Edgar Samuel Paxson

1852-1919 American

Dépeint l'Ouest et ses batailles

Edgar Samuel Paxson était un peintre de la frontière américaine, éclaireur, soldat et écrivain, basé principalement dans le Montana. Il est surtout connu pour ses portraits d'Amérindiens de l'Ouest américain et pour sa représentation de la bataille de Little Bighorn dans son tableau "Custer's Last Stand". Paxson est né en 1852 dans une famille quaker à East Hamburg, New York. Il a passé la majeure partie de son enfance dans les bois de New York et de Pennsylvanie, apprenant à chasser et à piéger le gibier avec l'aide de ses oncles. À l'âge de dix ans, il a servi comme tambour pour les nouvelles recrues pendant la guerre de Sécession américaine. Son désir d'explorer la frontière américaine a été nourri par des oncles qui avaient voyagé vers l'ouest pour la ruée vers l'or en Californie, revenant avec des histoires d'Indiens, de faune dangereuse et du rude voyage à travers l'Amérique, et par des amis de la famille qui vivaient dans la frontière de New York lorsque la nation Seneca parcourait les bois. Inspiré par ses rencontres avec Kit Carson et le capitaine Jack Crawford (le « Poet Scout ») à New York, il est devenu impatient d'explorer et à l'âge de 20 ans, il voyageait à travers l'Amérique, allant du Kansas au Canada. Finalement, il s'est installé à Deer Lodge, Montana, avec sa femme Laura Millicent et leur enfant Loren. Une fois installé à Deer Lodge, Paxson a commencé à travailler à la peinture d'enseignes, puis à la peinture de décors de scène pour le Cottonwood Theater à Deer Lodge. Il a vécu confortablement à Deer Lodge, encore relativement obscur en tant qu'artiste, élevant ses quatre enfants avec Laura, jusqu'à la guerre hispano-américaine en 1898, lorsqu'à l'âge de 46 ans, il a mené la compagnie « G » des volontaires de Butte au combat dans les jungles de Manille. Camp Paxson, un lieu historique enregistré au niveau national, porte son nom en son honneur. Paxson a déclaré à plusieurs reprises lors d'entretiens que son étincelle d'inspiration initiale pour se mettre à la toile était inspirée par la violence et le drame de la bataille de Little Bighorn, ainsi que par le personnage de George Armstrong Custer. La bataille avait eu lieu alors qu'il se dirigeait vers l'ouest vers le Montana, et est restée avec lui comme un rappel de la brutalité et de la tragédie de l'Ouest américain. Il a commencé à étudier la bataille peu de temps après son arrivée au Montana, interviewant des Indiens qui y avaient participé et des soldats qui étaient arrivés les premiers sur les lieux. Ayant bâti une bonne réputation tant auprès des soldats américains que de nombreuses tribus amérindiennes, il a pu interviewer des protagonistes des deux camps, dont le chef sioux Gall, le guerrier cheyenne Two Moon et le brigadier-général Edward Settle Godfrey. De ces entretiens, il a tiré des journaux détaillés sur l'équipement, l'habillement et l'emplacement physique de chaque homme sur le champ de bataille. Des études individuelles de chaque homme sur le champ de bataille ont été réalisées, et il a créé à la plume et à l'encre une version réduite pour dessiner les silhouettes. Il a fallu six ans à Paxson pour achever le tableau, qu'il a permis à un associé d'emporter en tournée à travers l'Amérique, en facturant vingt-cinq cents pour le voir. Le brigadier général Edward Settle Godfrey fut ému aux larmes par la précision et la férocité du tableau, tout comme Elizabeth Custer. En 1963, Harold McCracken, historien renommé et expert en art de l'Ouest, a jugé le tableau de Paxson « la meilleure représentation picturale de la bataille » et « d'un point de vue purement artistique... l'un des meilleurs, sinon le plus fin, des tableaux créés pour immortaliser cet événement dramatique. » Le tableau se trouve aujourd'hui au Buffalo Bill Center of the West, à Cody, Wyoming. En 1912, Paxson a été chargé de peindre huit fresques dans le palais de justice du comté de Missoula, dans le Montana. Les fresques ont pris 16 mois à achever et se dressent toujours dans le hall d'entrée où elles ont été initialement placées. Les sujets incluent Sacagawea et le voyage de Lewis et Clark. Il a également créé six scènes dépeignant des événements marquants de l'histoire du Montana pour le hall de la Chambre des représentants au Capitole de l'État du Montana. Edgar et son compatriote du Montana, Charles Marion Russell, se sont rencontrés en 1908, et Russell a ensuite visité le studio de Paxson à Missoula. Ces deux artistes entretenaient une relation amicale. En 1915, ils ont organisé ensemble un défilé dans le centre-ville de Missoula. Mais les deux artistes sont souvent comparés, au détriment de Paxson. Un examen attentif révèle que leurs styles et leurs intérêts étaient distincts et que leurs deux visions enrichissent notre compréhension de la culture de la frontière. Russell était reconnu pour ses représentations des cow-boys et des terres de pâturage du centre et de l'est de l'État. Paxson, en revanche, était beaucoup plus intrigué par le paysage montagneux de l'ouest du Montana et ses habitants, les trappeurs de fourrures et les Amérindiens. Paxson était souvent loué pour son attention aux détails historiques, par opposition à une vision peut-être plus romantique de l'Ouest sauvage. Ses fresques au palais de justice du comté de Missoula et au Capitole de l'État dépeignent des scènes largement fidèles aux archives historiques. Elles incluent des événements tels que les étapes du voyage de Lewis et Clark, la signature du traité à Council Grove, et le voyage des Salish hors de la vallée de Bitterroot.