Bernard Meninsky

1891-1950 Ukrainian

Britse figuur- en landschapschilder

Bernard Meninsky was een Britse schilder van figuren en landschappen in olieverf, aquarel en gouache, een tekenaar en een leraar. Meninsky werd geboren in Konotop, het huidige Oekraïne, waar zijn vader kleermaker was en het gezin Jiddisch sprekende Oekraïense joden waren. Ze verhuisden naar Liverpool toen Bernard zes weken oud was. De familienaam was blijkbaar 'Menushkin'. Hoewel Meninsky op elfjarige leeftijd van school ging, bleek zijn talent voor kunst uit de verkoop van een tekening aan een lokaal bedrijf dat komische ansichtkaarten maakte. Terwijl hij overdag als boodschappenjongen werkte, volgde hij 's avonds gratis kunstlessen, waardoor hij een plek kon bemachtigen aan de Liverpool School of Art. Hij studeerde daar van 1906 tot 1911, gefinancierd door een reeks beurzen. Hij volgde zomercursussen aan het Royal College of Art in Londen in augustus 1909 en augustus 1910, en in 1911 won hij een beurs om drie maanden te studeren aan de Académie Julian in Parijs. Met financiële steun van de Joodse gemeenschap in Liverpool en de Jewish Educational Aid Society (JEAS) studeerde Meninsky in 1912 aan de Slade School of Fine Art in Londen. Zijn tijdgenoten daar waren onder anderen David Bomberg, Isaac Rosenberg, Jacob Kramer en William Roberts. Roberts zou een levenslange vriend worden en later een collega aan de Central School of Arts and Crafts. Een ander belangrijk contact dat Meninsky in deze tijd legde, was Walter Sickert, die 'huiskamerbijeenkomsten' organiseerde voor Slade- en oud-Slade-studenten in zijn atelier aan Fitzroy Street. In de herfst van 1912 opende Roger Fry's tweede post-impressionistische tentoonstelling in de Grafton Galleries in Londen, en werd door het publiek als schandalig beschouwd vanwege haar modernisme. Meninsky's docenten aan de Slade, Henry Tonks en Wilson Steer, verwierpen ook de kubistische werken die in de Grafton werden tentoongesteld. Terwijl Bomberg en Roberts in de jaren direct na hun Slade-periode hun eigen variant van 'Engels kubisme' zouden verkennen, was Meninsky's werk minder radicaal – hoewel hij niettemin 'volledig overdonderd was door de grootsheid van Cézanne'. In 1913 verliet Meninsky de Slade om als 'leerling/docent' te werken voor Edward Gordon Craig op zijn theaterschool in Florence. Helaas vond hij Craig 'een onverwacht harde en onredelijke taakmeester'. Enkele maanden later keerde hij terug naar Londen en begon hij met het geven van tekenen naar levend model aan de Central School of Arts and Crafts. De directeur van de Central, F. V. Burridge, was hoofd van de Liverpool School of Art geweest toen Meninsky daar een prijswinnende student was. Lesgeven zou een passie van Meninsky worden, en zijn relatie met de Central School zou zijn hele leven belangrijk voor hem zijn. In de zomer van 1914 werd het werk van Meninsky tentoongesteld in de 'Joodse Sectie' van 'Twintigste-eeuwse Kunst: Een Overzicht van Moderne Stromingen' in de Whitechapel Art Gallery in het East End van Londen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog exposeerde Meninsky met de New English Art Club, de Friday Club en, vanaf november 1916, met de London Group – een organisatie waarmee hij gedurende zijn hele carrière verbonden zou blijven. In het eerste kwartaal van 1918 trouwde hij met Margaret ('Peggy') O'Connor in het registerkantoor van Marylebone, en hun zoon David werd later dat jaar geboren. Meninsky had zich in januari 1918 als soldaat aangemeld bij de Royal Fusiliers en werkte in een administratieve functie bij het regiment. Hij solliciteerde om oorlogskunstenaar te worden onder het programma van het British War Memorials Committee (BWMC) en werd vanaf mei 1918 voor een eerste periode van vier maanden vrijgesteld van militaire taken. In augustus 1918 werd hij wegens neurasthenie ontslagen uit militaire dienst. Meninsky voltooide De aankomst van een verlofstrein, Victoria Station, 1918 en ten minste vijf andere gerelateerde werken vóór het einde van 1918, die zich nu allemaal in de collectie van het Imperial War Museum bevinden. De aankomst van een verlofstrein, Victoria Station, 1918 was opgenomen in de grote tentoonstelling van oorlogskunst die eind 1919 en begin 1920 in de National Gallery in Londen werd gehouden. Na het einde van de oorlog hervatte Meninsky zijn onderwijs aan de Central School en accepteerde hij ook Walter Sickerts uitnodiging om zijn modeltekeningles over te nemen aan de Westminster School of Art. Toen aan het licht kwam dat Meninsky nog steeds onder contract stond bij de BWMC, moest hij zijn betrokkenheid bij het oorlogskunstenaarsprogramma voor een verdere periode verlengen. In de eerste paar maanden van het leven van zijn zoon creëerde Meninsky een portfolio van 28 'moeder en kind' tekeningen in verschillende media, en het onderwerp werd een regelmatig thema gedurende Meninsky's carrière. Toen hij in 1919 werd gekozen tot de London Group, exposeerde hij een olieverfschilderij over dit onderwerp op hun tentoonstelling in april 1919, en een tentoonstelling van 'Moederschap en andere figuuronderwerpen door Bernard Meninsky' werd gehouden in de Goupil Gallery, Regent Street, Londen, in mei 1919, wat leidde tot de publicatie van Mother and Child: Twenty-Eight Drawings by Bernard Meninsky door de uitgever John Lane in het volgende jaar. In het voorjaar van 1919 was Meninsky's vrouw opnieuw zwanger, en hun tweede zoon, Philip, werd geboren in november 1919. Toen Philip nog geen zes maanden oud was, verliet Margaret Meninsky haar man en kinderen. Meninsky handelde snel om zijn kinderen onder te brengen. David werd geplaatst bij Meninsky's zus Katie in Liverpool, en Philip werd geplaatst bij een gepensioneerde kinderjuffrouw in Hertfordshire. Philips plaatsing was aanvankelijk een regeling voor zes maanden, maar duurde de eerste 18 jaar van zijn leven. In de winter van 1922 probeerde Meninsky zijn persoonlijke problemen achter zich te laten door middel van een uitgebreide karavanreis naar het zuiden van Frankrijk met een vriend, Stuart Edmonds. De stimulans van het mediterrane licht moedigde hem aan om meer aan landschapsschilderkunst te werken. Na terugkeer in Londen verdiepte Meninsky zich in zijn onderwijs en nam hij een actieve organisatorische rol op zich in de London Group, die nu onder leiding stond van Roger Fry. De 'Bloomsbury-kunstenaars' Vanessa Bell, Duncan Grant en Fry domineerden de tentoonstellingen van de London Group uit de jaren 1920, en tot op zekere hoogte deelt Meninsky's werk hun 'Engelse post-impressionistische' esthetiek. Gedurende de jaren 1920 werkte Meninsky in de vertrouwde genres – stilleven, landschap, naakt – waarbij hij vermeed zich op de vorm te richten. Meninsky bezocht zijn zoon Philip van tijd tot tijd, soms met een vrouwelijke metgezel. Hij zag David, in Liverpool, minder vaak. Meninsky's biograaf John Russell Taylor schrijft dat 'als mens en dus als leraar Meninsky humeurig en onvoorspelbaar was. Vaak kon hij joviaal en enthousiast zijn, maar soms kon hij wreed dismissively zijn.' In 1923 werd Meninsky gekozen tot de New English Art Club, en hij exposeerde regelmatig met hen en met de London Group. Hoewel zijn ex-student en later vriend Morris Kestelman zijn 'doordringende melancholie' beschreef, kon Meninsky ook 'schitteren in gezelschap' en was hij een 'briljante gesprekspartner', die zich staande hield tegenover intellectuele vrienden zoals Helen Darbishire en Emanuel Miller. Halverwege de jaren 1920 regelde Meninsky dat zijn vriend William Roberts zijn taken voor het levenstekenen aan de Central School zou delen, en in die hoedanigheid werkten ze de volgende 25 jaar samen. Meninsky's financiële omstandigheden waren vergelijkbaar met die van de Roberts. Terugkijkend op die tijd beschreef Sarah (geboren Kramer), de vrouw van William Roberts, de realiteit van het leven als vrouw van een kunstenaar: 'leven in armoede, van hand tot mond … Wonen in een of meerdere kamers, een toilet delen, met een gootsteen misschien op een overloop … "Mensen van vandaag kunnen zich niet voorstellen hoe arm we in die tijd waren."' De last die werd gelegd op kunstenaars zoals Meninsky, die worstelden om hun kinderen te onderhouden, was enorm. Het was moeilijk om werk te verkopen in de naoorlogse economische recessie. Meninsky had beloofd zijn Slade-lening van de JEAS terug te betalen, die nu £80 bedroeg. Hij was echter niet in staat om dat te doen, en zijn aanbod van schilderijen en tekeningen als compensatie werd afgewezen. De schuld bleef onbetaald bij zijn overlijden. Niettemin zat Meninsky's tentoonstellingscarrière in de lift, en in 1926 had hij twee solotentoonstellingen in Londen: met tekeningen in de Mayor Gallery en met aquarellen in de Lefevre Gallery. Ook in dat jaar ontmoette hij een jonge danseres, Nora Barczinsky (artiestennaam Nora Edwards), die toen in het koor zat van de succesvolle operette Rose-Marie in Londen's West End. Zoals blijkt uit gedichten en liefdesbrieven, was de 18 maanden durende verkering van het stel hartstochtelijk en romantisch. In 1927 had Meninsky een grote tentoonstelling van olieverfschilderijen, aquarellen en tekeningen in de Collectors Gallery in Manchester. En in november van dat jaar stierf zijn eerste vrouw, nu 'Margaret Rendall'. Tegen het einde van het jaar trouwden Nora en Bernard Meninsky – ze verrasten hun vrienden door in een synagoge te trouwen – en ze verhuisden naar een nieuw appartement in Abbey Road, St John's Wood. Een tentoonstelling van Meninsky's olieverfschilderijen in de St George's Gallery in Londen in 1930 werd goed ontvangen. Dat Meninsky en Nora allebei 'eigenwijs en soms koppig' waren, droeg bij aan een situatie waarin de eerste jaren van hun huwelijk stormachtig waren. Meninsky's 'obsessieve toewijding' aan zijn vrouw uitte zich in jaloezie en beschuldigingen van ontrouw. Meninsky leed ook aan een extreme vorm van hypochondrie, waarbij hij – ten onrechte – dacht dat hij keelkanker had. Later had hij het gevoel dat zijn gezichtsvermogen achteruitging en dat hij blind zou worden. Hij werd opgenomen in een privékliniek voor 'Functionele Zenuwstoornissen' – maar maakte zich zorgen dat hij de betalingen niet zou kunnen blijven bijhouden. Later werd hij in het Maudsley-ziekenhuis behandeld met elektroshocktherapie en klassieke freudiaanse psychoanalyse voor 'agorafobie, claustrofobie en algemene depressie'. Meninsky reageerde goed op de behandeling en kon halverwege de jaren dertig weer lesgeven en een tentoonstelling van aquarellen houden in de Zwemmer Gallery. In 1935 deed zich een kans voor om de decors en kostuums te ontwerpen voor een ballet, David, met het nieuw gevormde Markova-Dolin Gezelschap. Meninsky legde uit dat 'het werk van Picasso, Derain en Matisse mij deed beseffen welke unieke mogelijkheden het theater de schilder kan bieden om zich op grote schaal uit te drukken in termen van kleur of licht en schaduw.' Meninsky's werk uit de jaren 1930 en '40 wordt gekenmerkt door een verandering van richting. Nu krijgen zijn vrouwelijke figuren een monumentaliteit die iets te danken heeft aan Picassos neoklassieke stijl. Gedurende drie wintermaanden van 1935/36 reisde Meninsky naar Torremolinos en Malaga in Spanje, gefinancierd door een subsidie van de Artists' Benevolent Society. Meninsky's financiën werden iets stabieler in de vooroorlogse jaren 1930. Edward Marsh – jarenlang de secretaris van Winston Churchill – kocht enkele tekeningen van Meninsky voor zichzelf en ook namens zijn vriend Ivor Novello. Via Marsh ontmoette Meninsky Churchill, die in de jaren na de Tweede Wereldoorlog af en toe langsging bij Meninsky's atelier voor lessen. Een andere belangrijke beschermheer in de late jaren 1930 was Lord Glenconner, die het werk van Meninsky zeer bewonderde. Naast het bevriend raken met de Meninskys, bood hij praktische financiële hulp door een toelage van £100 per jaar voor Meninsky in te stellen. Met het uitbreken van de oorlog in september 1939 sloten de Londense kunstscholen en, na verblijven bij familieleden van Nora in de winter van 1939/40, verhuisden de Meninsky's naar Oxford, waar ze een kleine vriendenkring hadden, waaronder Helen Darbishire, de kunstenaar Paul Nash en zijn vrouw Margaret, en William en Sarah Roberts, die aan het begin van de oorlog naar Oxford waren uitgeweken. Meninsky zorgde voor werk aan de Oxford City School of Art voor zichzelf en Roberts. In augustus 1942 werd Meninsky benaderd door het War Artists' Advisory Committee om een aquarel te schilderen met betrekking tot activiteiten aan het thuisfront voor een vergoeding van 30 guineas, en hij onderhandelde later over een verdere portretopdracht. In 1945 keerde hij terug naar Londen en naar het lesgeven aan de Central School. Zijn werk ging over in wat kan worden gezien als een laatste fase die putte uit de visionaire droomwerelden van William Blake en Samuel Palmer en de pastorale gedichten van John Milton, wiens 'L'Allegro' en 'Il Penseroso' Meninsky door uitgever Alan Wingate werd gevraagd te illustreren. Taylor vat het werk uit deze periode als volgt samen: 'Meninsky's rijkgetinte landschappen … waren bevolkt met moeders en kinderen, reizende familiegroepen (verschillende doeken … geïnspireerd door het Nieuwtestamentische verhaal van de Vlucht naar Egypte), pelgrims met een staf in de hand, herders zonder kuddes en zwaarlijvige vrouwen die rusten.' Er was veel te vieren aan het einde van de oorlog – Meninsky's zoon Philip had de gevangenneming door de Japanners overleefd, werd gedwongen te werken aan de Birma-Thailand Spoorweg en geïnterneerd in krijgsgevangenkampen in Malaya en Thailand, waar hij onopgemerkt tekeningen van het kamp leven maakte. Toen hij de 60 naderde, werd Meninsky beschouwd als een soort oud-staatsman. Hij kreeg van de Arts Council de opdracht om in 1948 een tentoonstelling te cureren, 'De Kunst van het Tekenen', en er verscheen een profielartikel over hem in het eerste nummer van Art News and Review. Het tijdschrift jubelde: 'Met een palet dat iets te danken heeft aan de Fauves, en via hen aan de Expressionisten, heeft hij een wereld van klassieke waardigheid en plastische vorm gecreëerd.' Ondanks deze positieve gebeurtenissen was zijn geestelijke gezondheid in de voorgaande vijf jaar echter verslechterd, en hij stierf door zelfmoord op 12 februari 1950.