Charles Gleyre

1806-1874 Swiss

Onderwees impressionisten, schilderde academisch

Marc Gabriel Charles Gleyre was een Zwitserse kunstenaar die vanaf jonge leeftijd in Frankrijk woonde. Hij nam in 1843 het atelier van Paul Delaroche over en onderwees een aantal jongere kunstenaars die bekend werden, waaronder Henry-Lionel Brioux, George du Maurier, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Louis-Frédéric Schützenberger, Alfred Sisley, Auguste Toulmouche en James Abbott McNeill Whistler. Gleyre werd geboren in Chevilly, bij Lausanne. Zijn ouders overleden toen hij acht of negen jaar oud was, en hij werd opgevoed door een oom in Lyon, Frankrijk, die hem naar de industriële school van de stad stuurde. Hij begon zijn formele kunstopleiding in Lyon onder Bonnefond, voordat hij naar Parijs verhuisde, waar hij zich inschreef aan de École des Beaux-Arts onder Hersent. Hij bezocht ook de Académie Suisse en bestudeerde aquareltechniek in het atelier van Richard Parkes Bonington. Vervolgens ging hij naar Italië, waar hij kennismaakte met Horace Vernet en Louis Léopold Robert. Het was door de aanbeveling van Vernet dat hij werd gekozen door de Amerikaanse reiziger John Lowell Jr. om hem te vergezellen op zijn reizen rond het oostelijke Middellandse Zeegebied, waarbij ze de taferelen en etnografische onderwerpen die ze tegenkwamen vastlegden. Ze verlieten Italië in het voorjaar van 1834 en bezochten Griekenland, Turkije en Egypte, waar ze samen bleven tot november 1835, toen Lowell naar India vertrok. Gleyre vervolgde zijn reizen door Egypte en Syrië en keerde pas in 1838 terug naar Frankrijk. Hij keerde met een zeer geschonden gezondheid terug naar Lyon, nadat hij in Caïro oogontsteking had opgelopen en in Libanon door koorts was geveld. Na zijn herstel reisde hij naar Parijs en, na het inrichten van een bescheiden atelier aan de rue de l’Université, begon hij zorgvuldig de ideeën uit te werken die zich langzaam in zijn geest hadden gevormd. Er wordt melding gemaakt van twee decoratieve panelen, Diana verlaat het bad en een jonge Nubische vrouw, als bijna de eerste vruchten van zijn genie; maar deze trokken pas veel later de aandacht van het publiek, en het schilderij waarmee hij zijn artistieke carrière feitelijk opende, was de Apocalyptische Visie van Sint-Jan, ingezonden voor de Salon van 1840. Daarop volgde in 1843 De Avond, dat een medaille van de tweede klasse ontving en later onder de titel Verloren Illusies grote populariteit verwierf. Het toont een dichter die aan de oever van een rivier zit, met gebogen hoofd en een vermoeide houding, zijn lier uit een onachtzame hand laat glippen, en droef kijkt naar een heldere groep maagden wiens gezang langzaam uit zijn oor sterft terwijl hun boot langzaam uit zijn gezichtsveld verdwijnt. Ondanks het succes van deze eerste ondernemingen trok Gleyre zich terug uit de openbare concurrentie en wijdde hij de rest van zijn leven aan een stille toewijding aan zijn artistieke idealen, zonder de gemakkelijke applaus van de menigte na te jagen of zijn kunst te gebruiken als middel tot vergroting en rijkdom. Na 1845, toen hij De Scheiding der Apostelen exposeerde, droeg hij niets bij aan de Salon, behalve De Dans der Bacchanten in 1849. Toch werkte hij gestaag en was hij productief. Hij had een “oneindig vermogen om moeite te doen”, en wanneer hem werd gevraagd met welke methode hij zo’n wonderbare perfectie van uitvoering bereikte, antwoordde hij: “En y pensant toujours”. Vaak lagen er vele jaren tussen de eerste conceptie van een werk en de verwezenlijking ervan, en niet zelden gingen er jaren voorbij tussen de eerste en de laatste fase van de verwezenlijking zelf. Een landschap was schijnbaar voltooid; zelfs zijn collega-kunstenaars beschouwden het als af; alleen Gleyre was zich bewust dat hij zijn “hemel nog niet had gevonden”. Gleyre werd invloedrijk als leraar door in 1843 het atelier van Paul Delaroche over te nemen – destijds het toonaangevende particuliere onderwijsatelier in Parijs. Tot zijn studenten behoorden Jean-Léon Gérôme, Jean-Louis Hamon, Auguste Toulmouche, Whistler en verschillende impressionisten: Monet, Renoir, Sisley en Bazille. Hij bracht zijn studenten geen collegegeld in rekening, hoewel hij verwachtte dat ze bijdroegen aan de huur en de betaling van modellen. Ze hadden ook inspraak in het beheer van de school. Hoewel hij zich bijna volledig uit het openbare leven had teruggetrokken, had hij een grote belangstelling voor politiek en was hij een gretige lezer van politieke tijdschriften. Een tijdlang was zijn atelier onder Lodewijk Filips de ontmoetingsplaats van een soort liberale club. Tot het einde toe – midden in alle rampspoed die zijn land trof – bleef hij hoopvol voor de toekomst: “de rede zal uiteindelijk toch zegevieren”. Hij overleed plotseling op 5 mei 1874 tijdens een bezoek aan de Retrospectieve Tentoonstelling, die geopend was ten behoeve van de ballingen uit Elzas en Lotharingen. Hij was nooit getrouwd. Hij liet Het Aardse Paradijs onvoltooid achter, een schilderij dat Taine beschreef als 'een droom van onschuld, van geluk en van schoonheid – Adam en Eva staande in het sublieme en vreugdevolle landschap van een paradijs ingesloten door bergen', een waardig tegenhanger van De Avond. Zijn andere werken omvatten De Zondvloed, waarin twee engelen worden afgebeeld die zich haasten boven de verwoeste aarde waaruit de vernietigende wateren net begonnen zijn zich terug te trekken, achter hen de door hen aangerichte verwoesting zichtbaar latend; De Slag bij de Lemanus, een stuk met een uitgebreid ontwerp, druk maar niet overladen met figuren, en dat de bewegingen van de verschillende groepen strijders en vluchtelingen fijn tot uitdrukking brengt; De Verloren Zoon, waarin de kunstenaar het aandurfde om aan de parabel het nieuwe element van moedersliefde toe te voegen, de berouwvolle jongeling verwelkomend op een manier die laat zien dat het hart van de moeder minder denkt aan het berouw dan aan de terugkeer; Ruth en Boaz; Odysseus en Nausicaä; Hercules aan de voeten van Omphale; De Jonge Atheen, of, zoals het populair wordt genoemd, Sappho; Minerva en de Nimfen; Venus en Adonis; Daphnis en Chloë; en Liefde en de Parcen. Hij liet ook een aanzienlijk aantal tekeningen en aquarellen achter, evenals een aantal portretten, waaronder het droeve gezicht van Heinrich Heine, gegraveerd in de Revue des deux mondes van april 1852. In de catalogus van zijn werken door Clement staan 683 vermeldingen, inclusief schetsen en studies.