Claude Mellan

1598-1688 French

Maître de la gravure monoligne

Claude Mellan était un dessinateur, graveur et peintre français. Mellan est né à Abbeville, fils d'un fonctionnaire des douanes. Sa première estampe connue (Préaud no 288), réalisée pour une thèse de théologie au Collège des Mathurins, montre qu'il était à Paris dès 1619. Ses premiers maîtres n'ont pas été identifiés, mais ses premières gravures sont considérées comme témoignant de l'influence de Léonard Gaultier. En 1624, Mellan se rendit à Rome, où il étudia brièvement la gravure avec Francesco Villamena, qui mourut cette année-là. Il étudia ensuite sous la direction de Simon Vouet, présent à Rome depuis 1614. Vouet encouragea Mellan à dessiner, considérant cela comme essentiel tant pour la gravure que pour la peinture. Mellan grava certaines œuvres de Vouet et commença également à réaliser de petits portraits dessinés d'après nature. Beaucoup de ses dessins de portraits ne furent jamais gravés. Il développa un style simple et naturel, qui deviendrait caractéristique tout au long de sa carrière ultérieure. Nombre de ses gravures réalisées à Rome étaient des œuvres de reproduction, incluant par exemple des dessins de Pietro da Cortona et de Gianlorenzo Bernini. Les quelques pièces conçues d'après ses propres dessins comprennent Saint François de Paule (Préaud no 77) et la Madeleine pénitente (Préaud no 113). Les planches que Mellan grava à Rome furent principalement exécutées de manière conventionnelle. En 1637, après avoir passé quelque temps à Aix-en-Provence avec Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, il retourna à Paris, où il adopta une technique idiosyncrasique consistant, au lieu de créer des ombres par des hachures croisées, à utiliser un système de lignes parallèles, en réglant les tons par la variation de leur largeur et de leur rapprochement. Durant cette période tardive à Paris, Mellan a principalement gravé ses propres œuvres. Il était très recherché en tant qu'artiste portraitiste, dessinant d'après nature et gravant les portraits. Parmi ses sujets figuraient des membres de la famille royale des Bourbons. Ses dessins « révèlent plus de variété de style et d'exécution que ce qu'il montrait dans les gravures. » Deux exemples, pour lesquels existent à la fois un dessin (Nationalmuseum, Stockholm) et une gravure, sont les portraits de Marie-Louise de Gonzague-Nevers (Préaud n° 167) et d'Henri de Savoie, Duc de Nemours (Préaud n° 182). Il a également créé de grandes œuvres religieuses aux dispositions et poses géométriques. Selon Barbara Brejon de Lavergnée, écrivant dans The Dictionary of Art, l'utilisation par Mellan d'une ligne unique donne « un effet abstrait » et, « en tant que graveur, il s'est montré sensible à l'idéal classique développé par Nicolas Poussin, Jacques Stella et autres à Paris au milieu du XVIIe siècle ». Parmi les gravures de reproduction de Mellan figurent deux frontispices pour des œuvres religieuses d'après des dessins de Poussin (1640 ; Préaud no 294) et de Stella (1641 ; Préaud no 296). Anatole de Montaiglon a catalogué 400 gravures de Mellan, et environ 100 dessins sont connus. Ces derniers se trouvent principalement au Nationalmuseum de Stockholm (via la collection de Carl Gustav Tessin) et à l'Ermitage, à Saint-Pétersbourg (via la collection Cobenzl). Plusieurs peintures perdues de Mellan sont connues grâce à ses gravures d'après celles-ci, notamment Samson et Dalila (n° 5 dans le catalogue de Préaud) et Saint Jean-Baptiste dans le désert (n° 84 dans le catalogue de Préaud). Quelques autres peintures lui ont été attribuées à partir des années 1970, mais ces attributions n'ont pas été généralement acceptées. Il est mort à Paris.