George Bernard O'Neill
Peintre de scènes rurales charmantes
George Bernard O'Neill était un peintre de genre irlandais prolifique, membre de la colonie d'artistes de Cranbrook à partir de 1859. O'Neill est né à Dublin en Irlande, neuvième des quinze enfants d'un commis à l'ordonnance de Dublin. Il arriva en Angleterre en 1837, alla à l'école à Woolwich et fut accepté aux écoles de la Royal Academy en 1845. Il fut un étudiant brillant, exposa régulièrement à la Royal Academy à partir de 1847 et acquit une réputation de peintre de scènes narratives charmantes. 'Le Trouvé', exposé en 1852, démontrait sa connaissance des œuvres des Vieux Maîtres combinée au sujet attachant d'un enfant orphelin. En 1855, O'Neill épousa Emma Stuart Callcott, une cousine de John Callcott Horsley. Par ce mariage, il entra dans le cercle artistique de Horsley et, en 1859, fut présenté à la Colonie de Cranbrook. L'année suivante, George et Emma louèrent une maison à colombages médiévale, « Old Wilsley House », située à environ un mile de la ville de Cranbrook, et la conservèrent comme résidence d'été et atelier pendant de nombreuses années. Elle devint le décor de nombreuses peintures d'O'Neill. Le style artistique d'O'Neill était similaire à celui de Thomas Webster et de Frederick Daniel Hardy. La relation étroite entre O'Neill et Hardy peut être jugée d'après leur petite peinture 'La Surprise', où Hardy a peint l'intérieur et O'Neill la figure (Wolverhampton Art Gallery). Des scènes de vie rurale – vertueuses, innocentes, parfois légèrement comiques, parfois sentimentales – peintes sur une petite échelle domestique, séduisaient les clients de la classe moyenne. L'apogée de son succès se situe dans les années 1850-1870, période durant laquelle ses œuvres étaient activement collectionnées par les industriels des Midlands et les entrepreneurs d'autres régions industrielles du pays. Ce sentiment de succès public s'est exprimé dans la peinture d'O'Neill, 'Public Opinion', qui avait été présentée à la Royal Academy en 1863 (actuellement à la Leeds City Art Gallery). O'Neill conservait également une résidence et un atelier à Londres, où il passait les mois d'hiver pour participer à la vie artistique de la capitale. Dans les années 1870, aux côtés de George Henry Boughton, il se lia d'amitié avec James McNeill Whistler et lui apporta son soutien moral durant les années 1877-78, lorsque Whistler poursuivit le critique John Ruskin pour diffamation. Bien que les vues artistiques d'O'Neill soient à bien des égards contraires à celles de Whistler, ils croyaient tous deux que le propos esthétique de l'artiste confère sa validité à une œuvre d'art. La plupart des peintures d'O'Neill associées à la colonie de Cranbrook ressemblent à des représentations sentimentales d'enfants et de familles rustiques, mais elles ont pu être destinées à un but plus sérieux. Les décennies suivantes virent un déclin significatif de la qualité de ses œuvres et de leur popularité. Il mourut à Londres le 23 septembre 1917, deux mois seulement après son 88e anniversaire, n'ayant pas exposé au cours des 24 dernières années de sa vie.