George Bernard O'Neill
Maler charmanter ländlicher Genreszenen
George Bernard O'Neill war ein produktiver irischer Genremaler und ab 1859 Mitglied der Cranbrook Colony of artists. O'Neill wurde in Dublin in Irland geboren, als neuntes von fünfzehn Kindern eines Dubliner Artillerie-Schreibers. Er kam 1837 nach England, besuchte die Schule in Woolwich und wurde 1845 an den Royal Academy Schools angenommen. Er war ein erfolgreicher Student, stellte ab 1847 regelmäßig in der Royal Academy aus und erwarb sich einen Ruf als Maler charmanter erzählerischer Szenen. 'Das Findelkind', ausgestellt im Jahr 1852, zeigte sein Bewusstsein für Werke der Alten Meister, verbunden mit dem ansprechenden Thema eines verwaisten Kindes. 1855 heiratete O'Neill Emma Stuart Callcott, eine Cousine von John Callcott Horsley. Durch diese Heirat trat er in Horsleys Künstlerkreis ein und wurde bis 1859 der Cranbrook Colony vorgestellt. Im folgenden Jahr pachteten George und Emma ein mittelalterliches Fachwerkhaus, „Old Wilsley House“, etwa eine Meile von der Stadt Cranbrook entfernt, und hielten es für viele Jahre als Sommerhaus und Atelier. Es wurde zum Schauplatz vieler Gemälde O'Neills. O'Neills künstlerische Art war ähnlich der von Thomas Webster und Frederick Daniel Hardy. Die enge Beziehung zwischen O'Neill und Hardy lässt sich an ihrem kleinen Gemälde 'The Surprise' beurteilen, wobei Hardy das Interieur und O'Neill die Figur malte (Wolverhampton Art Gallery). Szenen des ländlichen Lebens – tugendhaft, unschuldig, manchmal leicht komisch, manchmal sentimental –, gemalt in kleinem häuslichen Maßstab, sprachen Kunden der Mittelschicht an. Der Höhepunkt seines Erfolgs lag in den 1850er bis 1870er Jahren, als seine Werke eifrig von Industriellen der Midlands und Unternehmern anderer Industriegebiete des Landes gesammelt wurden. Dieses Gefühl des öffentlichen Erfolgs wurde in O'Neills Gemälde 'Public Opinion' zum Ausdruck gebracht, das 1863 in der Royal Academy gezeigt wurde (derzeit in der Leeds City Art Gallery). O’Neill unterhielt auch ein Haus und ein Atelier in London, wo er die Wintermonate verbrachte und am künstlerischen Leben der Hauptstadt teilnahm. In den 1870er Jahren freundete er sich zusammen mit George Henry Boughton mit James McNeill Whistler an und bot ihm in den Jahren 1877–78 moralische Unterstützung, als Whistler den Kritiker John Ruskin wegen Verleumdung verklagte. Obwohl O’Neills künstlerische Ansichten in vielerlei Hinsicht denen von Whistler widersprachen, waren beide der Überzeugung, dass die ästhetische Absicht des Künstlers einem Kunstwerk Gültigkeit verleiht. Die meisten von O'Neills Gemälden, die mit der Cranbrook Colony verbunden sind, sehen wie sentimentale Darstellungen von Kindern und ländlichen Familien aus, könnten aber für einen ernsteren Zweck gedacht gewesen sein. In den folgenden Jahrzehnten war ein deutlicher Rückgang der Qualität seiner Werke und ihrer Popularität zu verzeichnen. Er starb am 23. September 1917 in London, nur zwei Monate nach Vollendung seines 88. Lebensjahres, und hatte in den letzten 24 Jahren seines Lebens nicht ausgestellt.