George Bernard O'Neill
Pittore di scene rurali affascinanti
George Bernard O'Neill fu un prolifico pittore di genere irlandese, membro della Cranbrook Colony of artists dal 1859. O'Neill nacque a Dublino, in Irlanda, nono di quindici figli di un impiegato dell'Ordinanza di Dublino. Arrivò in Inghilterra nel 1837, frequentò la scuola a Woolwich e fu ammesso alle Royal Academy Schools nel 1845. Fu uno studente di successo, espose regolarmente alla Royal Academy dal 1847 in poi e acquisì reputazione come pittore di incantevoli scene narrative. 'Il trovatello', esposto nel 1852, dimostrò la sua consapevolezza delle opere dei Vecchi Maestri combinata con l'attraente soggetto di un bambino orfano. Nel 1855 O'Neill sposò Emma Stuart Callcott, cugina di John Callcott Horsley. Attraverso questo matrimonio entrò nel circolo artistico di Horsley e, entro il 1859, fu presentato alla Colonia di Cranbrook. L'anno successivo George ed Emma affittarono una casa a graticcio medievale, 'Old Wilsley House', a circa un miglio dalla città di Cranbrook, e la mantennero come residenza estiva e studio per molti anni. Divenne l'ambientazione di molti dipinti di O'Neill. Lo stile artistico di O'Neill era simile a quello di Thomas Webster e Frederick Daniel Hardy. La stretta relazione tra O'Neill e Hardy può essere giudicata dal loro piccolo dipinto 'La Sorpresa', dove Hardy ha dipinto l'interno e O'Neill la figura (Wolverhampton Art Gallery). Scene di vita rurale: virtuose, innocenti, talvolta leggermente comiche, talvolta sentimentali, dipinte su piccola scala domestica, attraevano i clienti della classe media. L'apice del suo successo fu negli anni '50 e '70 dell'Ottocento, quando le sue opere furono raccolte con entusiasmo dagli industriali dei Midlands e dagli imprenditori di altre regioni industriali del paese. Questo senso di successo pubblico fu espresso nel dipinto di O'Neill 'Public Opinion', che era stato esposto alla Royal Academy nel 1863 (attualmente alla Leeds City Art Gallery). O'Neill mantenne anche una casa e uno studio a Londra, dove trascorreva i mesi invernali partecipando alla vita artistica della capitale. Negli anni '70 dell'Ottocento, insieme a George Henry Boughton, strinse amicizia con James McNeill Whistler e gli offrì sostegno morale durante gli anni 1877-78, quando Whistler fece causa al critico John Ruskin per diffamazione. Sebbene le opinioni artistiche di O'Neill fossero in molti aspetti contrarie a quelle di Whistler, entrambi credevano che lo scopo estetico dell'artista conferisse validità a un'opera d'arte. La maggior parte dei dipinti di O'Neill associati alla Cranbrook Colony sembrano rappresentazioni sentimentali di bambini e famiglie rustiche, ma potrebbero essere stati destinati a uno scopo più serio. I decenni successivi videro un significativo declino nella qualità delle sue opere e nella loro popolarità. Morì a Londra il 23 settembre 1917, appena due mesi dopo il suo 88º compleanno, non avendo esposto negli ultimi 24 anni della sua vita.