Blanche Lazzell

1878-1956 American

Pionnière de la gravure sur bois

Blanche Lazzell était une peintre, graveuse et designer américaine. Particulièrement connue pour ses gravures sur bois à ligne blanche, elle fut une artiste moderniste américaine précoce, intégrant des éléments du cubisme et de l'abstraction dans son art. Née dans une petite communauté agricole de Virginie-Occidentale, Lazzell a voyagé deux fois en Europe, étudiant à Paris auprès des artistes français Albert Gleizes, Fernand Léger et André Lhote. En 1915, elle a commencé à passer ses étés dans la communauté artistique de Provincetown, sur le Cap Cod, dans le Massachusetts, avant de s'y installer définitivement. Elle fut l'une des membres fondatrices des Provincetown Printers, un groupe d'artistes qui expérimentaient une technique de gravure sur bois à ligne blanche inspirée des estampes japonaises ukiyo-e. Nettie Blanche Lazzell est née dans une ferme près de Maidsville, en Virginie-Occidentale, fille de Mary Prudence Pope et de Cornelius Carhart Lazzell. Son père était un descendant direct du révérend Thomas et de Hannah Lazzell, des pionniers qui se sont installés dans le comté de Monongalia après la guerre d'indépendance américaine. Les Lazzell étaient de fervents méthodistes et fréquentaient l'église épiscopale méthodiste de Bethel. Neuvième d'une famille de dix enfants, elle fut surnommée « Pet » par son frère aîné Rufus, un surnom que sa famille continua d'utiliser tout au long de sa vie. Elle grandit dans la ferme familiale de 200 acres (0,81 km²), fréquentant une école à classe unique située sur la propriété, où les élèves de la première à la huitième année recevaient leur enseignement d'octobre à février. Sa mère mourut lorsqu'elle avait douze ans. À l'âge de quinze ans, Lazzell s'inscrivit au Séminaire de la Conférence de Virginie-Occidentale (aujourd'hui West Virginia Wesleyan College) à Buckhannon. C'est probablement quelque temps avant son entrée au séminaire qu'elle devint partiellement sourde, bien que l'origine exacte de son affection reste incertaine. En 1894, elle consulta un médecin de Baltimore qui attribua sa surdité à un catarrhe. En 1899, Lazzell s'inscrivit à l'Institut mixte de Caroline du Sud. Après avoir obtenu son diplôme plus tard cette année-là, elle devint enseignante à l'école Red Oaks de Ramsey, en Caroline du Sud. Au printemps 1900, elle retourna à Maidsville, où elle donna des cours particuliers à sa jeune sœur, Bessie. Lazzell est entrée à l'Université de Virginie-Occidentale (WVU) en 1901 et a décidé d'étudier les beaux-arts. Bien que son éducation ait été financée par son père, elle tenait un compte strict de ses dépenses et occupait un emploi consistant à colorier des photographies chez Frieds, un studio situé à Morgantown. Elle a suivi des cours de dessin et d'histoire de l'art auprès de William J. Leonard et a étudié avec Eva E. Hubbard. En juin 1905, Lazzell a obtenu son diplôme en beaux-arts. Elle a continué à étudier par intermittence à la WVU jusqu'en 1909, approfondissant ses études artistiques et remplaçant à deux reprises Hubbard comme professeur de peinture. Durant cette période, elle a appris la céramique, la gravure sur or et la décoration sur porcelaine. En 1908, elle s'inscrit à l'Art Students League de New York, où elle étudie auprès des peintres Kenyon Cox et William Merritt Chase. Georgia O'Keeffe fréquente également l'école à la même période, mais on ignore si les deux femmes ont suivi des cours ensemble. En 1908, le père de Lazzell décède et elle quitte l'Art Students League. Le 3 juillet 1912, Lazzell embarqua à bord du SS Ivernia à destination de l'Europe pour un voyage d'été organisé par l'American Travel Club. Le périple commença en Angleterre et se poursuivit aux Pays-Bas, en Belgique et en Italie, où Lazzell étudia l'architecture des églises. En août, elle quitta le groupe pour se rendre à Paris, où elle séjourna dans une pension de Montparnasse, sur la Rive gauche. Elle assista aux conférences de Florence Heywood et Rossiter Howard, évita la vie des cafés et rejoignit le Students Hostel sur le boulevard Saint-Michel. Durant son séjour parisien, Lazzell suivit des cours à l'Académie de la Grande Chaumière, à l'Académie Julian et à l'Académie Delécluse, avant de s'établir finalement à l'Académie Moderne, où elle étudia auprès du peintre post-impressionniste Charles Guérin et de David Rosen. Lazzell se sentait particulièrement à l'aise à l'Académie Moderne, qui était associée à l'avant-garde parisienne. En février 1913, elle entreprit un voyage d'esquisses de six semaines en Italie avec quatre autres jeunes femmes. Le quintette regagna Paris via l'Allemagne, occasion pour Lazzell de boire son premier verre de bière à Munich. En avril, elle consulta un spécialiste ORL qui lui retira une excroissance au fond de la gorge, ce qui entraîna ce qu'elle qualifia de « légère amélioration » de son audition. Elle continua d'étudier avec Guérin, qui reconnut la prédilection de Lazzell pour l'art du paysage. Lazzell prolongea son séjour en France et assista à des conférences au Louvre consacrées à la peinture flamande, à l'art néerlandais et à la Renaissance italienne. Elle est retournée aux États-Unis à la fin du mois de septembre, embarquant à Londres à bord du SS Arabic de la White Star Line. De retour à Morgantown, Lazzell se consacra à la peinture et vécut avec sa sœur Bessie. Elle organisa une exposition personnelle en décembre 1914, présentant ses esquisses et ses peintures. Lazzell loua un atelier où elle enseignait l'art, tout en subvenant à ses besoins grâce à la vente de porcelaines peintes à la main. Manquant de stimulation artistique à Morgantown, Lazzell se rendit à Provincetown, dans le Massachusetts, en 1915. Déjà colonie d'artistes, Provincetown était une mecque pour les artistes européens fuyant la Première Guerre mondiale. Stella Johnson et Jessie Fremont Herring, deux des compagnes de voyage de Lazzell lors de son séjour en Italie, se trouvaient déjà à Provincetown, et Lazzell logea chez la mère de Johnson. Cet été-là, Lazzell suivit un cours de peinture en extérieur matinal dispensé par Charles Webster Hawthorne à son école d'art du Cap Cod, où elle fut initiée aux couleurs et techniques fauvistes. Elle retourna à Morgantown à l'automne et organisa une exposition dans son atelier en octobre de cette même année. Lazzell retourna à Provincetown l'été suivant et demanda à son professeur de peinture, Oliver Chaffee, de lui enseigner la technique de la gravure sur bois à ligne blanche, innovée par B.J.O. Nordfeldt et adoptée par un groupe d'artistes ayant passé l'hiver précédent à Provincetown. Les gravures sur bois à ligne blanche s'inspiraient des estampes japonaises ukiyo-e, mais n'utilisaient qu'un seul bloc de bois. Les motifs étaient gravés à la surface des planches, les lignes incisées séparant les différentes sections du bloc. Chaque section était peinte individuellement puis imprimée sur papier, les parties creusées formant ainsi des lignes blanches. Lazzell et d'autres artistes spécialisés dans cette technique fondèrent les Provincetown Printers, un collectif d'artistes qui obtiendrait plus tard une reconnaissance nationale. Vers la fin de 1916, elle se rendit à Manhattan où elle étudia auprès d'Homer Boss et suivit une analyse des couleurs avec William E. Schumacher. Deux de ses œuvres réalisées selon le style de la ligne blanche furent exposées lors du salon annuel de la Provincetown Art Association en 1917. À l'été 1917, elle séjourna à la colonie de Byrdcliffe, une colonie d'artistes située à Woodstock, dans l'État de New York. Elle y étudia auprès de William Schumacher, sous la direction duquel elle réalisa sa première gravure sur bois en couleur. Elle suivit également les enseignements de William Zorach et d'Andrew Dasburg. À l'été 1918, Lazzell s'installa définitivement à Provincetown, transformant un ancien entrepôt de poisson donnant sur le port de Provincetown en atelier. Jusqu'en 1922, elle passa ses hivers à Morgantown et à Manhattan, retournant toujours à Provincetown pour l'été. En plus de son implication au sein des Provincetown Printers, Lazzell était membre de la Provincetown Art Association et du Sail Loft Club, le club d'art féminin de Provincetown. Bien que l'atmosphère bohème de Provincetown contrastât avec le tempérament conservateur et pieux de Lazzell, elle s'intégra à un cercle d'amis très soudé, comprenant Ada Gilmore, Agnes Weinrich et Otto Karl Knaths. Elle se lia étroitement avec Simeon C. Smith, ancien professeur d'anglais à la WVU qui avait pris sa retraite à Provincetown. Elle passa Thanksgiving avec sa famille en 1918 et, bien que les deux eussent noué une relation amoureuse, ils ne se marièrent jamais. En 1919, Lazzell a été présentée lors d'une exposition à Manhattan, à la Touchstone Gallery, aux côtés de Weinrich, Mary Kirkup et Flora Schoenfeld. Plus tard cette année-là, les Provincetown Printers ont été mis à l'honneur lors de l'exposition du Detroit Institute of Arts intitulée « Wood Block Prints in Color by American Artists ». Cette exposition comprenait la représentation par Lazzell de la rivière Monongahela à Morgantown, intitulée The Monongahela, qui avait été gravée à Byrdcliffe dans l'atelier de William E. Schumacher. Les critiques et les galeries ont associé les Provincetown Printers aux écoles de peinture modernistes, et le collectif d'artistes a continué à bénéficier d'une exposition nationale au cours des années suivantes grâce à des expositions à Chicago, Los Angeles, Philadelphie, Baltimore et La Nouvelle-Orléans. Lazzell a transformé son ancienne cabane de pêcheur en espace personnel et a construit de grandes jardinières autour de son atelier, permettant aux gloires du matin et aux vignes de Madère de grimper jusqu'au toit. Le jardin de son atelier est devenu une attraction locale et elle y organisait des thés pour lesquels elle préparait des bonbons faits maison. Durant cette période, Lazzell a réalisé des gravures sur bois à ligne blanche et des monotypes floraux, tout en donnant des cours de peinture et de gravure sur bois. Lazzell retourna en Europe en 1923 avec Tannahill et Kaesche, voyageant à travers l'Italie et passant deux mois à Cassis avant de s'installer à Paris à la fin de cet été-là. Son amie Flora Schoenfeld la convainquit de se teindre les cheveux en rouge, suivant la mode adoptée par de nombreuses femmes de leur cercle. Pendant son séjour à Paris, Lazzell étudia le cubisme et l'abstraction géométrique auprès de Fernand Léger, André Lhote et Albert Gleizes. Les œuvres de Lazzell furent exposées au Salon d'Automne et à l'American Women's Club en 1923. Elle retourna à Morgantown en août 1924 après que sa sœur Bessie eut donné naissance à un fils. Lazzell s'est rapprochée de sa nièce, Frances Reed, pour qui elle fut un mentor et un modèle. Pendant six ans, elle a siégé au comité de sélection de l'Exposition moderne annuelle. Après son retour à Provincetown en 1926, Lazzell a démoli son atelier et fait construire un nouveau bâtiment, car la maison de pêche était trop froide en hiver. Elle a participé à une exposition intitulée « Cinquante estampes de l'année » où elle a présenté pour la première fois ses compositions Le Pichet violet et Arbres. Elle fut particulièrement influencée par Gleizes et produisit une série de peintures abstraites du cubisme synthétique basées sur le nombre d'or, dont Peinture VIII. Lazzell était membre du groupe artistique international Société Anonyme et fut invitée par l'artiste et mécène Katherine Dreier à siéger à son conseil d'administration en 1928. Lazzell rejoignit ensuite la New York Society of Women Artists et la Society of Independent Artists. Vers la fin des années 1920, elle commença à intégrer des motifs abstraits dans ses gravures sur bois et créa des modèles pour des tapis crochetés. Elle retourna à Morgantown à l'hiver 1929 et y donna des cours d'art. Parmi ses élèves figurait Ella Sophonisba Hergesheimer. En 1934, Lazzell fut l'une des deux résidentes de Virginie-Occidentale à recevoir une bourse du Federal Art Project par le biais de la Works Progress Administration. La même année, elle réalisa pour une salle d'audience du palais de justice du comté de Monongalia une fresque intitulée Justice. Il fallut quatorze semaines pour achever cette œuvre. La fresque est actuellement exposée au musée d'art de l'université de Virginie-Occidentale à Morgantown, en Virginie-Occidentale. Elle poursuivit ses expérimentations en gravure sur bois et, en 1935, étudia auprès du célèbre expressionniste abstrait allemand Hans Hofmann à Provincetown. La théorie spatiale push/pull de Hofmann transparaît dans l'asymétrie de ses œuvres ultérieures. Les études florales de Lazzell s'inspiraient de ses luxuriants jardins en pot, comme Star Phlox (1931). Son estampe florale de 1948, Red and White Petunia, remporta le premier prix lors de l'exposition de l'American Color Print Society. Une collection de ses estampes est conservée au musée d'art de l'université de Virginie-Occidentale. En 1956, la santé de Lazzell commença à se détériorer et elle fut hospitalisée à Bourne, dans le Massachusetts, vers la fin mai pour un accident vasculaire cérébral présumé. Après avoir subi un accident vasculaire cérébral documenté, Lazzell décéda le 1er juin. Elle est inhumée aux côtés de son père au cimetière Bethel à Maidsville.