Gilbert Stuart

1755-1828 American

Führender Porträtmaler US-Präsidenten

Gilbert Charles Stuart war ein amerikanischer Maler aus der Kolonie Rhode Island, der weithin als einer der führenden Porträtmaler Amerikas gilt. Sein bekanntestes Werk ist ein unvollendetes Porträt von George Washington, das 1796 begonnen wurde und manchmal als „Athenaeum-Porträt“ bezeichnet wird. Stuart behielt das Porträt und nutzte es, um Dutzende von Kopien anzufertigen, die von Gönnern in Amerika und im Ausland in Auftrag gegeben wurden. Das Bild von George Washington, das in dem Gemälde dargestellt ist, erscheint seit mehr als einem Jahrhundert auf der US-amerikanischen Ein-Dollar-Note und auf verschiedenen Briefmarken des 19. und frühen 20. Jahrhunderts. Stuart fertigte Porträts von mehr als 1.000 Menschen an, darunter die ersten sechs US-Präsidenten. Seine Werke sind heute in Kunstmuseen in den gesamten Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich zu finden, am bekanntesten im Metropolitan Museum of Art und in der Frick Collection in New York City, in der National Gallery of Art in Washington, D.C., in der National Portrait Gallery in London, im Worcester Art Museum in Massachusetts sowie im Museum of Fine Arts in Boston. Gilbert Stuart wurde am 3. Dezember 1755 in Saunderstown, einem Dorf in North Kingstown in der Kolonie Rhode Island und Providence Plantations, geboren und am 11. April 1756 in der Old Narragansett Church getauft. Er war das dritte Kind von Gilbert Stewart, einem schottischen Einwanderer, der in der Schnupftabakherstellung arbeitete, und Elizabeth Anthony Stewart, einer Angehörigen einer angesehenen Landbesitzerfamilie aus Middletown, Rhode Island. Stuarts Vater besaß die erste Schnupftabakmühle in Amerika, die sich im Keller des Familienhauses befand. Stuart zog im Alter von sechs Jahren nach Newport, Rhode Island, wo sein Vater im Handel arbeitete. In Newport zeigte er erstmals großes Talent als Maler. Im Jahr 1770 lernte er den schottischen Künstler Cosmo Alexander kennen, einen Besucher der Kolonien, der Porträts lokaler Gönner anfertigte und Stuarts Lehrer wurde. Unter Alexanders Anleitung malte Stuart im Alter von 14 Jahren das Porträt „Dr. Hunters Spaniels“; es hängt heute im Hunter House Mansion in Newport. Im Jahr 1771 zog Stuart mit Alexander nach Schottland, um sein Studium abzuschließen; Alexander starb jedoch ein Jahr später in Edinburgh. Stuart versuchte, seinen Lebensunterhalt zu sichern und seine Malerkarriere voranzutreiben, doch ohne Erfolg, sodass er 1773 nach Newport zurückkehrte. Stuarts Aussichten als Porträtmaler wurden durch den Ausbruch der Amerikanischen Revolution und die damit einhergehenden sozialen Umwälzungen gefährdet. Obwohl er ein Patriot war, reiste er 1775 nach dem Vorbild von John Singleton Copley nach England ab. Sein Malstil entwickelte sich in dieser Zeit über den relativ hartkantigen und linearen Stil hinaus, den er von Alexander gelernt hatte. Anfangs war er bei der Verfolgung seiner Berufung nicht erfolgreich, doch wurde er 1777 ein Schützling von Benjamin West und studierte sechs Jahre lang bei ihm. Die Beziehung war von Vorteil, und Stuart stellte im Frühjahr 1777 erstmals an der Royal Academy aus. Bis 1782 hatte Stuart großen Erfolg erzielt, vor allem aufgrund der Anerkennung für „The Skater“, ein Porträt von Sir William Grant. Es war Stuarts erstes Ganzkörperporträt, und laut der Kunsthistorikerin Margaret C. S. Christman widerlegte es die vorherrschende Meinung, dass Stuart „zwar eine leidlich ähnliche Gesichtsdarstellung schuf, aber bei der Figur nicht unter den fünften Knopf hinauskam“. Stuart sagte, er sei „durch ein einziges Bild plötzlich zu Ruhm gelangt“. Zeitweise wurden die Preise für seine Bilder nur von denen der renommierten englischen Künstler Joshua Reynolds und Thomas Gainsborough übertroffen. Trotz seiner vielen Aufträge war er jedoch gewohnheitsmäßig nachlässig in finanziellen Angelegenheiten und lief Gefahr, ins Schuldgefängnis geschickt zu werden. 1787 floh er nach Dublin, Irland, wo er mit gleicher Energie malte und Schulden anhäufte. Stuart beendete 1793 seinen 18-jährigen Aufenthalt in Großbritannien und Irland und hinterließ zahlreiche unvollendete Gemälde. Er kehrte mit einem bestimmten Ziel in die Vereinigten Staaten zurück: ein Porträt von George Washington zu malen, es von einem Kupferstecher reproduzieren zu lassen und durch den Verkauf der Stiche seine Familie zu versorgen. Er ließ sich kurzzeitig in New York City nieder und bemühte sich um Porträtaufträge von einflussreichen Personen, die ihm Aufmerksamkeit bei Washington verschaffen konnten. 1794 malte er den Staatsmann John Jay, von dem er ein Empfehlungsschreiben an Washington erhielt. 1795 zog Stuart nach Germantown in Philadelphia, wo er ein Atelier eröffnete, und Washington saß ihm später in diesem Jahr Modell. Stuart malte Washington in einer Reihe ikonischer Porträts, von denen jedes eine Nachfrage nach Kopien auslöste und ihn jahrelang beschäftigte und gut bezahlte. Das berühmteste und gefeierteste dieser Abbilder ist als das Athenaeum bekannt und auf der US-amerikanischen Ein-Dollar-Note abgebildet. Stuart malte etwa 75 Reproduktionen des Athenaeum. Allerdings vollendete er die Originalversion nie; nachdem er Washingtons Gesicht fertiggestellt hatte, behielt er das Original, um die Kopien anzufertigen. Er verkaufte bis zu 70 seiner Reproduktionen für jeweils 100 Dollar, aber das ursprüngliche Porträt war bei seinem Tod im Jahr 1828 unvollendet geblieben. Das Gemälde wurde 1980 gemeinsam von der National Portrait Gallery und dem Museum of Fine Arts, Boston, erworben und ist normalerweise in der National Portrait Gallery ausgestellt. Ein weiteres berühmtes Bildnis von Washington ist das Lansdowne-Porträt, ein großes Porträt, von dem eine Version im Ostzimmer des Weißen Hauses hängt. Dieses Gemälde wurde während des Brandes von Washington im Krieg von 1812 dank der Bemühungen der First Lady Dolley Madison und Paul Jennings, eines Sklaven von Präsident James Madison, gerettet. Vier Versionen des Porträts werden Stuart zugeschrieben, und weitere Kopien wurden von anderen Künstlern für die Ausstellung in US-Regierungsgebäuden angefertigt. Im Jahr 1803 eröffnete Stuart ein Atelier in Washington, D.C. Im Jahr 1805 zog Stuart in die Devonshire Street in Boston um, wo er weiterhin kritische Anerkennung erhielt, aber auch mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen hatte. Er stellte seine Werke lokal im Doggett’s Repository und in der Julien Hall aus. Andere Künstler wie John Trumbull, Thomas Sully, Washington Allston und John Vanderlyn suchten seinen Rat. Stuart heiratete Charlotte Coates um September 1786; sie war 13 Jahre jünger als er und „außerordentlich hübsch“. Sie hatten 12 Kinder, von denen fünf bis 1815 starben und zwei weitere in jungen Jahren verstarben. Ihre Tochter Jane (1812–1888) war ebenfalls Malerin. Sie verkaufte viele seiner Gemälde sowie ihre Repliken davon aus ihren Ateliers in Boston und Newport, Rhode Island. Im Jahr 2011 wurde sie in die Rhode Island Heritage Hall of Fame aufgenommen. Im Jahr 1824 erlitt er einen Schlaganfall, der ihn teilweise lähmte, doch er malte noch zwei Jahre lang weiter, bis er am 9. Juli 1828 im Alter von 72 Jahren in Boston starb. Er wurde auf dem Old South Burial Ground des Boston Common beigesetzt. Stuart hinterließ seine Familie in tiefer Verschuldung, und seine Frau und Töchter konnten kein Grabstück kaufen. Daher wurde er in einem unmarkierten Grab beigesetzt, das günstig von Benjamin Howland, einem örtlichen Zimmermann, erworben worden war. Zehn Jahre später erholte sich seine Familie von ihren finanziellen Schwierigkeiten und plante, seinen Leichnam auf einen Familienfriedhof in Newport zu überführen. Sie konnten sich jedoch nicht an den genauen Standort seines Leichnams erinnern, und er wurde nie umgebettet. Auf dem Common Burying Ground in Newport gibt es ein Denkmal für Stuart, seine Frau und ihre Kinder.