Gilbert Stuart

1755-1828 American

Principal retratista de presidentes estadounidenses

Gilbert Charles Stuart fue un pintor estadounidense originario de la colonia de Rhode Island, ampliamente considerado como uno de los principales retratistas de Estados Unidos. Su obra más conocida es un retrato inacabado de George Washington, comenzado en 1796, que a veces se denomina el «Retrato del Ateneo». Stuart conservó el retrato y lo utilizó para pintar decenas de copias encargadas por mecenas en Estados Unidos y en el extranjero. La imagen de George Washington que aparece en la pintura ha estado presente en el billete de un dólar de Estados Unidos durante más de un siglo y en varios sellos postales del siglo XIX y principios del siglo XX. Stuart realizó retratos de más de 1.000 personas, incluidos los seis primeros presidentes de Estados Unidos. Su obra se puede encontrar hoy en museos de arte de todo Estados Unidos y el Reino Unido, destacando especialmente el Museo Metropolitano de Arte y la Colección Frick en la ciudad de Nueva York, la Galería Nacional de Arte en Washington D. C., la Galería Nacional de Retratos de Londres, el Museo de Arte de Worcester en Massachusetts y el Museo de Bellas Artes de Boston. Gilbert Stuart nació el 3 de diciembre de 1755 en Saunderstown, una aldea de North Kingstown en la colonia de Rhode Island y las Plantaciones de Providence, y fue bautizado en la Iglesia Old Narragansett el 11 de abril de 1756. Era el tercer hijo de Gilbert Stewart, un inmigrante escocés empleado en la industria de la fabricación de rapé, y de Elizabeth Anthony Stewart, miembro de una prominente familia propietaria de tierras de Middletown, Rhode Island. El padre de Stuart poseía el primer molino de rapé en América, que estaba ubicado en el sótano de la residencia familiar. Stuart se mudó a Newport, Rhode Island, a la edad de seis años, donde su padre trabajaba en el comercio. En Newport, comenzó a mostrar gran promesa como pintor. En 1770, conoció al artista escocés Cosmo Alexander, un visitante de las colonias que realizaba retratos de mecenas locales y se convirtió en tutor de Stuart. Bajo la guía de Alexander, Stuart pintó el retrato «Los spaniels del Dr. Hunter» cuando tenía 14 años; hoy cuelga en la mansión Hunter House en Newport. En 1771, Stuart se trasladó a Escocia con Alexander para terminar sus estudios; sin embargo, Alexander murió en Edimburgo un año después. Stuart intentó mantenerse y proseguir su carrera como pintor, pero sin éxito, por lo que regresó a Newport en 1773. Las perspectivas de Stuart como retratista se vieron jeopardizadas por el estallido de la Revolución Estadounidense y sus trastornos sociales. Aunque era un patriota, partió hacia Inglaterra en 1775 siguiendo el ejemplo establecido por John Singleton Copley. Su estilo pictórico durante este período comenzó a desarrollarse más allá del estilo relativamente de bordes duros y lineal que había aprendido de Alexander. Al principio no tuvo éxito en la pursuit de su vocación, pero se convirtió en protegido de Benjamin West en 1777 y estudió con él durante los siguientes seis años. La relación fue beneficiosa, y Stuart expuso por primera vez en la Royal Academy en la primavera de 1777. Para 1782, Stuart había alcanzado el éxito, en gran medida gracias al elogio recibido por El patinador, un retrato de Sir William Grant. Fue el primer retrato de cuerpo entero de Stuart y, según la historiadora del arte Margaret C. S. Christman, «desmintió la opinión predominante de que Stuart ’lograba un parecido aceptable del rostro, pero en cuanto a la figura, no podía bajar más allá del quinto botón’». Stuart afirmó que fue «elevado repentinamente a la fama por una sola obra». En un momento dado, los precios de sus cuadros solo fueron superados por los de los renombrados artistas ingleses Joshua Reynolds y Thomas Gainsborough. A pesar de sus numerosos encargos, sin embargo, descuidaba habitualmente sus finanzas y corría el peligro de ser enviado a la prisión de deudores. En 1787, huyó a Dublín, Irlanda, donde pintó y acumuló deudas con igual vigor. Stuart puso fin a su estancia de 18 años en Gran Bretaña e Irlanda en 1793, dejando atrás numerosas pinturas inacabadas. Regresó a Estados Unidos con un objetivo claro: pintar un retrato de George Washington, encargar a un grabador que lo reprodujera y sustentar a su familia mediante la venta de los grabados. Se estableció brevemente en la ciudad de Nueva York y buscó encargos de retratos de personas influyentes que pudieran llamar la atención de Washington sobre él. En 1794, pintó al estadista John Jay, quien le entregó una carta de presentación para Washington. En 1795, Stuart se trasladó a Germantown, en Filadelfia, donde abrió un estudio, y Washington posó para él más tarde ese mismo año. Stuart pintó a Washington en una serie de retratos icónicos, cada uno de los cuales generó una demanda de copias y lo mantuvo ocupado y bien remunerado durante años. La más famosa y celebrada de estas efigies es conocida como el Athenaeum y aparece en el billete de un dólar de Estados Unidos. Stuart pintó alrededor de 75 reproducciones del Athenaeum. Sin embargo, nunca completó la versión original; después de terminar el rostro de Washington, conservó la versión original para hacer las copias. Vendió hasta 70 de sus reproducciones a un precio de 100 dólares cada una, pero el retrato original quedó inacabado en el momento de su muerte en 1828. La pintura fue adquirida conjuntamente por la National Portrait Gallery y el Museo de Bellas Artes de Boston en 1980, y generalmente se exhibe en la National Portrait Gallery. Otra imagen célebre de Washington es el retrato de Lansdowne, un gran retrato del que una versión cuelga en la Sala Este de la Casa Blanca. Esta pintura fue rescatada durante el Incendio de Washington en la Guerra de 1812 gracias a los esfuerzos de la primera dama Dolley Madison y de Paul Jennings, uno de los esclavos del presidente James Madison. Cuatro versiones del retrato se atribuyen a Stuart, y otros artistas pintaron copias adicionales para exhibirlas en edificios del gobierno de EE. UU. En 1803, Stuart abrió un estudio en Washington, D. C. En 1805, Stuart se mudó a Devonshire Street en Boston, donde continuó recibiendo elogios de la crítica mientras enfrentaba problemas financieros. Expuso sus obras localmente en el Doggett’s Repository y en Julien Hall. Otros artistas, como John Trumbull, Thomas Sully, Washington Allston y John Vanderlyn, buscaron su consejo. Stuart se casó con Charlotte Coates alrededor de septiembre de 1786; ella era 13 años menor que él y «extremadamente bonita». Tuvieron 12 hijos, cinco de los cuales murieron antes de 1815 y otros dos fallecieron cuando eran jóvenes. Su hija Jane (1812–1888) también fue pintora. Vendió muchas de sus pinturas y sus réplicas desde sus estudios en Boston y Newport, Rhode Island. En 2011, fue incluida en el Salón de la Fama del Patrimonio de Rhode Island. En 1824, sufrió un derrame cerebral que lo dejó parcialmente paralizado, pero continuó pintando durante dos años hasta su muerte en Boston el 9 de julio de 1828, a los 72 años. Fue enterrado en el Antiguo Cementerio Sur del Boston Common. Stuart dejó a su familia profundamente endeudada, y su esposa e hijas no pudieron comprar una tumba. Por lo tanto, fue enterrado en una tumba sin marcar que fue comprada barato a Benjamin Howland, un carpintero local. Su familia se recuperó de sus problemas financieros diez años después y planeó trasladar su cuerpo a un cementerio familiar en Newport. Sin embargo, no podían recordar la ubicación exacta de su cuerpo, y nunca fue trasladado. Hay un monumento para Stuart, su esposa y sus hijos en el Common Burying Ground de Newport.