George Henry Boughton

1833-1905 American

Pittore della storia coloniale americana

George Henry Boughton RA è stato un pittore paesaggista e di genere anglo-americano, illustratore e scrittore. Boughton nacque a Norwich, nel Norfolk, in Inghilterra, figlio dell'agricoltore William Boughton. La famiglia emigrò negli Stati Uniti nel 1835 e lui crebbe ad Albany, nello stato di New York, dove iniziò la sua carriera come artista autodidatta. In questa fase iniziale fu influenzato dagli artisti della Hudson River School. All'età di 19 anni era già riconosciuto come pittore paesaggista e aprì il suo primo studio nel 1852. Nel 1853, l'American Art Union acquistò uno dei suoi primi quadri, finanziando così sei mesi di studi artistici in Inghilterra. Concluse questo periodo di formazione con un viaggio di schizzi nel Lake District, in Scozia e in Irlanda. Dopo essere tornato negli Stati Uniti, Boughton espose le sue opere a Washington, D.C. e New York, ma alla fine degli anni Cinquanta dell'Ottocento decise infine di trasferirsi in Europa. Dal 1859 al 1861 studiò arte in Francia sotto la guida di Pierre Edouard Frère (1819–1886) ed Edward Harrison May (1824–1887). Nel 1861 Boughton aprì uno studio a Londra e, pur vivendo in Inghilterra, si concentrò comunque su temi legati alla storia coloniale americana delle origini. Un critico americano notò che «per la storia antica di questo paese i suoi talenti sembrano essere particolarmente adatti». I suoi quadri di soggetto storico, come I primi puritani del New England in cammino verso la chiesa (1867), furono particolarmente popolari. Il ritorno della Mayflower (esposto presso la Galleria Goupil di New York nel 1871) fu lodato come «un dipinto che vivrà finché durerà la memoria della Mayflower stessa». Vincent van Gogh, che visse a Londra dal 1873 al 1875, rimase profondamente colpito dal dipinto di Boughton intitolato "Godspeed! Pellegrini in partenza per Canterbury". All'epoca, lavorando come predicatore, tenne un sermone ispirato all'opera e ne scrisse al fratello Theo. Il dipinto di Boughton fa oggi parte della collezione del Museo Van Gogh di Amsterdam. Boughton illustrò La lettera scarlatta di Nathaniel Hawthorne e le poesie di Henry Wadsworth Longfellow. Nel 1893 fu pubblicata a Londra l'edizione di Rip Van Winkle e La leggenda di Sleepy Hollow di Washington Irving, corredata da 53 illustrazioni di Boughton (cfr. bibliografia). Un critico londinese dichiarò un tempo che egli «aveva appreso il segreto di infondere sentimenti naturali nelle figure rustiche, una qualità quasi del tutto assente nei pittori inglesi». Boughton espose ampiamente sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti e fu eletto membro della National Academy of Design di New York nel 1871. Fu eletto membro del Royal Institute of Painters in Water Colours, Socio della Royal Academy (ARA) nel 1879 e Accademico Reale (RA) nel 1896. «Era un membro utile e apprezzato di questa istituzione, e lavorò egregiamente come membro del consiglio, come 'addetto all'allestimento' e come insegnante nelle scuole.» Dopo la morte di John Callcott Horsley, Boughton fu eletto direttore della «Fine Art and General Insurance Company». Tra i suoi dipinti paesaggistici figurano vedute dell'Inghilterra e della Bretagna in Francia. Nel 1883 viaggiò in Olanda. Il suo resoconto illustrato di quel viaggio fu pubblicato sull'Harper's Magazine con il titolo 'Artist Strolls in Holland' e l'anno successivo fu pubblicato a Londra come Sketching Rambles in Holland (cfr. bibliografia). Boughton traeva chiaramente piacere dalla scrittura: in seguito avrebbe partecipato alla pubblicazione di "L'arte inglese nelle gallerie pubbliche di Londra", fornendo una panoramica della biografia e dell'opera di George Morland. Boughton si inserì facilmente nei circoli artistici londinesi e fu membro dell'Arts Club (1869–96), del Reform Club, dell'Athenaeum Club, del Burlington Fine Arts Club, nonché dei club Grolier e Lotos a New York. Nel 1865, Boughton sposò Katherine Louise Cullen (1845-dopo il 1901) ed ebbero una figlia adottiva, Florence. Insieme a John Callcott Horsley, fu uno dei primi clienti dell'architetto Richard Norman Shaw, che costruì una casa per i Boughton a Campden Hill, Londra. «I ricevimenti organizzati qui dal signore e dalla signora Boughton erano celebri tra gli ambienti artistici e letterari e nel circolo anglo-americano dell'alta società.» È stato notato che Boughton fu influenzato dalle opere del pittore e illustratore britannico Frederick Walker (1840–1875). Negli anni Settanta dell'Ottocento, a Londra, incontrò James Whistler. Nel 1878, un critico americano li definì "luminari del mondo dell'arte" londinese. Boughton pubblicò vividi ricordi su Whistler, menzionando in particolare il suo lavoro sulla celebre 'Stanza del Pavone'. Nel 1877 fece la conoscenza di Henry James (1843–1916). La scrittrice Violet Hunt (1862–1942) basò i suoi romanzi Their Lives (1916) e Their Hearts (1921) sulla sua relazione amorosa giovanile con Boughton. Il romanzo Christina Chard (1894) della scrittrice australiana signora Rosa Campbell-Praed (1851–1935) fu dedicato a Boughton, poiché era stato lui a suggerire l'idea del libro. Negli anni 1880-1890 fu legato a diverse colonie artistiche di campagna, in particolare al villaggio di Broadway nel Worcestershire, la cui bellezza rustica era apprezzata da molti artisti americani. Insieme a Henry James, Edwin Abbey, John Singer Sargent e altri, visitò frequentemente Broadway. Tramite Horsley e Shaw entrò in contatto anche con la Colonia di artisti di Cranbrook, facendovi visita dalla fine degli anni 1860 fino agli anni 1880. Boughton morì di malattie cardiache il 19 gennaio 1905 nel suo studio a Campden Hill, nel nord di Londra. Il suo necrologio affermava che «era gentile, cordiale, umoristico, amante delle belle storie, l'essenza dell'ospitalità e del tutto privo di gelosia, malizia e giudizi poco caritatevoli».