Beato Angelico

1400-1455 Italian

Affreschi devoti del Rinascimento

Fra Angelico (nato Guido di Pietro) fu un pittore italiano del Primo Rinascimento, descritto da Vasari nelle sue Vite degli artisti come dotato di «un raro e perfetto talento». Si guadagnò la fama principalmente per la serie di affreschi che realizzò per il proprio convento, San Marco, a Firenze. Era conosciuto dai suoi contemporanei come Fra Giovanni da Fiesole (Frate Giovanni di Fiesole) e Fra Giovanni Angelico (Frate Giovanni Angelico). Nell’italiano moderno è chiamato Beato Angelico (Beato Angelico); il nome comune in inglese Fra Angelico significa il «frate angelico». Nel 1982, Papa Giovanni Paolo II proclamò la sua beatificazione in riconoscimento della santità della sua vita, rendendo così ufficiale il titolo di «Beato». Fiesole è talvolta erroneamente interpretata come parte del suo nome formale, ma era semplicemente il nome della città dove emise i suoi voti come frate domenicano, e i suoi contemporanei la usavano per distinguerlo da altri che erano anche conosciuti come Fra Giovanni. È elencato nel Martirologio Romano come Beatus Ioannes Faesulanus, cognomento Angelicus: «Beato Giovanni di Fiesole, soprannominato ’l’Angelico’». Fra Angelico nacque come Guido di Pietro a Rupecanina, nella zona toscana del Mugello vicino a Fiesole, verso la fine del XIV secolo. Non si sa nulla dei suoi genitori. Fu battezzato con il nome di Guido o Guidolino. Il primo documento registrato riguardante Fra Angelico risale al 17 ottobre 1417, quando si unì a una confraternita religiosa o corporazione presso la Chiesa del Carmine, ancora sotto il nome di Guido di Pietro. Questo documento rivela che era già pittore, fatto successivamente confermato da due registrazioni di pagamento a Guido di Pietro nel gennaio e febbraio 1418 per lavori svolti nella chiesa di Santo Stefano del Ponte. La prima registrazione di Angelico come frate risale al 1423, quando viene chiamato per la prima volta Fra Giovanni (Frate Giovanni), seguendo l’usanza di coloro che entravano in uno degli ordini religiosi più antichi di assumere un nuovo nome. Era membro della comunità locale di Fiesole, non lontano da Firenze, dell’Ordine Domenicano; uno degli Ordini medievali appartenenti a una categoria nota come Ordini mendicanti, perché generalmente vivevano non delle rendite di possedimenti, ma dell’accattonaggio o delle donazioni. «Fra», contrazione di frater (latino per «fratello»), è un titolo convenzionale per un frate mendicante. Secondo Vasari, Fra Angelico ricevette inizialmente una formazione come miniaturista, lavorando probabilmente con il fratello maggiore Benedetto, che era anch’egli domenicano e miniaturista. L’ex convento domenicano di San Marco a Firenze, ora museo statale, conserva diversi manoscritti che si ritiene siano interamente o parzialmente di sua mano. Il pittore Lorenzo Monaco potrebbe aver contribuito alla sua formazione artistica, e l’influenza della scuola senese è riscontrabile nelle sue opere. Si formò anche presso il maestro Varricho a Milano. Ricoprì diversi incarichi importanti nei conventi in cui visse, ma ciò non limitò la sua arte, che divenne molto presto famosa. Secondo Vasari, le prime opere di questo artista furono una pala d’altare e uno schermo dipinto per la Certosa (monastero certosino) di Firenze; nessuna di esse esiste più lì oggi. Dal 1408 al 1418, Fra Angelico si trovava nel convento domenicano di Cortona, dove dipinse affreschi, oggi per lo più distrutti, nella chiesa domenicana, e potrebbe essere stato assistente di Gherardo Starnina o un suo seguace. Tra il 1418 e il 1436 fu nel convento di Fiesole, dove eseguì anche numerosi affreschi per la chiesa e la pala d’altare, che si era deteriorata ma è stata successivamente restaurata. Una predella della pala d’altare rimane intatta ed è conservata nella National Gallery di Londra, ed è un grande esempio dell’abilità di Fra Angelico. Mostra Cristo in Gloria circondato da oltre 250 figure, inclusi domenicani beati. In questo periodo dipinse alcune delle sue opere maestose, tra cui una versione della Madonna dell’Umiltà, ben conservata e di proprietà del Museo Thyssen-Bornemisza, ma in prestito al MNAC di Barcellona, e un’Annunciazione insieme a una Madonna della Melagrana, al Museo del Prado. Nel 1436, Fra Angelico fu uno dei numerosi frati provenienti da Fiesole che si trasferirono nel convento o monastero appena costruito di San Marco a Firenze. Si trattò di un movimento importante che lo pose al centro dell’attività artistica della regione e gli procurò il patronato di Cosimo de’ Medici, uno dei membri più ricchi e potenti dell’autorità governativa della città (la «Signoria») e fondatore della dinastia che avrebbe dominato la politica fiorentina per gran parte del Rinascimento. Cosimo aveva una cella riservata a sé stesso nel monastero per potersi ritirare dal mondo. Secondo Vasari, fu su sollecitazione di Cosimo che Fra Angelico intraprese il compito di decorare il convento, inclusi il magnifico affresco della Sala Capitolare, l’Annunciazione, spesso riprodotta, posta in cima alla scala che conduce alle celle, la Maestà (o Incoronazione della Madonna) con Santi (cella 9) e i molti altri affreschi devozionali, di formato più piccolo ma di notevole qualità luminosa, raffiguranti aspetti della Vita di Cristo che adornano le pareti di ogni cella. Nel 1439, Fra Angelico completò una delle sue opere più famose, la Pala di San Marco a Firenze. Il risultato era insolito per l’epoca. Le immagini della Madonna col Bambino in trono circondata da santi erano comuni, ma di solito raffiguravano un ambiente chiaramente celeste, in cui santi e angeli aleggiavano come presenze divine piuttosto che come persone. Ma in questo caso, i santi stanno saldamente nello spazio, raggruppati in modo naturale come se potessero conversare sull’esperienza condivisa di contemplare la Vergine nella sua gloria. Dipinti come questo, noti come «Sacra Conversazione», sarebbero diventati le principali commissioni di Giovanni Bellini, Perugino e Raffaello. Nel 1445, papa Eugenio IV lo convocò a Roma per dipingere gli affreschi della Cappella del Santissimo Sacramento in San Pietro, successivamente demolita da papa Paolo III. Vasari afferma che in quel periodo papa Niccolò V offrì a Fra Angelico l’arcivescovado di Firenze, ma che egli lo rifiutò, raccomandando un altro frate per la posizione. La storia sembra possibile e persino probabile. Tuttavia, se la data di Vasari è corretta, allora il papa doveva essere Eugenio IV e non Niccolò, che fu eletto papa solo il 6 marzo 1447. Inoltre, l’arcivescovo dal 1446 al 1459 era il domenicano Antonino di Firenze (Antonio Pierozzi), canonizzato da papa Adriano VI nel 1523. Nel 1447, Fra Angelico si trovava a Orvieto con il suo allievo Benozzo Gozzoli, eseguendo opere per la cattedrale. Tra i suoi altri allievi vi era Zanobi Strozzi. Dal 1447 al 1449, Fra Angelico tornò in Vaticano, dove progettò gli affreschi per la Cappella Niccolina per Nicola V. Le scene della vita dei due diaconi martiri della Chiesa cristiana primitiva, santo Stefano e san Lorenzo, potrebbero essere state eseguite interamente o in parte da assistenti. La piccola cappella, con le sue pareti vivacemente affrescate e le decorazioni in foglia d’oro, dà l’impressione di un scrigno di gioielli. Dal 1449 al 1452, Fra Angelico fece ritorno al suo antico convento di Fiesole, dove era priore. Nel 1455, Fra Angelico morì mentre soggiornava in un convento domenicano a Roma, forse su incarico di lavorare alla cappella di Papa Niccolò. Fu sepolto nella chiesa di Santa Maria sopra Minerva.