David Cox

1783-1859 English

Meester van Engelse aquarel landschappen

David Cox was een Engelse landschapsschilder, een van de belangrijkste leden van de Birmingham School van landschapskunstenaars en een vroege voorloper van het impressionisme. Hij wordt beschouwd als een van de grootste Engelse landschapsschilders en een belangrijke figuur uit de gouden eeuw van de Engelse aquarelkunst. Hoewel hij vooral bekend is om zijn werken in waterverf, schilderde hij tegen het einde van zijn carrière ook meer dan 300 olieverfschilderijen, die nu worden beschouwd als "een van de grootste, maar minst erkende prestaties van enige Britse schilder". Zijn zoon, bekend als David Cox de Jongere (1809–1885), was ook een succesvol kunstenaar. Cox werd geboren op 29 april 1783 in Heath Mill Lane in Deritend, toen een industriële voorstad van Birmingham. Zijn vader was smid en blikslager; over hem is weinig bekend, behalve dat hij componenten zoals bajonetten en lopen leverde aan de wapenhandel in Birmingham. De moeder van Cox was de dochter van een boer en molenaar uit Small Heath, ten oosten van Birmingham. Vroege biografen vermelden dat "zij een betere opleiding had genoten dan zijn vader en een vrouw was van superieure intelligentie en karakterkracht". Aanvankelijk werd verwacht dat Cox zijn vader zou volgen in de metaalbewerking en zijn smederij zou overnemen, maar zijn gebrek aan fysieke kracht bracht zijn familie ertoe kansen te zoeken om zijn interesse in kunst te ontwikkelen, die naar verluidt voor het eerst duidelijk werd toen de jonge Cox papieren vliegers begon te beschilderen terwijl hij herstelde van een gebroken been. Tegen het einde van de 18e eeuw had Birmingham een netwerk van particuliere academies ontwikkeld die tekenen en schilderen onderwezen. Deze waren opgericht om tegemoet te komen aan de behoeften van de fabrikanten van luxueuze metalen goederen in de stad, maar moedigden ook onderwijs in de schone kunsten aan en koesterden de kenmerkende traditie van landschapskunst van de Birmingham School. Cox schreef zich aanvankelijk in bij de academie van Joseph Barber in Great Charles Street, waar medestudenten onder meer de kunstenaar Charles Barber en de graveur William Radclyffe waren, die beiden belangrijke levenslange vrienden zouden worden. Op ongeveer 15-jarige leeftijd werd Cox leerling bij de Birminghamse schilder Albert Fielder, die vanuit zijn werkplaats op nummer 10 Parade in het noordwesten van de stad portretminiaturen en schilderijen voor de deksels van snuifdozen vervaardigde. Vroege biografen van Cox vermelden dat hij zijn leerperiode beëindigde na de zelfmoord van Fielder, waarbij één biograaf meldt dat Cox zelf het opgehangen lichaam van zijn meester ontdekte, maar dit is waarschijnlijk een mythe, aangezien Fielder nog tot 1825 op zijn adres aan de Parade geregistreerd staat. Ergens halverwege de jaren 1800 kreeg Cox werk van William Macready de oudere bij het Birmingham Theatre, aanvankelijk als assistent die verf maalder en doeken voorbereidde voor de decoratieschilders, maar vanaf 1801 schilderde hij zelf decors en leidde hij tegen 1802 zijn eigen team van assistenten en werd hij genoemd in de publiciteit van toneelstukken. In 1804 kreeg Cox werk beloofd door de theaterimpresario Philip Astley en verhuisde hij naar Londen, waar hij onderdak vond op 16 Bridge Row in Lambeth. Hoewel hij geen baan kon krijgen bij Astley's Amfitheater, is het waarschijnlijk dat hij al had besloten om zich als professioneel kunstenaar te vestigen, en afgezien van enkele privé-opdrachten voor het schilderen van decors, lag zijn focus in de daaropvolgende jaren op het schilderen en exposeren van aquarellen. Terwijl hij in Londen woonde, trouwde Cox met de dochter van zijn huisbaas, Mary Agg, en het paar verhuisde in 1808 naar Dulwich. In 1805 maakte hij zijn eerste van vele reizen naar Wales met Charles Barber; zijn vroegst gedateerde aquarellen dateren uit dit jaar. Gedurende zijn hele leven maakte hij talrijke schetstochten naar de Home Counties, Noord-Wales, Yorkshire, Derbyshire en Devon. Cox exposeerde regelmatig aan de Royal Academy vanaf 1805. Zijn schilderijen bereikten nooit hoge prijzen, dus verdiende hij zijn brood voornamelijk als tekenleraar. Zijn eerste leerling, kolonel de Eerbare H. Windsor (de latere Graaf van Plymouth), nam hem in dienst in 1808; Cox verwierf vervolgens verschillende andere aristocratische en getitelde leerlingen. Hij schreef ook verschillende boeken, waaronder: Ackermanns Nieuwe Tekenboek (1809); Een Reeks Progressieve Lessen (1811); Verhandeling over Landschapsschilderkunst (1813); en Progressieve Lessen over Landschap (1816). De negende en laatste editie van zijn serie Progressieve Lessen werd gepubliceerd in 1845. In 1810 werd hij verkozen tot voorzitter van de Associated Artists in Water Colour. In 1812, na het einde van de Associated Artists, werd hij verkozen tot geassocieerd lid van de Society of Painters in Water Colour (de oude Water Colour Society). Hij werd in 1813 verkozen tot lid van de Genootschap en exposeerde daar elk jaar (behalve in 1815 en 1817) tot aan zijn dood. In de zomer van 1813 werd Cox benoemd tot tekenleraar aan het Royal Military College in Farnham, Surrey, maar hij nam kort daarna ontslag omdat hij weinig sympathie had voor de sfeer van een militaire instelling. Kort daarop reageerde hij op een krantenadvertentie voor een functie als tekenleraar aan Miss Crouchers School for Young Ladies in Hereford en verhuisde hij in de herfst van 1814 met zijn gezin naar de stad. Cox gaf les aan de school in Widemarsh Street tot 1819; zijn aanzienlijke salaris van £100 per jaar vereiste slechts twee werkdagen per week, waardoor hij tijd overhield om te schilderen en privéleerlingen aan te nemen. De reputatie van Cox als zowel schilder als leraar had zich in de voorgaande jaren opgebouwd, zoals blijkt uit zijn verkiezing tot lid van de Society of Painters in Water Colours en zijn opname in het boek Aqua Pictura van John Hassell uit 1813, dat beweerde werken te presenteren van "alle meest gewaardeerde aquarellisten". De depressie die gepaard ging met het einde van de Napoleontische Oorlogen had echter geleid tot een krimp in de kunstmarkt, en tegen 1814 zat Cox zeer krap bij kas, waardoor hij zelfs voor de verhuizing naar Hereford een lening nodig had van een van zijn leerlingen. Ondanks de financiële voordelen en de nabijheid van het landschap van Noord-Wales en de Wye-vallei, markeerde de verhuizing naar Hereford een achteruitgang in zijn carrière als schilder: hij stuurde weinig werken naar de jaarlijkse tentoonstelling van de Society of Painters in Water Colours tijdens zijn eerste jaren weg van Londen, en pas in 1823 zou hij weer meer dan 20 schilderijen bijdragen. Tussen 1823 en 1826 had hij Joseph Murray Ince als leerling. Hij maakte zijn eerste reis naar het vasteland, naar België en Nederland, in 1826 en verhuisde vervolgens het jaar daarop naar Londen. Hij exposeerde voor het eerst met de Birmingham Society of Artists in 1829 en met de Liverpool Academy in 1831. In 1839 werden twee aquarellen van Cox gekocht op de tentoonstelling van de Old Water Colour Society door de markies van Conynha voor koningin Victoria. In mei 1840 schreef Cox aan een van zijn vrienden in Birmingham: "Ik maak voorbereidingen om in olie te schetsen en ook om te schilderen, en het is mijn voornemen om het grootste deel van mijn tijd in Birmingham door te brengen met het oog op oefening." Cox had sinds 1836 overwogen terug te keren naar olieverfschilderen en had in 1839 lessen in olieverfschilderen gevolgd bij William James Müller, aan wie hij was voorgesteld door hun gemeenschappelijke vriend George Arthur Fripp. De vijandigheid tussen de Society of Painters in Water Colours en de Royal Academy maakte het echter moeilijk voor een kunstenaar om in Londen erkenning te krijgen voor werk in zowel aquarel als olie, en het is waarschijnlijk dat Cox dit nieuwe medium liever had willen verkennen in de meer ondersteunende omgeving van zijn thuisstad. Begin jaren 1840 was zijn inkomen uit de verkoop van zijn aquarellen voldoende om hem in staat te stellen zijn werk als tekenleraar op te geven, en in juni 1841 verhuisde hij met zijn vrouw naar Greenfield House in Harborne, toen een dorp aan de zuidwestelijke rand van Birmingham. Het was deze verhuizing die de hogere niveaus van vrijheid en experimentatie mogelijk zou maken die zijn latere werk zouden kenmerken. In Harborne vestigde Cox een vaste routine – hij werkte 's ochtends met aquarelverf en 's middags met olieverf. Elke lente bezocht hij Londen om de grote tentoonstellingen bij te wonen, gevolgd door een of meer schetstochten, waarmee hij het patroon voortzette dat hij in de jaren 1830 had gevestigd. Vanaf 1844 evolueerden deze reizen naar een jaarlijkse trip naar Betws-y-Coed in Noord-Wales, waar hij buiten werkte met zowel olie als aquarel, en geleidelijk werd dit het middelpunt van een jaarlijkse zomerkolonie voor kunstenaars die tot 1856 bleef bestaan, met Cox als haar "presiderende genie". Cox' ervaring met het proberen tentoonstellen van zijn olieverfschilderijen in Londen was kort en onsuccesvol: in 1842 deed hij zijn enige inzending bij de Society of British Artists; in 1843 werd één olieverfschilderij tentoongesteld bij zowel de British Institution als de Royal Academy; en in 1844 werden twee olieverfschilderijen tentoongesteld bij de Royal Academy – de laatste die tijdens zijn leven in Londen zouden worden tentoongesteld. Cox exposeerde regelmatig bij de Birmingham Society of Arts en haar opvolger, de Birmingham Society of Artists, en werd in 1842 lid. Cox kreeg op 12 juni 1853 een beroerte die hem tijdelijk verlamde en zijn gezichtsvermogen, geheugen en coördinatie permanent aantastte. In 1857 was zijn gezichtsvermogen echter verslechterd. In 1858 werd er door de Conversazione Society in Hampstead een tentoonstelling van zijn werk georganiseerd, en in 1859 vond er een overzichtstentoonstelling plaats in de German Gallery aan Bond Street in Londen. Cox overleed enkele maanden later. Hij werd begraven op het kerkhof van St. Peters in Harborne, Birmingham, onder een kastanjeboom, naast zijn vrouw Mary.