Étienne Léopold Trouvelot

1827 - 1895 French

Artista astronomo che rilasciò falene

Étienne Léopold Trouvelot era un artista, astronomo e entomologo dilettante francese. È noto per l'importazione e il rilascio della falena zingara in Nord America. La diffusione di queste falene come specie invasiva ha portato alla distruzione di milioni di alberi a foglia larga negli Stati Uniti orientali. Trouvelot nacque nell'Aisne, in Francia. Nei suoi primi anni fu apparentemente coinvolto in politica e aveva tendenze repubblicane. In seguito al colpo di Stato di Luigi Napoleone Bonaparte nel 1851, fuggì con la sua famiglia negli Stati Uniti. Si stabilirono nella città di Medford, nel Massachusetts, un sobborgo di Boston, all'indirizzo di 27 Myrtle St. Lì si mantenne insieme alla sua famiglia lavorando come artista e astronomo. Trouvelot aveva un interesse come entomologo amatoriale. Negli Stati Uniti, le falche produttrici di seta venivano sterminate da varie malattie. Trouvelot era molto interessato alle larve di lepidotteri, comprese le falche della seta native del Nord America, che riteneva potessero potenzialmente essere utilizzate per la produzione di seta. Per ragioni che rimangono sconosciute, Trouvelot portò alcune masse di uova di falca zigzagata dall'Europa alla metà degli anni 1860 e stava allevando larve di falca zigzagata nella foresta dietro la sua casa. Sfortunatamente, alcune delle larve fuggirono nei boschi vicini. Ci sono rapporti contrastanti sulle azioni conseguenti. Uno afferma che, nonostante l'emissione di avvertimenti orali e scritti sulle possibili conseguenze, nessun funzionario era disposto ad aiutare nella ricerca e distruzione delle falche. L'altro nota che era consapevole del rischio e non vi è alcuna prova diretta che abbia contattato i funzionari governativi. Poco dopo questo incidente, Trouvelot perse interesse per l'entomologia e si rivolse nuovamente all'astronomia. In questo campo poté mettere a frutto le sue abilità di artista illustrando le sue osservazioni. Il suo interesse per l'astronomia fu apparentemente stimolato nel 1870, quando assistette a diverse aurore. Quando Joseph Winlock, direttore dell'Osservatorio del Harvard College, vide la qualità delle sue illustrazioni, invitò Trouvelot a entrare nello staff nel 1872. Nel 1875, fu invitato a utilizzare il rifrattore da 26 pollici dell'Osservatorio Navale degli Stati Uniti per un anno. Nel corso della sua vita, produsse circa 7.000 illustrazioni astronomiche di alta qualità. Quindici delle sue più superbe illustrazioni a pastello furono pubblicate da Charles Scribner's Sons nel 1881. Era particolarmente interessato al Sole e scoprì le «macchie velate» nel 1875. Fu eletto membro dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze nel 1877. Oltre alle sue illustrazioni, ha pubblicato circa 50 articoli scientifici. Nel 1882, Trouvelot era tornato in Francia e si era unito all'Osservatorio di Meudon, dove lavorò con la fotografia e si impegnò in una aspra rivalità con il suo capo, l'astronomo Jules Janssen. Questo avvenne alcuni anni prima che l'entità del problema causato dal rilascio della falena zingara diventasse evidente per il governo locale del Massachusetts. Morì a Meudon, in Francia. La falena zingara fu considerata un parassita serio e furono intrapresi tentativi per eradicarla (alla fine, questi fallirono). Ad oggi, la falena zingara continua ad espandere il suo areale negli Stati Uniti e, insieme ad altri parassiti defogliatori, causa danni stimati in 868 milioni di dollari all'anno.