Étienne Léopold Trouvelot

1827 - 1895 French

Artista astrónomo que soltó polillas

Étienne Léopold Trouvelot fue un artista, astrónomo y entomólogo aficionado francés. Es conocido por la importación y liberación de la polilla gitana en América del Norte. La propagación de estas polillas como especie invasora ha resultado en la destrucción de millones de árboles de hoja ancha en todo el este de Estados Unidos. Trouvelot nació en Aisne, Francia. Durante sus primeros años, aparentemente estuvo involucrado en la política y tenía tendencias republicanas. Tras el golpe de Estado de Luis Napoleón Bonaparte en 1851, huyó con su familia a los Estados Unidos. Se establecieron en la ciudad de Medford, Massachusetts, un suburbio de Boston, en la dirección 27 Myrtle St. Allí se mantuvo a sí mismo y a su familia como artista y astrónomo. Trouvelot tenía interés como entomólogo aficionado. En EE. UU., las polillas productoras de seda estaban siendo eliminadas por diversas enfermedades. Trouvelot estaba muy interesado en las larvas de lepidópteros, incluidas las polillas de seda nativas de Norteamérica, que creía que potencialmente podrían utilizarse para la producción de seda. Por razones que permanecen desconocidas, Trouvelot trajo algunas masas de huevos de polilla gitana desde Europa a mediados de la década de 1860 y estaba criando larvas de polilla gitana en el bosque detrás de su casa. Desafortunadamente, algunas de las larvas escaparon hacia los bosques cercanos. Hay informes contradictorios sobre las acciones resultantes. Uno afirma que, a pesar de emitir advertencias orales y escritas sobre las posibles consecuencias, ningún funcionario estuvo dispuesto a ayudar a buscar y destruir las polillas. El otro señala que era consciente del riesgo y no hay evidencia directa de que haya contactado a funcionarios gubernamentales. Poco después de este incidente, Trouvelot perdió el interés por la entomología y volvió a dedicarse a la astronomía. En este campo pudo aprovechar sus habilidades como artista ilustrando sus observaciones. Su interés por la astronomía aparentemente se despertó en 1870 cuando presenció varias auroras. Cuando Joseph Winlock, director del Observatorio del Harvard College, vio la calidad de sus ilustraciones, invitó a Trouvelot a unirse al personal allí en 1872. En 1875, fue invitado a utilizar el refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de los Estados Unidos durante un año. Durante su vida, produjo aproximadamente 7.000 ilustraciones astronómicas de calidad. Quince de sus más magníficas ilustraciones al pastel fueron publicadas por Charles Scribner's Sons en 1881. Estaba particularmente interesado en el Sol y descubrió las «manchas veladas» en 1875. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1877. Además de sus ilustraciones, publicó alrededor de 50 artículos científicos. Para 1882, Trouvelot había regresado a Francia y se había unido al Observatorio de Meudon, donde trabajó con fotografía y se involucró en una amarga rivalidad con su jefe, el astrónomo Jules Janssen. Esto ocurrió unos años antes de que la magnitud del problema causado por la liberación de la polilla gitana se hiciera evidente para el gobierno local de Massachusetts. Murió en Meudon, Francia. La polilla gitana fue considerada una plaga grave y se llevaron a cabo intentos para erradicarla (finalmente, estos fueron infructuosos). Hasta la fecha, la polilla gitana continúa expandiendo su rango en los Estados Unidos y, junto con otras plagas defoliadoras, causa daños estimados en 868 millones de dólares anuales.