Blanche Lazzell

1878-1956 American

Pioniera della xilografia a linea bianca

Blanche Lazzell è stata una pittrice, incisore e designer statunitense. Nota soprattutto per le sue xilografie a linea bianca, fu un'artista modernista americana delle origini, introducendo elementi del cubismo e dell'astrazione nella sua arte. Nata in una piccola comunità agricola della Virginia Occidentale, Lazzell viaggiò due volte in Europa, studiando a Parigi con gli artisti francesi Albert Gleizes, Fernand Léger e André Lhote. Nel 1915 iniziò a trascorrere le estati nella comunità artistica di Provincetown, a Capo Cod, nel Massachusetts, dove finì per stabilirsi definitivamente. Fu una dei membri fondatori dei Provincetown Printers, un gruppo di artisti che sperimentava una tecnica di xilografia a linea bianca basata sulle stampe giapponesi ukiyo-e. Nettie Blanche Lazzell nacque in una fattoria vicino a Maidsville, nella Virginia Occidentale, da Mary Prudence Pope e Cornelius Carhart Lazzell. Suo padre era un discendente diretto del reverendo Thomas e di Hannah Lazzell, pionieri che si stabilirono nella contea di Monongalia dopo la guerra d'indipendenza americana. I Lazzell erano devoti metodisti e frequentavano la Chiesa episcopale metodista di Bethel. Nona di dieci figli, fu soprannominata "Pet" dal fratello maggiore Rufus, un nome che la famiglia continuò a usare per tutta la sua vita. Crebbe nella fattoria di famiglia di 200 acri (0,81 km²), frequentando una scuola a classe unica situata nella proprietà, dove gli studenti dalla prima all'ottava classe seguivano le lezioni da ottobre a febbraio. Sua madre morì quando lei aveva dodici anni. Quando Lazzell aveva quindici anni, si iscrisse al Seminario della Conferenza della Virginia Occidentale (oggi West Virginia Wesleyan College) a Buckhannon. Probabilmente qualche tempo prima del suo ingresso in seminario divenne parzialmente sorda, sebbene l'origine esatta della sua condizione non sia chiara. Nel 1894 si rivolse a un medico di Baltimora, che attribuì la sua sordità a un catarro. Nel 1899, Lazzell si iscrisse al South Carolina Co-educational Institute. Dopo essersi diplomata nello stesso anno, divenne insegnante presso la Red Oaks School di Ramsey, nella Carolina del Sud. Nella primavera del 1900, tornò a Maidsville, dove fece da precettrice alla sorella minore, Bessie. Lazzell si iscrisse alla West Virginia University (WVU) nel 1901 e decise di studiare belle arti. Sebbene la sua istruzione fosse pagata dal padre, teneva un resoconto rigoroso delle sue spese e lavorava colorando fotografie presso Frieds, uno studio a Morgantown. Seguì corsi di disegno e storia dell'arte con William J. Leonard e studiò con Eva E. Hubbard. Nel giugno 1905 Lazzell si laureò, conseguendo il diploma in belle arti. Continuò a studiare alla WVU a intervalli fino al 1909, approfondendo i suoi studi artistici e sostituendo due volte Hubbard come insegnante di pittura. Durante questo periodo imparò la ceramica, l'incisione su oro e la decorazione della porcellana. Nel 1908 si iscrisse all'Art Students League di New York, dove studiò sotto la guida dei pittori Kenyon Cox e William Merritt Chase. Anche Georgia O'Keeffe frequentò la scuola nello stesso periodo, ma non è chiaro se le due abbiano seguito insieme le lezioni. Nel 1908, il padre di Lazzell morì e lei lasciò l'Art Students League. Il 3 luglio 1912, Lazzell si imbarcò sulla SS Ivernia diretta in Europa per un tour estivo organizzato dall'American Travel Club. Il viaggio iniziò in Inghilterra e proseguì attraverso i Paesi Bassi, il Belgio e l'Italia, dove Lazzell studiò l'architettura delle chiese. Ad agosto lasciò il gruppo di viaggio e si recò a Parigi, dove alloggiò in una pensione a Montparnasse, sulla Rive Gauche. Frequentò le lezioni di Florence Heywood e Rossiter Howard, evitò la vita dei caffè e si trasferì allo Students Hostel sul Boulevard Saint-Michel. Durante il suo soggiorno a Parigi, Lazzell seguì corsi all'Académie de la Grande Chaumière, all'Académie Julian e all'Académie Delécluse, stabilendosi infine all'Académie Moderne, dove studiò con il pittore post-impressionista Charles Guérin e con David Rosen. Lazzell si trovava particolarmente a suo agio alla Moderne, istituto legato all'avanguardia parigina. Nel febbraio 1913 intraprese un tour di schizzi di sei settimane in Italia insieme ad altre quattro giovani donne. Il quintetto fece ritorno a Parigi passando per la Germania, dove Lazzell bevve il suo primo bicchiere di birra a Monaco. Ad aprile si rivolse a uno specialista otorinolaringoiatra che le rimosse una escrescenza nella parte posteriore della gola, determinando quello che lei definì un «leggero miglioramento» dell'udito. Continuò a studiare con Guérin, che riconobbe l'inclinazione di Lazzell per l'arte paesaggistica. Lazzell prolungò il suo soggiorno in Francia e frequentò conferenze al Louvre dedicate alla pittura fiamminga, all'arte olandese e al Rinascimento italiano. Tornò negli Stati Uniti alla fine di settembre, salpando da Londra a bordo del SS Arabic della White Star Line. Tornata a Morgantown, Lazzell si dedicò alla pittura e andò a vivere con la sorella Bessie. Nel dicembre del 1914 tenne una mostra personale che includeva i suoi schizzi e dipinti. Lazzell affittò uno studio dove insegnava arte, sostenendosi al contempo con la vendita di porcellane dipinte a mano. In mancanza di stimoli artistici a Morgantown, Lazzell si recò a Provincetown, nel Massachusetts, nel 1915. Già colonia di artisti, Provincetown era una mecca per gli artisti europei in fuga dalla Prima guerra mondiale. Stella Johnson e Jessie Fremont Herring, due delle compagne di viaggio di Lazzell durante il suo tour in Italia, si trovavano già a Provincetown e Lazzell alloggiò presso la madre di Johnson. Quell'estate, Lazzell frequentò un corso mattutino di pittura all'aperto tenuto da Charles Webster Hawthorne presso la sua Cape Cod School of Art, dove venne a contatto con i colori e le tecniche del Fauvismo. Tornò a Morgantown in autunno e tenne una mostra nel suo studio nell'ottobre di quell'anno. Lazzell tornò a Provincetown l'estate successiva e chiese al suo istruttore di pittura, Oliver Chaffee, di insegnarle la tecnica della xilografia a linea bianca, ideata da B.J.O. Nordfeldt e adottata da un gruppo di artisti che avevano trascorso l'inverno precedente a Provincetown. Le xilografie a linea bianca si ispiravano alle stampe giapponesi ukiyo-e, ma utilizzavano un unico blocco di legno. I disegni venivano incisi sulla superficie dei blocchi di legno, con le linee scavate che separavano le diverse sezioni del blocco. Le sezioni venivano dipinte individualmente e stampate su carta, mentre le parti intagliate formavano linee bianche. Lazzell e altri artisti specializzati nella tecnica a linea bianca fondarono i Provincetown Printers, un collettivo artistico che in seguito avrebbe ottenuto riconoscimenti a livello nazionale. Verso la fine del 1916 si recò a Manhattan, dove studiò con Homer Boss e svolse un'analisi del colore con William E. Schumacher. Due sue opere in stile a linea bianca furono esposte alla mostra annuale della Provincetown Art Association nel 1917. Nell'estate del 1917 trascorse un periodo alla Colonia Byrdcliffe, una colonia di artisti a Woodstock, nello stato di New York. Lì studiò con William Schumacher, sotto la cui guida realizzò la sua prima xilografia a colori. Studiò anche con William Zorach e Andrew Dasburg. Nell'estate del 1918 Lazzell si trasferì definitivamente a Provincetown, trasformando un vecchio magazzino per il pesce affacciato sul porto di Provincetown in uno studio. Trascorse gli inverni a Morgantown e Manhattan fino al 1922, tornando sempre a Provincetown per l'estate. Oltre al suo coinvolgimento nei Provincetown Printers, Lazzell fu membro della Provincetown Art Association e del Sail Loft Club, il circolo artistico femminile di Provincetown. Sebbene l'atmosfera bohémien di Provincetown contrastasse con il temperamento conservatore e religioso di Lazzell, ella riuscì a inserirsi in una cerchia ristretta di amici, tra cui Ada Gilmore, Agnes Weinrich e Otto Karl Knaths. Strinse un forte legame con Simeon C. Smith, ex professore di inglese alla WVU ritiratosi a Provincetown. Trascorse il Ringraziamento con la sua famiglia nel 1918 e, sebbene i due avessero intrecciato una relazione sentimentale, non si sposarono mai. Nel 1919 Lazzell fu protagonista di una mostra alla Touchstone Gallery di Manhattan insieme a Weinrich, Mary Kirkup e Flora Schoenfeld. Più tardi nello stesso anno, i Provincetown Printers furono presentati alla mostra del Detroit Institute of Arts intitolata "Wood Block Prints in Color by American Artists". Quella mostra includeva la raffigurazione di Lazzell del fiume Monongahela a Morgantown, intitolata The Monongahela, che fu incisa a Byrdcliffe nello studio di William E. Schumacher. Critici e gallerie associarono i Provincetown Printers alle scuole di pittura moderniste e il collettivo di artisti continuò a ricevere visibilità nazionale negli anni successivi con mostre a Chicago, Los Angeles, Filadelfia, Baltimora e New Orleans. Lazzell trasformò la sua vecchia capanna da pesca in uno spazio personale e costruì grandi fioriere intorno al suo studio, permettendo alle campanelle e alle viti di Madeira di arrampicarsi fino al tetto. Il giardino del suo studio divenne un'attrazione locale e lei organizzava tè per i quali preparava caramelle fatte in casa. In questo periodo, Lazzell realizzò stampe a linea bianca e monotipi floreali e tenne corsi di pittura e xilografia. Lazzell tornò in Europa nel 1923 con Tannahill e Kaesche, visitando l'Italia e trascorrendo due mesi a Cassis prima di stabilirsi a Parigi alla fine di quell'estate. La sua amica Flora Schoenfeld la convinse a tingersi i capelli di rosso, seguendo la moda diffusa tra molte donne della loro cerchia. Durante il suo soggiorno a Parigi, Lazzell studiò cubismo e astrazione geometrica insieme a Fernand Léger, André Lhote e Albert Gleizes. Le opere di Lazzell furono esposte al Salon d'Automne e all'American Women's Club nel 1923. Tornò a Morgantown nell'agosto del 1924 dopo che sua sorella Bessie aveva dato alla luce un figlio. Lazzell strinse un forte legame con la nipote Frances Reed, per la quale fu mentore e modello di riferimento. Per sei anni fece parte della commissione di selezione della Mostra Moderna Annuale. Dopo il suo ritorno a Provincetown nel 1926, Lazzell demolì il suo studio e fece costruire un nuovo edificio, poiché la casa dei pescatori era troppo fredda in inverno. Partecipò a una mostra intitolata "Cinquanta stampe dell'anno", dove presentò per la prima volta le sue composizioni La brocca viola e Alberi. Fu particolarmente influenzata da Gleizes e realizzò una serie di dipinti astratti del cubismo sintetico basati sulla sezione aurea, tra cui Pittura VIII. Lazzell era membro del gruppo artistico internazionale Société Anonyme e nel 1928 fu invitata dall'artista e mecenate Katherine Dreier a far parte del suo consiglio di amministrazione. In seguito, Lazzell aderì alla New York Society of Women Artists e alla Society of Independent Artists. Verso la fine degli anni Venti iniziò a incorporare disegni astratti nelle sue xilografie e realizzò motivi per tappeti annodati all'uncinetto. Tornò a Morgantown nell'inverno del 1929 e offrì lezioni d'arte. Tra i suoi studenti vi era Ella Sophonisba Hergesheimer. Nel 1934, Lazzell fu una dei due residenti della Virginia Occidentale a ricevere sovvenzioni dal Federal Art Project attraverso la Works Progress Administration. Nello stesso anno realizzò un murale per un'aula di tribunale nel Palazzo di Giustizia della Contea di Monongalia intitolato Giustizia. Il murale richiese quattordici settimane per essere completato. Attualmente l'opera è esposta presso il Museo d'Arte della West Virginia University a Morgantown, WV. Continuò a sperimentare con le xilografie e, nel 1935, studiò con il celebre espressionista astratto tedesco Hans Hofmann a Provincetown. La teoria spaziale push/pull di Hofmann è evidente nell'asimmetria delle sue opere successive. Gli studi floreali di Lazzell furono ispirati dai suoi rigogliosi giardini in vaso, come Star Phlox (1931). La sua stampa floreale del 1948, Red and White Petunia, vinse il primo premio alla mostra dell'American Color Print Society. Una collezione delle sue stampe è conservata presso il Museo d'Arte della West Virginia University. Nel 1956, la salute di Lazzell iniziò a peggiorare e verso la fine di maggio fu ricoverata in ospedale a Bourne, nel Massachusetts, per un sospetto ictus. Dopo aver subito un ictus documentato, Lazzell morì il 1° giugno. È sepolta accanto al padre nel cimitero Bethel di Maidsville.