Gilbert Stuart

1755-1828 American

Principal portraitiste des présidents américains

Gilbert Charles Stuart était un peintre américain originaire de la colonie de Rhode Island, largement considéré comme l’un des plus grands portraitistes d’Amérique. Son œuvre la plus connue est un portrait inachevé de George Washington, commencé en 1796, parfois appelé le « Portrait de l’Athénée ». Stuart conserva le portrait et l’utilisa pour peindre des dizaines de copies commandées par des mécènes aux États-Unis et à l’étranger. L’image de George Washington figurant dans le tableau apparaît sur le billet d’un dollar des États-Unis depuis plus d’un siècle et sur divers timbres-poste du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Stuart a réalisé les portraits de plus de 1 000 personnes, dont les six premiers présidents des États-Unis. Ses œuvres sont aujourd’hui présentes dans des musées d’art à travers les États-Unis et le Royaume-Uni, notamment au Metropolitan Museum of Art et à la Frick Collection à New York, à la National Gallery of Art à Washington, D.C., à la National Portrait Gallery de Londres, au Worcester Art Museum dans le Massachusetts, et au Museum of Fine Arts de Boston. Gilbert Stuart est né le 3 décembre 1755 à Saunderstown, un village de North Kingstown dans la colonie de Rhode Island et des Plantations de Providence, et il a été baptisé à l’Old Narragansett Church le 11 avril 1756. Il était le troisième enfant de Gilbert Stewart, un immigrant écossais employé dans l’industrie de la fabrication de tabac à priser, et d’Elizabeth Anthony Stewart, membre d’une éminente famille propriétaire terrienne de Middletown, Rhode Island. Le père de Stuart possédait le premier moulin à tabac à priser en Amérique, qui était situé dans le sous-sol de la demeure familiale. Stuart déménagea à Newport, dans le Rhode Island, à l’âge de six ans, où son père travailla dans le commerce. À Newport, il commença à montrer un grand potentiel en tant que peintre. En 1770, il fit la connaissance de l’artiste écossais Cosmo Alexander, un visiteur des colonies qui réalisait des portraits de mécènes locaux et qui devint le tuteur de Stuart. Sous la direction d’Alexander, Stuart peignit le portrait « Les Épagneuls du Dr Hunter » à l’âge de 14 ans ; il est aujourd’hui accroché dans la demeure Hunter House à Newport. En 1771, Stuart s’installa en Écosse avec Alexander pour achever ses études ; cependant, Alexander mourut à Édimbourg un an plus tard. Stuart tenta de gagner sa vie et de poursuivre sa carrière de peintre, mais en vain, il retourna donc à Newport en 1773. Les perspectives de Stuart en tant que portraitiste furent compromises par le déclenchement de la Révolution américaine et les bouleversements sociaux qui s’ensuivirent. Bien qu’il fût un patriote, il partit pour l’Angleterre en 1775, suivant l’exemple donné par John Singleton Copley. Son style pictural durant cette période commença à évoluer au-delà du style relativement aux contours nets et linéaires qu’il avait appris d’Alexander. Il rencontra d’abord des échecs dans la poursuite de sa vocation, mais il devint le protégé de Benjamin West en 1777 et étudia avec lui pendant les six années suivantes. Cette relation fut bénéfique, Stuart exposant pour la première fois à la Royal Academy au printemps 1777. En 1782, Stuart avait connu le succès, en grande partie grâce aux éloges reçus pour Le Patineur, un portrait de Sir William Grant. Il s’agissait du premier portrait en pied de Stuart et, selon l’historienne de l’art Margaret C. S. Christman, il « démentait l’opinion prevailing selon laquelle Stuart « réalisait une ressemblance passable d’un visage, mais quant à la silhouette, il ne pouvait pas descendre au-dessous du cinquième bouton » ». Stuart a déclaré qu’il avait été « soudainement propulsé dans la gloire par une seule toile ». À un certain moment, les prix de ses tableaux n’étaient dépassés que par ceux des célèbres artistes anglais Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough. Malgré ses nombreuses commandes, il négligeait habituellement ses finances et risquait d’être envoyé en prison pour dettes. En 1787, il s’enfuit à Dublin, en Irlande, où il peignit et accumula des dettes avec une égale vigueur. Stuart mit fin à son séjour de dix-huit ans en Grande-Bretagne et en Irlande en 1793, laissant derrière lui de nombreuses peintures inachevées. Il retourna aux États-Unis avec un objectif précis : peindre un portrait de George Washington, le faire reproduire par un graveur et subvenir aux besoins de sa famille grâce à la vente des gravures. Il s’installa brièvement à New York et sollicita des commandes de portraits auprès de personnalités influentes susceptibles d’attirer l’attention de Washington sur lui. En 1794, il peignit l’homme d’État John Jay, qui lui remit une lettre d’introduction pour Washington. En 1795, Stuart s’installa à Germantown, à Philadelphie, où il ouvrit un atelier, et Washington posa pour lui plus tard cette année-là. Stuart a peint Washington dans une série de portraits emblématiques, chacun suscitant une demande de copies et le tenant occupé et bien rémunéré pendant des années. La plus célèbre et la plus acclamée de ces effigies est connue sous le nom d’Athenaeum et figure sur le billet d’un dollar des États-Unis. Stuart a peint environ 75 reproductions de l’Athenaeum. Cependant, il n’a jamais achevé la version originale ; après avoir terminé le visage de Washington, il a conservé l’original pour réaliser les copies. Il a vendu jusqu’à 70 de ses reproductions au prix de 100 dollars chacune, mais le portrait original est resté inachevé à sa mort en 1828. La peinture a été achetée conjointement par la National Portrait Gallery et le Museum of Fine Arts de Boston en 1980, et est généralement exposée à la National Portrait Gallery. Une autre image célèbre de Washington est le portrait de Lansdowne, un grand portrait dont une version est accrochée dans la salle Est de la Maison-Blanche. Cette peinture a été sauvée lors de l’incendie de Washington pendant la guerre de 1812 grâce aux efforts de la Première dame Dolley Madison et de Paul Jennings, l’un des esclaves du président James Madison. Quatre versions du portrait sont attribuées à Stuart, et d’autres copies ont été peintes par d’autres artistes pour être exposées dans les bâtiments du gouvernement américain. En 1803, Stuart ouvrit un atelier à Washington, D.C. En 1805, Stuart déménagea à Devonshire Street à Boston, continuant à recevoir les éloges de la critique tout en faisant face à des difficultés financières. Il exposa ses œuvres localement au Doggett’s Repository et à Julien Hall. D’autres artistes, tels que John Trumbull, Thomas Sully, Washington Allston et John Vanderlyn, sollicitèrent ses conseils. Stuart épousa Charlotte Coates vers septembre 1786 ; elle avait 13 ans de moins que lui et était « extrêmement jolie ». Ils eurent 12 enfants, dont cinq décédèrent avant 1815 et deux autres moururent en bas âge. Leur fille Jane (1812–1888) était également peintre. Elle vendit nombre de ses tableaux ainsi que ses copies depuis ses ateliers à Boston et à Newport, dans le Rhode Island. En 2011, elle fut intronisée au Temple de la renommée du patrimoine du Rhode Island. En 1824, il fut victime d’un accident vasculaire cérébral qui le laissa partiellement paralysé, mais il continua à peindre pendant deux ans jusqu’à sa mort à Boston le 9 juillet 1828, à l’âge de 72 ans. Il fut enterré dans l’ancien cimetière sud du Boston Common. Stuart a laissé sa famille profondément endettée, et sa femme et ses filles n’ont pas pu acheter un terrain funéraire. Il a donc été enterré dans une tombe sans marque, achetée à bas prix à Benjamin Howland, un menuisier local. Sa famille s’est remise de ses difficultés financières dix ans plus tard et a prévu de transférer son corps dans un cimetière familial à Newport. Cependant, ils ne se souvenaient pas de l’emplacement exact de son corps, et il n’a jamais été déplacé. Il y a un monument pour Stuart, sa femme et leurs enfants au Common Burying Ground de Newport.