nell'Hertfordshire. L'affido di Philip era inizialmente un accordo di sei mesi, ma durò per i primi 18 anni della sua vita. Nell'inverno del 1922, Meninsky cercò di mettersi alle spalle i suoi problemi personali intraprendendo un lungo viaggio in carovana verso il sud della Francia con un amico, Stuart Edmonds. Lo stimolo della luce mediterranea lo incoraggiò a lavorare di più sulla pittura paesaggistica. Al ritorno a Londra, Meninsky si immerse nell'insegnamento e assunse un ruolo organizzativo attivo nel London Group, ora guidato da Roger Fry. Gli 'artisti di Bloomsbury' Vanessa Bell, Duncan Grant e Fry dominarono le mostre del London Group degli anni '20, e in una certa misura l'opera di Meninsky condivide la loro estetica 'post-impressionista inglese'. Nel corso degli anni '20, Meninsky lavorò nei generi familiari – natura morta, paesaggio, nudo – evitando di concentrarsi sulla forma. Meninsky visitava di tanto in tanto suo figlio Philip, a volte con una compagna. Vedeva David, a Liverpool, meno frequentemente. Il biografo di Meninsky, John Russell Taylor, scrive che 'come uomo e quindi come insegnante, Meninsky era lunatico e imprevedibile. Spesso poteva essere gioviale ed entusiasta, ma a volte poteva essere crudelmente dismissively.' Nel 1923 Meninsky fu eletto al New English Art Club, ed espose regolarmente con loro così come con il London Group. Sebbene il suo ex studente e poi amico Morris Kestelman descrivesse la sua 'malinconia pervasiva', Meninsky poteva anche 'brillare in compagnia' ed era un 'brillante conversatore', tenendo testa ad amici intellettuali come Helen Darbishire e Emanuel Miller. A metà degli anni '20, Meninsky organizzò che il suo amico William Roberts condividesse i suoi corsi di modello dal vivo alla Central School, e in questa veste lavorarono insieme per i successivi 25 anni. La situazione finanziaria di Meninsky era simile a quella dei Roberts. Ripensando a quei tempi, Sarah (nata Kramer), moglie di William Roberts, descrisse le realtà dell'essere la moglie di un artista, «vivere in povertà, alla giornata… Vivere in una o più stanze, condividere un bagno, con un lavandino forse su un pianerottolo… "La gente oggi non può immaginare quanto fossimo poveri a quei tempi."» Il peso imposto ad artisti come Meninsky, che lottavano per mantenere i propri figli, era immenso. Era difficile vendere opere durante la recessione economica del dopoguerra. Meninsky si era impegnato a rimborsare il suo prestito Slade dalla JEAS, che ora ammontava a 80 sterline. Tuttavia, non era in grado di farlo, e la sua offerta di dipinti e disegni come compensazione fu rifiutata. Il debito rimase insoluto alla sua morte. Tuttavia, la carriera espositiva di Meninsky era in ascesa e nel 1926 tenne due mostre personali a Londra: di disegni alla Mayor Gallery e di acquerelli alla Lefevre Gallery. Fu anche in quell'anno che incontrò una giovane ballerina, Nora Barczinsky (nome d'arte Nora Edwards), che allora faceva parte del coro dell'operetta di successo Rose-Marie nel West End di Londra. Come testimoniano poesie e lettere d'amore, il corteggiamento di 18 mesi della coppia fu appassionato e romantico. Nel 1927 Meninsky tenne una grande mostra di dipinti a olio, acquarelli e disegni alla Collectors Gallery di Manchester. E nel novembre di quell'anno morì la sua prima moglie, ora 'Margaret Rendall'. Alla fine dell'anno, Nora e Bernard Meninsky si sposarono – sorpresero i loro amici sposandosi in una sinagoga – e si trasferirono in un nuovo appartamento in Abbey Road, St John's Wood. Una mostra dei dipinti a olio di Meninsky alla St George's Gallery di Londra nel 1930 fu ben accolta. Il fatto che Meninsky e Nora fossero entrambi 'volitivi e talvolta testardi' contribuì a una situazione in cui i primi anni del loro matrimonio furono turbolenti. La 'devozione ossessiva' di Meninsky verso sua moglie si manifestava in gelosie e accuse di infedeltà. Meninsky soffriva anche di una forma estrema di ipocondria, pensando – erroneamente – di avere un cancro alla gola. In seguito sentì che la sua vista stava cedendo e che sarebbe diventato cieco. Fu ricoverato in una clinica privata per 'Disturbi Nervosi Funzionali' – ma temeva di non riuscire a mantenere i pagamenti. Successivamente, all'ospedale Maudsley, fu curato con elettroshock e psicoanalisi freudiana classica per 'agorafobia, claustrofobia e depressione generale'. Meninsky rispose bene al trattamento e, verso la metà degli anni '30, poté tornare all'insegnamento e tenne una mostra di acquerelli alla Zwemmer Gallery. Nel 1935 si presentò l'opportunità di progettare le scene e i costumi per un balletto, David, con la neonata Compagnia Markova-Dolin. Meninsky spiegò che 'l'opera di Picasso, Derain e Matisse mi ha fatto realizzare le opportunità uniche che il teatro può offrire al pittore per esprimersi su vasta scala in termini di colore o luce e ombra'. L'opera di Meninsky degli anni '30 e '40 è segnata da un cambiamento di direzione. Ora le sue figure femminili assumono una monumentalità che deve qualcosa allo stile neoclassico di Picasso. Per tre mesi invernali del 1935/36, Meninsky viaggiò a Torremolinos e Malaga in Spagna, finanziato da una sovvenzione della Artists' Benevolent Society. Le finanze di Meninsky divennero un po' più sicure negli anni '30 del periodo prebellico. Edward Marsh – per molti anni segretario di Winston Churchill – acquistò alcuni disegni di Meninsky per sé e anche per conto del suo amico Ivor Novello. Attraverso Marsh, Meninsky conobbe Churchill, che negli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale occasionalmente si recava nello studio di Meninsky per lezioni. Un altro importante mecenate alla fine degli anni '30 fu Lord Glenconner, che ammirava enormemente il lavoro di Meninsky. Oltre a fare amicizia con i Meninsky, offrì un aiuto finanziario pratico istituendo un assegno annuale di 100 sterline per Meninsky. Con lo scoppio della guerra nel settembre 1939, le scuole d'arte di Londra chiusero e, dopo aver soggiornato dai parenti di Nora nell'inverno del 1939/40, i Meninsky si trasferirono a Oxford, dove avevano una piccola cerchia di amici tra cui Helen Darbishire, l'artista Paul Nash e sua moglie Margaret, e William e Sarah Roberts, che si erano rifugiati a Oxford all'inizio della guerra. Meninsky si assicurò un lavoro presso la Oxford City School of Art per sé e per Roberts. Nell'agosto del 1942, il War Artists' Advisory Committee contattò Meninsky per dipingere un acquerello legato all'attività del fronte interno per un compenso di 30 ghinee, e successivamente negoziò un'ulteriore commissione per un ritratto. Nel 1945 tornò a Londra e all'insegnamento alla Central School. Il suo lavoro entrò in quella che può essere considerata una fase finale che attingeva ai mondi onirici visionari di William Blake e Samuel Palmer e ai poemi pastorali di John Milton, di cui l'editore Alan Wingate commissionò a Meninsky di illustrare 'L'Allegro' e 'Il Penseroso'. Taylor riassume così il lavoro di questo periodo: 'I paesaggi dai toni ricchi di Meninsky… erano popolati da madri e bambini, gruppi familiari in viaggio (diverse tele… ispirate alla storia neotestamentaria della Fuga in Egitto), pellegrini con un bastone in mano, pastori senza greggi e donne dalle membra pesanti in riposo.' C'era molto da celebrare alla fine della guerra – il figlio di Meninsky, Philip, era sopravvissuto alla cattura da parte dei giapponesi, essendo stato costretto a lavorare sulla ferrovia Birmania-Thailandia e internato in campi di prigionia in Malesia e Thailandia, dove, senza essere scoperto, realizzò disegni della vita nel campo. Avvicinandosi ai 60 anni, Meninsky era considerato una sorta di statista anziano. Fu incaricato dall'Arts Council di curare una mostra, 'L'arte del disegno', nel 1948, e un articolo di profilo su di lui apparve nel primo numero di Art News and Review. La rivista si entusiasmò: 'Usando una tavolozza che deve qualcosa ai Fauves, e attraverso di loro agli Espressionisti, ha creato un mondo di dignità classica e forma plastica.' Tuttavia, nonostante questi eventi positivi, la sua salute mentale era peggiorata nei cinque anni precedenti, e morì suicida il 12 febbraio 1950.