Gilbert Stuart

1755-1828 American

Toonaangevend portrettist van Amerikaanse presidenten

Gilbert Charles Stuart was een Amerikaanse schilder afkomstig uit de kolonie Rhode Island, die algemeen wordt beschouwd als een van de belangrijkste portretschilders van Amerika. Zijn bekendste werk is een onvoltooid portret van George Washington, dat in 1796 werd begonnen en soms het ’Athenaeum-portret’ wordt genoemd. Stuart bewaarde het portret en gebruikte het om tientallen kopieën te schilderen die in opdracht van beschermheren in Amerika en daarbuiten werden gemaakt. De afbeelding van George Washington in het schilderij staat al meer dan een eeuw op het Amerikaanse biljet van één dollar en verscheen op diverse postzegels uit de 19e en vroege 20e eeuw. Stuart vervaardigde portretten van meer dan 1.000 mensen, waaronder de eerste zes presidenten van de Verenigde Staten. Zijn werk is vandaag de dag te vinden in kunstmusea door heel de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, met name in het Metropolitan Museum of Art en de Frick Collection in New York, de National Gallery of Art in Washington D.C., de National Portrait Gallery in Londen, het Worcester Art Museum in Massachusetts en het Museum of Fine Arts in Boston. Gilbert Stuart werd geboren op 3 december 1755 in Saunderstown, een dorp in North Kingstown in de kolonie Rhode Island en Providence Plantations, en hij werd gedoopt in de Old Narragansett Church op 11 april 1756. Hij was het derde kind van Gilbert Stewart, een Schotse immigrant die werkzaam was in de snuiftabakindustrie, en Elizabeth Anthony Stewart, lid van een vooraanstaande landbezittende familie uit Middletown, Rhode Island. Stuarts vader bezat de eerste snuiftabakmolen in Amerika, die zich bevond in de kelder van het familiehuis. Stuart verhuisde op zesjarige leeftijd naar Newport, Rhode Island, waar zijn vader werk zocht in de handel. In Newport begon hij voor het eerst grote belofte te tonen als schilder. In 1770 maakte hij kennis met de Schotse kunstenaar Cosmo Alexander, een bezoeker van de koloniën die portretten maakte van lokale beschermheren en de leermeester van Stuart werd. Onder leiding van Alexander schilderde Stuart op 14-jarige leeftijd het portret «De Spaniëls van Dr. Hunter»; het hangt vandaag de dag in het Hunter House Mansion in Newport. In 1771 verhuisde Stuart naar Schotland met Alexander om zijn studies af te ronden; echter, Alexander overleed een jaar later in Edinburgh. Stuart probeerde in zijn levensonderhoud te voorzien en zijn schilderscarrière na te streven, maar tevergeefs, dus keerde hij in 1773 terug naar Newport. De vooruitzichten van Stuart als portretschilder werden in gevaar gebracht door het uitbreken van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog en de daaruit voortvloeiende sociale ontwrichtingen. Hoewel hij een patriot was, vertrok hij in 1775 naar Engeland, het voorbeeld volgend van John Singleton Copley. Zijn schilderstijl in deze periode begon zich te ontwikkelen beyond de relatief hardomlijnde en lineaire stijl die hij van Alexander had geleerd. Aanvankelijk was hij niet succesvol in het nastreven van zijn roeping, maar hij werd in 1777 een protegé van Benjamin West en studeerde zes jaar bij hem. De relatie was vruchtbaar, en Stuart exposeerde in het voorjaar van 1777 voor het eerst aan de Royal Academy. Tegen 1782 had Stuart succes geboekt, grotendeels dankzij de lof voor De Schaatsenrijder, een portret van Sir William Grant. Het was Stuarts eerste volledige lengteportret en, volgens kunsthistorica Margaret C. S. Christman, weerlegde het „de heersende mening dat Stuart ‘een redelijke gelijkenis van een gezicht maakte, maar wat de figuur betreft, kon hij niet verder komen dan de vijfde knoop’”. Stuart zei dat hij „plotseling tot faam werd verheven door één enkel schilderij”. Op een gegeven moment werden de prijzen voor zijn schilderijen alleen overtroffen door die van de gerenommeerde Engelse kunstenaars Joshua Reynolds en Thomas Gainsborough. Ondanks zijn vele opdrachten verwaarloosde hij echter gewoontematig zijn financiën en liep hij het gevaar naar de schuldenaarsgevangenis te worden gestuurd. In 1787 vluchtte hij naar Dublin, Ierland, waar hij met evenveel ijver schilderde en schulden maakte. Stuart beëindigde zijn achttienjarige verblijf in Groot-Brittannië en Ierland in 1793, waarbij hij talloze onvoltooide schilderijen achterliet. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten met een specifiek doel voor ogen: een portret van George Washington schilderen, het door een graveur laten reproduceren en in het onderhoud van zijn gezin voorzien door de verkoop van de gravures. Hij vestigde zich kortstondig in New York en zocht naar portretopdrachten van invloedrijke personen die hem onder de aandacht van Washington konden brengen. In 1794 schilderde hij de staatsman John Jay, van wie hij een introductiebrief aan Washington ontving. In 1795 verhuisde Stuart naar Germantown in Philadelphia, waar hij een atelier opende, en Washington poseerde later dat jaar voor hem. Stuart schilderde Washington in een reeks iconische portretten, die elk leidden tot een vraag naar kopieën en hem jarenlang bezig en goed betaald hielden. De meest beroemde en gevierde van deze beeltenissen staat bekend als het Athenaeum en is afgebeeld op het Amerikaanse biljet van één dollar. Stuart schilderde ongeveer 75 reproducties van het Athenaeum. Hij voltooide de originele versie echter nooit; nadat hij Washingtons gezicht had afgewerkt, bewaarde hij het origineel om de kopieën te maken. Hij verkocht tot 70 van zijn reproducties voor een prijs van $100 per stuk, maar het oorspronkelijke portret was bij zijn dood in 1828 nog onvoltooid. Het schilderij werd in 1980 gezamenlijk aangeschaft door de National Portrait Gallery en het Museum of Fine Arts, Boston, en is doorgaans te zien in de National Portrait Gallery. Een ander beroemd portret van Washington is het Lansdowne-portret, een groot portret waarvan één versie hangt in de East Room van het Witte Huis. Dit schilderij werd gered tijdens de brand van Washington in de Oorlog van 1812 dankzij de inspanningen van first lady Dolley Madison en Paul Jennings, een van de slaven van president James Madison. Vier versies van het portret worden toegeschreven aan Stuart, en extra kopieën werden geschilderd door andere kunstenaars voor tentoonstelling in gebouwen van de Amerikaanse overheid. In 1803 opende Stuart een studio in Washington, D.C. In 1805 verhuisde Stuart naar Devonshire Street in Boston, waar hij voortging met het ontvangen van kritische lof terwijl hij ook te maken had met financiële problemen. Hij exposeerde zijn werken lokaal in Doggett’s Repository en Julien Hall. Andere kunstenaars, zoals John Trumbull, Thomas Sully, Washington Allston en John Vanderlyn, zochten zijn advies. Stuart trouwde rond september 1786 met Charlotte Coates; ze was 13 jaar jonger dan hij en "uitzonderlijk mooi". Ze kregen 12 kinderen, van wie er vijf vóór 1815 overleden en twee andere op jonge leeftijd stierven. Hun dochter Jane (1812–1888) was ook schilderes. Ze verkocht veel van zijn schilderijen en haar replica’s daarvan vanuit haar studio’s in Boston en Newport, Rhode Island. In 2011 werd ze opgenomen in de Rhode Island Heritage Hall of Fame. In 1824 kreeg hij een beroerte die hem gedeeltelijk verlamde, maar hij bleef nog twee jaar schilderen tot zijn overlijden in Boston op 9 juli 1828, op 72-jarige leeftijd. Hij werd begraven op de Old South Burial Ground van de Boston Common. Stuart liet zijn familie diep in de schulden achter, en zijn vrouw en dochters konden geen grafplaats kopen. Hij werd daarom begraven in een ongemarkeerd graf dat goedkoop was gekocht van Benjamin Howland, een plaatselijke timmerman. Zijn familie herstelde tien jaar later van hun financiële problemen en ze waren van plan zijn lichaam over te brengen naar een familiebegraafplaats in Newport. Ze konden zich echter de exacte locatie van zijn lichaam niet herinneren, en het werd nooit verplaatst. Er staat een monument voor Stuart, zijn vrouw en hun kinderen op de Common Burying Ground in Newport.