Gilbert Stuart

1755-1828 American

Principale ritrattista dei presidenti americani

Gilbert Charles Stuart fu un pittore americano originario della colonia del Rhode Island, ampiamente considerato uno dei più importanti ritrattisti d’America. La sua opera più nota è un ritratto incompiuto di George Washington, iniziato nel 1796, talvolta chiamato il «Ritratto dell’Ateneo». Stuart conservò il ritratto e lo utilizzò per dipingere numerose copie commissionate da mecenati negli Stati Uniti e all’estero. L’immagine di George Washington raffigurata nel dipinto è apparsa sulla banconota da un dollaro degli Stati Uniti per oltre un secolo e su vari francobolli del XIX secolo e dei primi anni del XX secolo. Stuart realizzò ritratti di oltre 1.000 persone, inclusi i primi sei presidenti degli Stati Uniti. Le sue opere sono oggi conservate in musei d’arte negli Stati Uniti e nel Regno Unito, in particolare al Metropolitan Museum of Art e alla Frick Collection di New York, alla National Gallery of Art di Washington, D.C., alla National Portrait Gallery di Londra, al Worcester Art Museum nel Massachusetts e al Museum of Fine Arts di Boston. Gilbert Stuart nacque il 3 dicembre 1755 a Saunderstown, un villaggio di North Kingstown nella colonia di Rhode Island e delle Plantations di Providence, e fu battezzato nella Chiesa Old Narragansett l’11 aprile 1756. Era il terzo figlio di Gilbert Stewart, un immigrato scozzese impiegato nell’industria della produzione di tabacco da fiuto, e di Elizabeth Anthony Stewart, membro di una prominente famiglia proprietaria terriera di Middletown, Rhode Island. Il padre di Stuart possedeva il primo mulino per tabacco da fiuto in America, che si trovava nel seminterrato della residenza familiare. Stuart si trasferì a Newport, nel Rhode Island, all’età di sei anni, dove suo padre lavorava nel settore mercantile. A Newport, iniziò a mostrare grande promessa come pittore. Nel 1770, conobbe l’artista scozzese Cosmo Alexander, un visitatore delle colonie che realizzava ritratti di mecenati locali e divenne il tutore di Stuart. Sotto la guida di Alexander, Stuart dipinse il ritratto «Gli spaniel del Dottor Hunter» all’età di 14 anni; oggi è appeso nella Hunter House Mansion a Newport. Nel 1771, Stuart si trasferì in Scozia con Alexander per completare gli studi; tuttavia, Alexander morì a Edimburgo un anno dopo. Stuart cercò di mantenersi e di portare avanti la sua carriera di pittore, ma senza successo, così tornò a Newport nel 1773. Le prospettive di Stuart come ritrattista furono compromesse dallo scoppio della Rivoluzione Americana e dai suoi sconvolgimenti sociali. Sebbene fosse un patriota, partì per l’Inghilterra nel 1775 seguendo l’esempio stabilito da John Singleton Copley. Il suo stile pittorico durante questo periodo iniziò a evolversi oltre lo stile relativamente dai contorni netti e lineare che aveva appreso da Alexander. Inizialmente non ebbe successo nel perseguire la sua vocazione, ma divenne protetto di Benjamin West nel 1777 e studiò con lui per i successivi sei anni. La relazione fu vantaggiosa, con Stuart che espose per la prima volta alla Royal Academy nella primavera del 1777. Nel 1782, Stuart aveva ottenuto successo, in larga misura grazie agli elogi ricevuti per Il pattinatore, un ritratto di Sir William Grant. Si trattava del primo ritratto a figura intera di Stuart e, secondo la storica dell’arte Margaret C. S. Christman, esso «smentiva l’opinione prevalente secondo cui Stuart ’realizzava una somiglianza accettabile del volto, ma per quanto riguardava la figura, non riusciva a scendere oltre il quinto bottone’». Stuart dichiarò di essere stato «improvvisamente proiettato alla fama da un singolo dipinto». Ad un certo punto, i prezzi dei suoi dipinti erano superati solo da quelli dei rinomati artisti inglesi Joshua Reynolds e Thomas Gainsborough. Nonostante le numerose commissioni, tuttavia, trascurava abitualmente le sue finanze e rischiava di essere inviato nella prigione per debitori. Nel 1787, fuggì a Dublino, in Irlanda, dove dipinse e accumulò debiti con uguale vigore. Stuart concluse il suo soggiorno di 18 anni in Gran Bretagna e Irlanda nel 1793, lasciando dietro di sé numerosi dipinti incompiuti. Tornò negli Stati Uniti con un obiettivo preciso: dipingere un ritratto di George Washington, farlo riprodurre da un incisore e provvedere al sostentamento della propria famiglia attraverso la vendita delle incisioni. Si stabilì brevemente a New York e cercò commissioni per ritratti da parte di persone influenti che potessero attirare l’attenzione di Washington su di lui. Nel 1794, dipinse lo statista John Jay, dal quale ricevette una lettera di presentazione per Washington. Nel 1795, Stuart si trasferì a Germantown, a Filadelfia, dove aprì uno studio, e Washington posò per lui più tardi nello stesso anno. Stuart dipinse Washington in una serie di ritratti iconici, ciascuno dei quali generò una richiesta di copie e lo tenne impegnato e ben pagato per anni. La più famosa e celebrata di queste effigi è nota come l’Athenaeum ed è raffigurata sulla banconota da un dollaro degli Stati Uniti. Stuart dipinse circa 75 riproduzioni dell’Athenaeum. Tuttavia, non completò mai la versione originale; dopo aver terminato il volto di Washington, conservò l’originale per realizzare le copie. Vendette fino a 70 delle sue riproduzioni al prezzo di 100 dollari ciascuna, ma il ritratto originale rimase incompiuto al momento della sua morte nel 1828. Il dipinto fu acquistato congiuntamente dalla National Portrait Gallery e dal Museum of Fine Arts di Boston nel 1980 ed è generalmente esposto alla National Portrait Gallery. Un’altra immagine celebre di Washington è il ritratto di Lansdowne, un grande ritratto di cui una versione è appesa nella Sala Est della Casa Bianca. Questo dipinto fu salvato durante l’incendio di Washington nella guerra del 1812 grazie agli sforzi della First Lady Dolley Madison e di Paul Jennings, uno degli schiavi del presidente James Madison. Quattro versioni del ritratto sono attribuite a Stuart, e altre copie furono dipinte da altri artisti per essere esposte negli edifici del governo degli Stati Uniti. Nel 1803, Stuart aprì uno studio a Washington, D.C. Nel 1805, Stuart si trasferì in Devonshire Street a Boston, continuando a ricevere consensi dalla critica pur affrontando difficoltà finanziarie. Espose le sue opere localmente presso il Doggett’s Repository e la Julien Hall. Altri artisti, come John Trumbull, Thomas Sully, Washington Allston e John Vanderlyn, cercarono i suoi consigli. Stuart sposò Charlotte Coates intorno al settembre 1786; lei aveva 13 anni meno di lui ed era «estremamente graziosa». Ebbero 12 figli, cinque dei quali morirono entro il 1815 e altri due morirono in tenera età. La loro figlia Jane (1812–1888) era anche una pittrice. Vendette molti dei suoi dipinti e le sue repliche dagli suoi studi a Boston e a Newport, nel Rhode Island. Nel 2011, fu inserita nella Rhode Island Heritage Hall of Fame. Nel 1824, subì un ictus che lo lasciò parzialmente paralizzato, ma continuò a dipingere per due anni fino alla sua morte a Boston il 9 luglio 1828, all’età di 72 anni. Fu sepolto nell’Antico Cimitero Sud del Boston Common. Stuart lasciò la sua famiglia profondamente indebitata, e sua moglie e le sue figlie non poterono acquistare un luogo di sepoltura. Fu quindi sepolto in una tomba senza contrassegno, acquistata a basso costo da Benjamin Howland, un falegname locale. La sua famiglia si riprese dalle difficoltà finanziarie dieci anni dopo e pianificò di trasferire il suo corpo in un cimitero di famiglia a Newport. Tuttavia, non riuscivano a ricordare la posizione esatta del suo corpo, e non fu mai spostato. C’è un monumento per Stuart, sua moglie e i loro figli nel Common Burying Ground di Newport.