François Levaillant

1753-1824 French

Pionier van gekleurde platen Afrikaanse vogels

François Levaillant was een Franse auteur, ontdekkingsreiziger, naturalist, zoölogisch verzamelaar, reisschrijver en een bekende ornitholoog. Hij beschreef vele nieuwe vogelsoorten op basis van vogels die hij in Afrika verzamelde en verschillende vogels zijn naar hem vernoemd. Hij behoorde tot de eersten die gekleurde platen gebruikten om vogels te illustreren en verzette zich tegen het gebruik van de binomiale nomenclatuur die door Carl Linnaeus was ingevoerd, en gaf in plaats daarvan de voorkeur aan beschrijvende Franse namen zoals de bateleur (wat "tumbler of koorddanser" betekent) voor de kenmerkende Afrikaanse arend. François Vaillant werd geboren in Paramaribo, de hoofdstad van Nederlands-Guiana (Suriname), als zoon van Nicolas François, een Franse advocaat uit Metz die daar naartoe was gevlucht na het weglopen met zijn moeder Catherine Joséphine en vervolgens de positie van Frans consul bekleedde. Opgegroeid te midden van bossen, raakte François geïnteresseerd in de lokale fauna en verzamelde hij vogels en insecten. Zijn familie keerde in 1763 terug naar Frankrijk. In 1772 trad François in Metz toe tot het Berry cavalerieregiment als cadet-officier, maar werd uiteindelijk afgewezen als officier omdat hij niet lang genoeg was. Hij trouwde in 1773 met Suzanne de Noor. Hij werkte samen met een plaatselijke apotheker, Becoeur, die een op arseen gebaseerde zeep had ontwikkeld om vogels te conserveren. In 1777 verhuisde hij naar Parijs en begon een carrière als handelaar in natuurhistorische specimens. Hij ging in 1780 naar Kaap de Goede Hoop, op 27-jarige leeftijd, formeel als kanonnier bij de Verenigde Oostindische Compagnie, maar bijna zeker gesponsord door de thesaurier-generaal, Jacob Temminck, met de afspraak dat hij Temmincks collectie zou versterken. Hij besloot het leven van vogels en dieren in hun natuurlijke habitat te bestuderen. Op dat moment was Zuid-Afrika een relatief onbekende en exotische locatie en verzamelde hij specimens die zijn reputatie binnen de wetenschappelijke gemeenschap zouden vestigen tot juli 1784, toen hij terugkeerde naar Holland en Frankrijk. Hij maakte drie reizen, één rond Kaapstad en Saldanha Baai (april tot augustus 1781), één oostwaarts vanaf de Kaap (december 1781 tot mei 1783) en de derde naar de Oranjerivier en Groot-Namaqualand (juni 1783 tot ca. mei 1784). Onderzoekers hebben de door Levaillant verstrekte data enigszins aangepast. Tijdens de eerste expeditie bevond zijn collectie zich op het schip Middelburg, dat in Saldanha Baai door de Engelsen werd aangevallen en tot zinken werd gebracht. Hij slaagde er echter in om terug te keren met meer dan 2000 specimens van vogels, insecten, zoogdieren en planten. Tijdens deze reis veranderde hij zijn naam in Le Vaillant. Een illustratieve kaart van zijn reizen werd rond 1790 vervaardigd voor koning Lodewijk XVI. De kaart is negen voet breed en zes voet hoog en beeldt de reizen en de ontmoette landschappen af. De cartografische elementen van de kaart werden gemaakt door Perrier, met de inzetstukken van dieren en landschappen van Van Leen. De vogels waren van Reinold. Tweeënzestig afbeeldingen van flora en fauna waren op de kaart geplakt. Een van de afgebeelde dieren is de nu uitgestorven blauwbok. Bij zijn terugkeer publiceerde hij Voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1790, 2 dln.) en Second voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1796, 3 dln.), die beide bestsellers waren in heel Europa en in meerdere talen werden vertaald. Zijn concepten werden bewerkt door Casimir Varon. Er is gesuggereerd dat het succes van het eerste boek hem ertoe aanzette creatiever te zijn in de beschrijvingen van de tweede reis, waarvan vele delen als fictie worden beschouwd. Hij publiceerde ook Histoire naturelle des oiseaux d'Afrique (1796–1808, 6 dln.) met tekeningen van Jacques Barraband, Histoire naturelle des oiseaux de paradis (1801–06), Histoire naturelle des cotingas et des todiers (1804) en Histoire naturelle des calaos (1804). Hij schetste zelden de vogels in hun natuurlijke omgeving, maar verzamelde de vellen die bij zijn terugkeer werden opgezet en gemonteerd. Daarna werden getalenteerdere kunstenaars ingehuurd om de exemplaren voor de druk te illustreren. De illustraties van Levaillant beïnvloedden vaak de wetenschappelijke namen die door onder anderen Vieillot, Stephens en Wilkes werden gegeven. Hij en De Noor scheidden toen het huwelijk tijdens de Franse Revolutie wettelijk ontbonden kon worden. Inmiddels was hij al een relatie begonnen met Pierrette Foyot, met wie hij in juni 1789 in Parijs trouwde. Pierrette was de dochter van rechter Didier François Foyot van Sézanne. Een bruidsschat van 50.000 francs hielp het paar en ze kregen vier kinderen (waaronder een zoon genaamd Jean-Jacques Rousseau Levaillant die interesse kreeg in de ornithologie). Levaillant beweerde later dat hij tijdens de Franse Revolutie in de gevangenis had gezeten, maar dat was niet waar — hij stond in feite dicht bij veel revolutionaire figuren en solliciteerde zelfs via het Comité voor Openbare Veiligheid naar een functie bij het Natuurhistorisch Museum. De familie van Foyot gaf hen een landgoed in La Noue, bij Sézanne, en Levaillant reisde heen en weer tussen La Noue en Parijs, waar hij zijn werk als naturalist voortzette. Na de dood van Foyot in mei 1798, woonde Levaillant samen met een jongere vrouw, Rose Dubouchet, met wie hij vier kinderen kreeg. Hij stierf in 1824 in La Noue. Vier van zijn zonen dienden in het Franse leger, en allemaal ontvingen het Legioen van Eer. Op het moment van zijn dood was de familienaam Levaillant geworden. Via de familie van Foyot was hij een grootoom van de Franse dichter Charles Baudelaire, die als jonge student enthousiast Levaillant las.