Gottfried Mind

1768 - 1814 Swiss

Le Raphaël des chats, maître dessinateur

Gottfried Mind était un savant suisse spécialisé dans le dessin. Il fut surnommé le Raphaël des chats en raison de l'excellence avec laquelle il peignait cet animal. Gottfried Mind est né à Berne en 1768. Son père était venu de Lipsich, en Haute-Hongrie, en Suisse, où il travaillait comme menuisier et découpeur de formes. En raison de sa constitution fragile, Mind passait la plupart du temps seul. Monsieur Gruner était un amateur d'art. Pendant l'été, il hébergeait chez lui un artiste allemand nommé Legel, qui dessinait souvent des bâtiments et du bétail d'après nature. Cela attira l'attention du jeune Mind lors de certaines de ses promenades oisives : il suivait Legel partout et le regardait travailler. Legel l'emmenait avec lui lors de ses promenades ou le divertissait dans son propre appartement en lui montrant des estampes. En particulier, il permettait au garçon de feuilleter les Animaux de Ridinger, dont Monsieur Gruner possédait une collection ; Mind essaya d'imiter certains de ces dessins au crayon à mine, préférant par-dessus tout les lions. Legel corrigeait de temps en temps ces tentatives, et le jeune garçon finit par oser dessiner d'après nature, comme son maître, et représenta quelques moutons, chèvres et chats. Son père, le menuisier, pensait cependant que le bois était le seul matériau digne des efforts qu'on y consacre, et il considérait aussi le dessin sur papier comme indigne. Chaque fois que le garçon demandait du papier pour dessiner, il lui lançait un morceau de bois ; Gottfried essaya également de sculpter des animaux dans le bois, un art dans lequel il acquit rapidement une telle dextérité que ses moutons et chèvres en bois vinrent orner toutes les armoires et les cheminées du village. Il tenta aussi de dessiner les portraits de certains garçons paysans de Worblaufen, ou de les sculpter dans le bois ; et ces tentatives ne furent pas infructueuses. Mind, in his eighth year, was placed at the academy for poor children, which Pestalozzi had previously instituted at Neuenhof, near Bern, Aargau. In the year 1778, in this authentic account of that institution, published by the Economic Society of Bern, the following short notice:—"Friedly Mynth of Bossi (Mind of Pizy), of the bailliwick of Aubonne, resident in Worblaufen, very weak, incapable of hard work, full of talent for drawing, a strange creature, full of artist-caprices, along with a certain roguishness: drawing is his whole employment: a year and a half here: ten years old." On ne sait pas combien de temps il est resté dans cette académie ; entre 1780 et 1785, il est venu chez le peintre Sigmund Hendenberger à Berne. Avec lui, Mind a appris l'art du dessin et de la coloration à l'aquarelle. L'éducation de Mind portait principalement sur l'art ; il avait beaucoup de mal à écrire son nom et n'avait aucune notion d'arithmétique. Le talent particulier de Mind pour représenter les chats fut découvert et éveillé par hasard. À l'époque où Hendenberger peignait ce tableau, depuis publié, d'un paysan fendant du bois devant sa chaumière, avec sa femme assise à côté, nourrissant son enfant avec de la bouillie tirée d'un pot autour duquel rôde un chat, Mind jeta un large regard sur l'esquisse de cette dernière figure et dit, à sa manière rude et laconique : « Ce n'est pas un chat ! » Hendenberger lui demanda, avec un sourire, s'il pensait pouvoir faire mieux. Mind offrit d'essayer ; il alla dans un coin et dessina le chat, ce qui plut tant à Hendenberger qu'il fit terminer l'œuvre par son nouvel élève, et le maître copia le travail de l'élève. Ce n'est qu'après la mort de Hendenberger que Mind a pleinement développé son talent particulier pour le dessin. Ses tableaux d'enfants paysans, peints pour la plupart sur de petites feuilles, représentent des jeux, des taquineries, des querelles et des parties de luge d'enfants aux visages à demi gelés mais encore joyeux, vêtus de costumes bouffants yet pittoresques. Dans le cadre de sa vie étroite et intérieure, il avait développé une relation presque paternelle avec les animaux domestiques, en particulier avec les chats. Lorsqu'il était assis à peindre, on pouvait généralement voir un chat assis sur son dos ou sur son épaule ; souvent, il maintenait les postures les plus inconfortables pendant des heures afin de ne pas le déranger. Il y avait fréquemment un deuxième chat assis à côté de lui sur la table, observant comment le travail avançait ; parfois, un ou deux chatons étaient allongés sur ses genoux sous la table. Des grenouilles (dans des bouteilles) flottaient à côté de son chevalet ; et avec toutes ces créatures, il entretenait un style de conversation très joueur et affectueux ; bien que, assez souvent, les êtres humains autour de lui, ou même ceux qui venaient le voir, soient accueillis par des grognements ou des grondements peu sociaux. Il a consacré sa plus grande diligence et son élégance la plus soignée à la peinture de ses chats bien-aimés. Il possédait à la fois l'art de saisir la nature générale de cet animal et de refléter le caractère spécifique de chacun. Le regard flatteur empreint de fausseté, les mouvements délicats des chatons, dont plusieurs sont parfois représentés en train de jouer autour de leur mère, tout cela, dans les postures, les tours, les groupes, les jeux et les querelles les plus variés, est dépeint avec un véritable respect de la nature. Le dimanche et les nuits d'hiver, Mind, par passe-temps, sculptait dans des châtaignes sauvages séchées de petits chats, ours et autres bêtes, avec tant d'art que ces menus objets délicats furent bientôt aussi recherchés que ses dessins. Il est dommage que des insectes, tels qu'on en trouve souvent à l'intérieur des châtaignes, aient déjà détruit un grand nombre de ces sculptures. À la Fosse aux ours (Bärengraben) de Berne, où l'on peut toujours voir quelques ours vivants, Mind passa de nombreuses heures heureuses. Dès qu'il apparaissait, les ours se hâtaient vers lui en grognant amicalement, se dressaient sur leurs pattes arrière et recevaient, avec impartialité, chacun un morceau de pain ou une pomme tirée de sa poche. Pour cette raison, les ours, après les chats, étaient un sujet favori de son art ; et il se considérait, non sans raison, comme plus apte à représenter ces animaux que même des peintres célèbres. De plus, à côté de ses interactions avec des chats et des ours vivants, la plus grande joie de Mind était de contempler des objets d'art, en particulier des gravures sur cuivre, dans lesquelles les figures animales lui procuraient également le plus de satisfaction. Monsieur Sigmund Wagner, de Berne, qui possédait une collection choisie de plaques de cuivre, invitait fréquemment Mind, les dimanches d'hiver en soirée, chez lui, et lui montrait alors ses volumes. Tandis que Monsieur Wagner écrivait, lisait ou dessinait, Mind grommelait à mi-voix pour lui-même, faisait ses remarques sur chaque feuille, et portait souvent un jugement vrai, obstiné et rude, même sur les maîtres les plus célèbres, en particulier sur les tableaux d'animaux. Parmi ceux-ci, rien ne lui plaisait sinon les lions de Rubens, de Rembrandt et de Potter, ainsi que les cerfs de Kidinger ; il déclarait que les autres animaux de ce dernier étaient faussement dessinés. Même les chats les plus applaudis de Cornelis Visscher et de Wenzel Hollar ne pouvaient obtenir son approbation. L'esprit puisait rarement dans la Nature ; tout au plus le faisait-il en quelques traits. Sa conception était si forte que tout ce qu'il avait une fois strictement observé s'imprimait si fermement dans sa mémoire que, de retour chez lui, et souvent bien longtemps après, il pouvait le représenter avec une fidélité entière. En de telles occasions, il semblait parfois regarder en lui-même ; et lorsque, à ces moments-là, il levait la tête, ses yeux avaient quelque chose de rêveur. In late 1813, Mind began suffering from "an increasing disorder in the breast" which left him unable to exert himself. On 17 November 1814, he died of this illness, at the age of 46.