Edward Donovan

1768 - 1837 English

Illustratore e autore di storia naturale

Edward Donovan era uno scrittore anglo-irlandese, illustratore di storia naturale e zoologo dilettante. Non viaggiò, ma raccolse, descrisse e illustrò molte specie basandosi sulle collezioni di altri naturalisti. I suoi molti libri ebbero successo al suo tempo. Morì povero in miseria nel 1837, lasciando una grande famiglia indigente. Quasi nulla è noto sullo sfondo familiare, l'istruzione o la prima vita di Donovan, anche se si sa che è nato a Cork, in Irlanda, e originariamente portava il cognome O'Donovan. Si presume che avesse una certa ricchezza indipendente. La sua salute è peggiorata negli ultimi anni ed è morto senza un soldo nella sua casa di John Street nel 1837, lasciando una grande famiglia in miseria. A 21 anni, si trasferì a Londra. Era un collezionista appassionato di esemplari di storia naturale, acquistati principalmente all'asta di esemplari da viaggi di esplorazione. Era membro della Linnean Society e della Wernerian Society, che gli diedero accesso alle migliori collezioni e biblioteche di Londra. Era abbastanza comune che i collezionisti privati aprissero piccoli musei pubblici, e nel 1807 fondò il London Museum and Institute of Natural History. Secondo i cataloghi e le recensioni contemporanee, questo esibiva diverse centinaia di casi di uccelli, mammiferi, rettili, pesci, molluschi, insetti, coralli e altri invertebrati del mondo, nonché esemplari botanici e altre esotiche accanto alle sue collezioni britanniche. L'ingresso costava 1 scellino. Aveva come obiettivo l'educazione pubblica sulla storia naturale, oltre al valore come materiale di base per le sue pubblicazioni. Tuttavia, il museo non ebbe il successo finanziario che sperava. Donovan fu, inizialmente, l'autore di grande successo di numerosi titoli di storia naturale, tra cui The Natural History of British Birds (1792–97), The Natural History of British Insects (1792–1813), The Natural History of British Fishes (1802–08) e il Descriptive Excursions Through South Wales and Monmouthshire in the Year 1804, and the Four Preceding Summers in due volumi (1805), oltre alla effimera Botanical Review, or the Beauties of Flora (Londra, 1789–90). Scrisse anche articoli su conchiliologia, entomologia, ecc., realizzò disegni e organizzò le tavole di storia naturale nella Cyclopædia di Rees e accettò commissioni per album privati delle sue opere botaniche. Le sue opere tipicamente attraevano sia i naturalisti seri, attraverso le descrizioni accurate, sia un pubblico più generale grazie alle illustrazioni attraenti. Le sue opere più note sono The Natural History of British Insects (1792–1813), An Epitome of the Natural History of the Insects of China (1798), Insects of India, and the Islands in the Indian Seas (1800) e Insects of New Holland, New Zealand, New Guinea, Otaheite, and Other Islands in the Indian, Southern and Pacific Oceans (1805). La sua reputazione fu stabilita dall'opera in 16 volumi The natural history of British insects tra il 1792 e il 1813. Ogni volume conteneva tavole di alta qualità che illustravano i cicli di vita degli insetti, che spesso disegnava dal vivo. Inizialmente era previsto che consistesse in 10 volumi, ma in seguito ne aggiunse altri sei. I volumi precedenti erano scritti in inglese, ma quelli successivi erano parzialmente in latino, poiché Donovan divenne più colto e forse per attrarre un pubblico più specializzato, ma internazionale. Fu citato da diversi autori successivi. Era un membro ben collegato e rispettato della comunità dei naturalisti dilettanti. La prova è che la sua nomina riuscita per l'elezione a Fellow della Linnean Society nel 1799 fu sostenuta da sei membri (Alexander Macleay, James Sowerby, William Lewis, Thomas Marsham, George Milne e Frederick Kanmacher), invece dei soliti tre. A parte occasionali escursioni in Inghilterra e Galles, Donovan non lasciò mai Londra. I suoi „Insects of New Holland“ si basano su esemplari raccolti da Joseph Banks e William Bayly, un astronomo nel secondo e terzo viaggio di James Cook, esemplari nella collezione di Dru Drury e altre collezioni private così come il suo stesso museo. È la prima pubblicazione che tratta esclusivamente degli insetti dell'Australia. Nel prefazione, Donovan scrive: „Forse non c'è alcuna parte del mondo che possa vantare un insieme più copioso o diversificato di oggetti interessanti in ogni dipartimento di storia naturale della Nuova Olanda e delle sue isole contigue“. La maggior parte delle tavole raffigura farfalle insieme a piante esotiche. Donovan usava spesso pitture spesse, riflessi lucidati, smalti all'albume e pitture metalliche. Questi coprivano le incisioni (dalle sue lastre di rame, Donovan si occupava personalmente di tutti i passaggi del processo di illustrazione per i suoi libri, il disegno, l'incisione e l'acquatinta e la colorazione a mano, lavorando con un team di diversi dipendenti), che non sono visibili. Altre volte, la finezza della sua incisione e acquatinta è evidente, dando alle sue illustrazioni l'aspetto di acquerelli. Per An Epitome of the Natural History of the Insects of China ottenne esemplari e informazioni da George Macartney, un inviato britannico in Cina. In Insects of India Donovan descrisse e figurò esemplari nel suo gabinetto, che erano stati originariamente raccolti dalla defunta duchessa di Portland, Marmaduke Tunstall, un governatore Holford (residente per molti anni in India), un signor Ellis, George Keate, un signor Yeats e un signor Bailey. Studiò anche le collezioni di John Francillon, Dru Drury e Alexander Macleay. Il suo mecenate era Joseph Banks. È la prima pubblicazione illustrata che tratta l'entomologia dell'India. La data esatta di pubblicazione, indicata nella pagina del titolo come 1800, è anche incerta poiché la maggior parte delle tavole è successiva; ad esempio, la tavola per Cicada indica è datata 1 febbraio 1804. Molte delle farfalle figurate provengono dalle Americhe. Nelle opere di Johan Christian Fabricius su cui si basava l'Epitome, "Indiis" si riferisce in modo confuso alle Indie occidentali o al Sud America settentrionale. Ha co-pubblicato i suoi libri con un libraio invece del più comune accordo di lavorare con una casa editrice. Gli acquisti costosi di Donovan, i suoi rapporti con (secondo lui) il suo libraio disonesto Rivingtons di St Paul's Churchyard (dopo molti anni di buoni rapporti), e il declino economico in Inghilterra dopo le guerre napoleoniche, resero sempre la sua posizione finanziaria precaria. Aveva iniziato a vendere parti delle sue collezioni nel 1788 e fu costretto a chiudere il suo museo nel 1817. L'asta principale della sua collezione nel 1818 durò otto giorni. Continuò a pubblicare, ma la sua posizione finanziaria peggiorò. La sua collezione era una risorsa importante per le sue pubblicazioni e la sua dispersione causò problemi. Nel 1833 fece un appello pubblico infruttuoso per fondi ai suoi sostenitori per intentare una causa contro (secondo lui) il suo libraio disonesto Rivingtons di St Paul's Churchyard (dopo molti anni di buoni rapporti).