Fra Angelico

1400-1455 Italian

Fresques pieuses de la Renaissance

Fra Angelico (né Guido di Pietro) était un peintre italien de la première Renaissance, décrit par Vasari dans ses Vies des artistes comme ayant « un talent rare et parfait ». Il a acquis sa réputation principalement grâce à la série de fresques qu’il a réalisées pour son propre couvent, San Marco, à Florence. Il était connu de ses contemporains sous le nom de Fra Giovanni da Fiesole (Frère Jean de Fiesole) et Fra Giovanni Angelico (Frère Jean angélique). En italien moderne, on l’appelle Beato Angelico (Bienheureux Angélique) ; le nom anglais courant Fra Angelico signifie le « frère angélique ». En 1982, le pape Jean-Paul II a proclamé sa béatification en reconnaissance de la sainteté de sa vie, rendant ainsi officiel le titre de « Bienheureux ». Fiesole est parfois interprétée à tort comme faisant partie de son nom formel, mais il s’agissait simplement du nom de la ville où il a prononcé ses vœux en tant que frère dominicain, et ses contemporains l’utilisaient pour le distinguer d’autres personnes également connues sous le nom de Fra Giovanni. Il est inscrit dans le Martyrologe romain sous le nom de Beatus Ioannes Faesulanus, cognomento Angelicus — « Bienheureux Giovanni de Fiesole, surnommé ’l’Angélique’ ». Fra Angelico est né Guido di Pietro à Rupecanina, dans la région toscane du Mugello près de Fiesole, vers la fin du XIVe siècle. On ne sait rien de ses parents. Il a été baptisé Guido ou Guidolino. Le premier document enregistré concernant Fra Angelico date du 17 octobre 1417, lorsqu’il a rejoint une confrérie religieuse ou une guilde à l’église del Carmine, encore sous le nom de Guido di Pietro. Ce document révèle qu’il était déjà peintre, fait qui est ensuite confirmé par deux registres de paiement à Guido di Pietro en janvier et février 1418 pour des travaux effectués dans l’église de Santo Stefano del Ponte. La première mention d’Angelico en tant que frère date de 1423, lorsqu’il est appelé pour la première fois Fra Giovanni (Frère Jean), suivant la coutume de ceux qui entrent dans l’un des anciens ordres religieux de prendre un nouveau nom. Il était membre de la communauté locale de Fiesole, non loin de Florence, de l’Ordre dominicain ; l’un des Ordres médiévaux appartenant à une catégorie connue sous le nom d’Ordres mendiants, car ils vivaient généralement non pas des revenus de domaines, mais de la mendicité ou de dons. « Fra », abréviation de frater (latin pour « frère »), est un titre conventionnel pour un frère mendiant. Selon Vasari, Fra Angelico a d’abord reçu une formation d’enlumineur, travaillant peut-être avec son frère aîné Benedetto, qui était également dominicain et enlumineur. L’ancien couvent dominicain de San Marco à Florence, aujourd’hui musée d’État, conserve plusieurs manuscrits considérés comme étant entièrement ou partiellement de sa main. Le peintre Lorenzo Monaco a pu contribuer à sa formation artistique, et l’influence de l’école siennoise est perceptible dans son œuvre. Il s’est également formé auprès du maître Varricho à Milan. Il a occupé plusieurs charges importantes dans les couvents où il vivait, mais cela n’a pas limité son art, qui est très rapidement devenu célèbre. Selon Vasari, les premières peintures de cet artiste étaient un retable et un écran peint pour la Chartreuse (monastère des Chartreux) de Florence ; aucune de ces œuvres n’y existe aujourd’hui. De 1408 à 1418, Fra Angelico se trouvait au couvent dominicain de Cortone, où il peignit des fresques, aujourd’hui pour la plupart détruites, dans l’église dominicaine, et fut peut-être l’assistant de Gherardo Starnina ou l’un de ses disciples. Entre 1418 et 1436, il résida au couvent de Fiesole, où il réalisa également plusieurs fresques pour l’église ainsi que le retable, qui s’était détérioré mais a depuis été restauré. Une prédelle du retable est intacte et conservée à la National Gallery de Londres ; elle constitue un excellent exemple du talent de Fra Angelico. Elle représente le Christ en gloire entouré de plus de 250 personnages, dont des dominicains bienheureux. Durant cette période, il peignit certaines de ses œuvres majeures, dont une version de La Vierge d’Humilité, bien conservée et propriété du musée Thyssen-Bornemisza, mais prêtée au MNAC de Barcelone, ainsi qu’une Annonciation et une Vierge à la Grenade, conservées au musée du Prado. En 1436, Fra Angelico fut l’un des nombreux frères provenant de Fiesole qui s’installèrent dans le couvent ou monastère nouvellement construit de San Marco à Florence. Ce fut un déménagement important qui le plaça au centre de l’activité artistique de la région et lui valut le mécénat de Cosme de Médicis, l’un des membres les plus riches et les plus puissants de l’autorité gouvernante de la ville (la « Signoria ») et fondateur de la dynastie qui dominerait la politique florentine pendant une grande partie de la Renaissance. Cosme avait une cellule réservée pour lui-même au monastère afin de pouvoir se retirer du monde. Selon Vasari, ce fut à l’instigation de Cosme que Fra Angelico entreprit la tâche de décorer le couvent, y compris la magnifique fresque de la salle capitulaire, l’Annonciation souvent reproduite située en haut de l’escalier menant aux cellules, la Maestà (ou Couronnement de la Vierge) avec des saints (cellule 9) et les nombreuses autres fresques dévotionnelles, de format plus petit mais d’une qualité lumineuse remarquable, représentant des aspects de la Vie du Christ qui ornent les murs de chaque cellule. En 1439, Fra Angelico acheva l’une de ses œuvres les plus célèbres, le retable de San Marco à Florence. Le résultat était inhabituel pour l’époque. Les images de la Vierge à l’Enfant intronisée entourée de saints étaient courantes, mais elles représentaient généralement un cadre clairement céleste, dans lequel les saints et les anges flottaient en tant que présences divines plutôt qu’en tant que personnes. Mais dans ce cas précis, les saints se tiennent fermement dans l’espace, groupés de manière naturelle comme s’ils pouvaient converser sur l’expérience partagée d’avoir contemplé la Vierge dans sa gloire. De telles peintures, connues sous le nom de « Sacrées Conversations », devinrent les commandes majeures de Giovanni Bellini, du Pérugin et de Raphaël. En 1445, le pape Eugène IV le convoqua à Rome pour peindre les fresques de la chapelle du Saint-Sacrement à Saint-Pierre, qui fut plus tard démolie par le pape Paul III. Vasari affirme qu’à cette époque, le pape Nicolas V offrit à Fra Angelico l’archevêché de Florence, mais qu’il le refusa, recommandant un autre frère pour le poste. L’histoire semble possible, voire probable. Cependant, si la date de Vasari est correcte, alors le pape devait être Eugène IV et non Nicolas, qui ne fut élu pape que le 6 mars 1447. De plus, l’archevêque de 1446 à 1459 était Antonin de Florence (Antonio Pierozzi), un dominicain, canonisé par le pape Adrien VI en 1523. En 1447, Fra Angelico se trouvait à Orvieto avec son élève Benozzo Gozzoli, réalisant des œuvres pour la cathédrale. Parmi ses autres élèves figurait Zanobi Strozzi. De 1447 à 1449, Fra Angelico est de retour au Vatican, où il conçoit les fresques de la chapelle Nicoline pour Nicolas V. Les scènes représentant la vie des deux diacres martyrs de l’Église chrétienne primitive, saint Étienne et saint Laurent, ont pu être exécutées entièrement ou en partie par des assistants. La petite chapelle, avec ses murs brillamment ornés de fresques et ses décorations en feuille d’or, donne l’impression d’un écrin à bijoux. De 1449 à 1452, Fra Angelico retourne à son ancien couvent de Fiesole, dont il est le prieur. En 1455, Fra Angelico mourut alors qu’il séjournait dans un couvent dominicain à Rome, peut-être sur l’ordre de travailler à la chapelle du pape Nicolas. Il fut enterré dans l’église Santa Maria sopra Minerva.