Gustave Courbet

1819-1877 French

Capofila del realismo francese

Jean Désiré Gustave Courbet fu un pittore francese che guidò il movimento del Realismo nella pittura francese dell'Ottocento. Impegnato a dipingere solo ciò che poteva vedere, rifiutò le convenzioni accademiche e il Romanticismo della generazione precedente di artisti visivi. La sua indipendenza costituì un esempio importante per gli artisti successivi, come gli Impressionisti e i Cubisti. Courbet occupa un posto di rilievo nella pittura francese dell'Ottocento come innovatore e come artista disposto a esprimere attraverso le sue opere audaci dichiarazioni sociali. I dipinti di Courbet della fine degli anni Quaranta e dell'inizio degli anni Cinquanta dell'Ottocento gli valsero il suo primo riconoscimento. Sfidarono le convenzioni raffigurando contadini e lavoratori non idealizzati, spesso su una scala monumentale tradizionalmente riservata ai dipinti di soggetto religioso o storico. I successivi dipinti di Courbet furono per lo più di carattere meno apertamente politico: paesaggi, marine, scene di caccia, nudi e nature morte. Socialista, Courbet fu attivo negli sviluppi politici della Francia. Fu imprigionato per sei mesi nel 1871 per il suo coinvolgimento nella Comune di Parigi e visse in esilio in Svizzera dal 1873 fino alla sua morte. Gustave Courbet nacque nel 1819 a Ornans (dipartimento del Doubs) da Régis e Sylvie Oudot Courbet. Essendo una prospera famiglia di agricoltori, in casa prevalevano sentimenti antimonarchici.[necessita chiarimenti] (Suo nonno materno combatté nella Rivoluzione francese.) Le sorelle di Courbet, Zoé, Zélie e Juliette, furono le sue prime modelle per disegni e dipinti. Dopo essersi trasferito a Parigi, tornava spesso a casa a Ornans per cacciare, pescare e trovare ispirazione. Courbet si recò a Parigi nel 1839 e lavorò nello studio di Steuben e Hesse. Spirito indipendente, lo lasciò presto, preferendo sviluppare un proprio stile studiando i dipinti dei maestri spagnoli, fiamminghi e francesi al Louvre e realizzando copie delle loro opere. Le prime opere di Courbet furono un'Odaliska ispirata agli scritti di Victor Hugo e una Lélia che illustrava George Sand, ma egli abbandonò presto le influenze letterarie, scegliendo invece di basare i suoi dipinti sulla realtà osservata. Tra i suoi quadri dei primi anni Quaranta dell'Ottocento vi sono diversi autoritratti, di concezione romantica, nei quali l'artista si raffigurò in vari ruoli. Questi includono l'Autoritratto con cane nero (1842-1844 circa, ammesso al Salon di Parigi del 1844), il teatrale Autoritratto noto anche come L'uomo disperato (1843-1845 circa), Gli amanti in campagna (1844, Museo di Belle Arti di Lione), Lo scultore (1845), L'uomo ferito (1844-1854, Museo d'Orsay, Parigi), Il violoncellista, Autoritratto (1847, Museo Nazionale di Stoccolma, esposto al Salon del 1848) e Uomo con la pipa (1848-1849, Museo Fabre, Montpellier). I viaggi nei Paesi Bassi e in Belgio nel 1846-47 rafforzarono la convinzione di Courbet che i pittori dovessero ritrarre la vita che li circondava, come avevano fatto Rembrandt, Hals e altri maestri olandesi. Entro il 1848, aveva ottenuto sostenitori tra i giovani critici, i neoromantici e i realisti, in particolare Champfleury. Courbet ottenne il suo primo successo al Salon nel 1849 con il dipinto Dopo cena a Ornans. L'opera, che ricorda Chardin e Le Nain, valse a Courbet una medaglia d'oro e fu acquistata dallo Stato. La medaglia d'oro significava che le sue opere non avrebbero più richiesto l'approvazione della giuria per essere esposte al Salon, un'esenzione di cui Courbet godette fino al 1857, quando la regola fu modificata. Nel 1849-50, Courbet dipinse Gli spaccapietre (distrutto durante il bombardamento alleato di Dresda nel 1945), che Proudhon ammirava come icona della vita contadina; è stata definita "la prima delle sue grandi opere". Il dipinto fu ispirato da una scena a cui Courbet assistette lungo la strada. L'opera di Courbet non apparteneva né alla scuola romantica predominante né a quella neoclassica. La pittura storica, che il Salon di Parigi stimava come la più alta vocazione di un pittore, non lo interessava, poiché riteneva che "gli artisti di un secolo [siano] fondamentalmente incapaci di riprodurre l'aspetto di un secolo passato o futuro...". Al contrario, sosteneva che l'unica fonte possibile di arte viva fosse l'esperienza personale dell'artista. Lui e Jean-François Millet trovarono ispirazione nel dipingere la vita dei contadini e degli operai. Courbet dipinse composizioni figurative, paesaggi, marine e nature morte. Suscitò polemiche affrontando questioni sociali nelle sue opere e ritraendo soggetti considerati volgari, come la borghesia rurale, i contadini e le condizioni di lavoro dei poveri. Il suo lavoro, insieme a quello di Honoré Daumier e Jean-François Millet, divenne noto come Realismo. Per Courbet il realismo non riguardava la perfezione della linea e della forma, ma comportava un trattamento spontaneo e ruvido del colore, suggerendo un'osservazione diretta da parte dell'artista nel raffigurare le irregolarità della natura. Rappresentò la durezza della vita e, così facendo, sfidò le concezioni artistiche accademiche contemporanee. Considerata la prima delle grandi opere di Courbet, Gli spaccapietre del 1849 è un esempio di realismo sociale che fece scalpore quando fu esposta per la prima volta al Salon di Parigi del 1850. L'opera si basa su due uomini, uno giovane e uno anziano, che Courbet scoprì intenti in un lavoro massacrante sul ciglio della strada durante il suo ritorno a Ornans per un soggiorno di otto mesi nell'ottobre 1848. Riguardo alla sua ispirazione, Courbet raccontò ai suoi amici e critici d'arte Francis Wey e Jules Champfleury: "Non capita spesso di incontrare un'espressione così completa della povertà, e così, proprio in quel momento e in quel luogo, mi venne l'idea per un dipinto". Sebbene altri artisti avessero raffigurato le difficili condizioni dei poveri delle campagne, i contadini di Courbet non sono idealizzati come quelli di opere quali Le spigolatrici di Millet. Nel febbraio 1945, durante la Seconda guerra mondiale, l'opera fu distrutta insieme ad altri 154 dipinti quando un veicolo da trasporto che li stava trasferendo al castello di Königstein, vicino a Dresda, fu bombardato dalle forze alleate. Il Salon del 1850-1851 lo vide trionfare con Gli spaccapietre, I contadini di Flagey e Un funerale a Ornans. Il Funerale, una delle opere più importanti di Courbet, documenta il funerale del suo prozio a cui partecipò nel settembre 1848. Le persone che presero parte al funerale fecero da modello per il dipinto. In precedenza, i modelli erano stati utilizzati come attori nelle narrazioni storiche, ma nel Funerale Courbet affermò di aver "dipinto proprio le persone che erano state presenti alla sepoltura, tutti gli abitanti della cittadina". Il risultato è una rappresentazione realistica di queste persone e della vita a Ornans. Il vasto dipinto, delle dimensioni di 10 per 22 piedi (3,0 per 6,7 metri), suscitò sia elogi che aspre critiche da parte dei critici e del pubblico, in parte perché sovvertiva le convenzioni raffigurando un rituale prosaico su una scala precedentemente riservata a soggetti religiosi o regali. Secondo la storica dell'arte Sarah Faunce, «A Parigi, Il funerale fu giudicato come un'opera che si era insinuata nella grande tradizione della pittura storica, come un parvenu con gli stivali sporchi che fa irruzione in un ricevimento raffinato e, secondo i canoni di quella tradizione, fu naturalmente ritenuto carente». Il dipinto è privo della retorica sentimentale che ci si aspettava da un'opera di genere: i dolenti di Courbet non compiono gesti teatrali di dolore e i loro volti sembrano più caricaturali che nobilitati. I critici accusarono Courbet di perseguire deliberatamente la bruttezza. Alla fine, il pubblico si interessò maggiormente al nuovo approccio realista e la fantasia sontuosa e decadente del Romanticismo perse popolarità. Courbet comprese bene l'importanza del dipinto e disse al riguardo: "Il funerale a Ornans fu in realtà il funerale del Romanticismo". Courbet divenne una celebrità, acclamato come genio ma anche definito un "terribile socialista" e un "selvaggio". Incoraggiò attivamente la percezione pubblica di sé come contadino privo di istruzione, mentre la sua ambizione, le sue audaci dichiarazioni ai giornalisti e la sua insistenza nel raffigurare la propria vita nelle sue opere gli valsero la fama di una vanità sfrenata. Nel 1855, Courbet presentò quattordici dipinti per l'esposizione all'Esposizione Universale. Tre furono rifiutati per mancanza di spazio, tra cui Sepoltura a Ornans e l'altra sua tela monumentale L'atelier dell'artista. Rifiutandosi di essere escluso, Courbet prese in mano la situazione. Espose quaranta dei suoi dipinti, compreso L'atelier dell'artista, nella sua galleria personale chiamata Padiglione del Realismo (Pavillon du Réalisme), una struttura temporanea che fece erigere accanto all'Esposizione Universale ufficiale, organizzata sul modello del Salon. Al Salon del 1857, Courbet espose sei dipinti. Tra questi figuravano Le fanciulle sulle rive della Senna (Estate), che ritrae due prostitute sotto un albero, nonché le prime delle numerose scene di caccia che Courbet avrebbe dipinto nel resto della sua vita: Cerva alle strette nella neve e La preda. Le fanciulle sulle rive della Senna, dipinto nel 1856, suscitò uno scandalo. I critici d'arte, abituati ai nudi femminili convenzionali e "senza tempo" nei paesaggi, rimasero scioccati dalla raffigurazione di Courbet di donne moderne che esibivano con noncuranza la propria biancheria intima. Esponendo opere sensazionali accanto a scene di caccia, del genere che aveva portato successo popolare al pittore inglese Edwin Landseer, Courbet si garantì "sia notorietà che vendite". Negli anni Sessanta dell'Ottocento, Courbet dipinse una serie di opere sempre più erotiche, come Femme nue couchée. Questa tendenza raggiunse il culmine con L'origine del mondo (L'Origine du monde, 1866), che raffigura i genitali femminili e fu esposta pubblicamente solo nel 1988, e Il sonno (1866), che ritrae due donne a letto. Quest'ultimo dipinto divenne oggetto di un rapporto di polizia quando fu esposto da un mercante d'arte nel 1872. Il 4 settembre 1870, durante la guerra franco-prussiana, Courbet fece una proposta che in seguito gli si sarebbe ritorta contro. Scrisse una lettera al Governo di Difesa Nazionale, proponendo che venisse abbattuta la colonna di Place Vendôme, eretta da Napoleone I per onorare le vittorie dell'esercito francese. Scrisse: «Poiché la Colonna Vendôme è un monumento privo di qualsiasi valore artistico, che tende a perpetuare con la sua espressione le idee di guerra e di conquista della passata dinastia imperiale, le quali sono riprovate dal sentimento di una nazione repubblicana, il cittadino Courbet esprime il desiderio che il Governo di Difesa Nazionale voglia autorizzarlo a smontare tale colonna.» Courbet propose che la colonna fosse trasferita in un luogo più appropriato, come l'Hôtel des Invalides, un ospedale militare. Scrisse inoltre una lettera aperta indirizzata all'esercito tedesco e agli artisti tedeschi, proponendo che i cannoni tedeschi e francesi venissero fusi, sormontati da un berretto frigio e trasformati in un nuovo monumento in Place Vendôme, dedicato alla federazione dei popoli tedesco e francese. Il Governo di Difesa Nazionale non prese alcun provvedimento riguardo alla sua proposta di abbattere la colonna, ma essa non fu dimenticata. Il 18 marzo, all'indomani della sconfitta francese nella guerra franco-prussiana, un governo rivoluzionario chiamato Comune di Parigi prese brevemente il potere in città. Courbet vi partecipò attivamente e organizzò una Federazione degli Artisti, che tenne la sua prima riunione il 5 aprile nel Grande Anfiteatro della Scuola di Medicina. Vi presero parte circa trecento-quattrocento tra pittori, scultori, architetti e decoratori. Nell'elenco dei membri figuravano alcuni nomi celebri, tra cui André Gill, Honoré Daumier, Jean-Baptiste-Camille Corot, Eugène Pottier, Jules Dalou ed Édouard Manet. Manet non si trovava a Parigi durante la Comune e pertanto non partecipò; quanto a Corot, allora settantacinquenne, rimase nella sua casa di campagna e nel suo studio per tutta la durata della Comune, senza prendere parte agli eventi politici. Courbet presiedette la riunione e propose che il Louvre e il Museo del Palazzo del Lussemburgo, i due principali musei d'arte di Parigi chiusi durante la rivolta, venissero riaperti il prima possibile e che la tradizionale esposizione annuale chiamata Salon si tenesse come negli anni passati, ma con differenze radicali. Propose che il Salon fosse libero da qualsiasi interferenza governativa o ricompensa agli artisti favoriti; non sarebbero state assegnate medaglie né commissioni statali. Inoltre, chiese l'abolizione delle più celebri istituzioni artistiche statali francesi: l'École des Beaux-Arts, la Scuola di Roma, la Scuola di Atene e la sezione di Belle Arti dell'Istituto di Francia. Il 12 aprile, il Comitato Esecutivo della Comune affidò a Courbet, sebbene non fosse ancora ufficialmente membro della Comune, l'incarico di aprire i musei e organizzare il Salon. Nella stessa seduta, fu emesso il seguente decreto: "La Colonna di Place Vendôme sarà demolita." Il 16 aprile si tennero elezioni suppletive per sostituire i membri più moderati della Comune che si erano dimessi, e Courbet fu eletto delegato del VI arrondissement. Gli fu conferito il titolo di Delegato alle Belle Arti e, il 21 aprile, fu anche nominato membro della Commissione per l'Istruzione. Nel verbale della riunione della Commissione del 27 aprile, si riportava che Courbet aveva richiesto l'esecuzione della demolizione della colonna Vendôme e proposto che questa fosse sostituita da una figura allegorica rappresentante la presa del potere della Comune il 18 marzo. Ciononostante, Courbet era un dissidente per natura e ben presto si trovò in contrasto con la maggioranza dei membri della Comune su alcune delle sue misure. Fu tra la minoranza dei membri della Comune che si oppose alla creazione di un Comitato di Salute Pubblica, modellato sull'omonimo comitato che aveva attuato il Regime del Terrore durante la Rivoluzione francese. Courbet si oppose alla Comune per un'altra questione più grave: l'arresto del suo amico Gustave Chaudey, eminente socialista, magistrato e giornalista, di cui Courbet aveva dipinto il ritratto. Il popolare giornale della Comune, Le Père Duchesne, accusò Chaudey, che era stato brevemente vicesindaco del IX arrondissement prima della formazione della Comune, di aver ordinato ai soldati di sparare sulla folla che circondava l'Hôtel de Ville. L'opposizione di Courbet fu inutile; il 23 maggio 1871, negli ultimi giorni della Comune, Chaudey fu fucilato da un plotone d'esecuzione della Comune. Secondo alcune fonti, Courbet si dimise dalla Comune in segno di protesta. Il 13 maggio, su proposta di Courbet, la casa parigina di Adolphe Thiers, capo del potere esecutivo del governo francese, fu demolita e la sua collezione d'arte confiscata. Courbet propose che le opere confiscate fossero assegnate al Louvre e ad altri musei, ma il direttore del Louvre rifiutò di accettarle. Il 16 maggio, appena nove giorni prima della caduta della Comune, durante una grande cerimonia con bande militari e fotografi, la colonna Vendôme fu abbattuta e andò in frantumi. Alcuni testimoni affermarono che Courbet fosse presente, altri lo negarono. Il giorno successivo, la Federazione degli Artisti discusse il licenziamento dei direttori dei musei del Louvre e del Lussemburgo, sospettati da alcuni membri della Comune di intrattenere contatti segreti con il governo francese, e nominò nuovi responsabili alla guida di tali musei. Si tratta di una delle nature morte realizzate da Courbet durante la sua detenzione per il suo ruolo nella Comune (1871). Gli furono concessi cavalletto e colori, ma non poté far posare modelli per lui. Secondo una leggenda, Courbet avrebbe difeso il Louvre e altri musei dalle "folle saccheggiatrici", ma non esistono registrazioni di simili attacchi ai musei. L'unica vera minaccia al Louvre si presentò durante la "Settimana di sangue", dal 21 al 28 maggio 1871, quando un'unità di comunardi, guidata dal generale della Comune Jules Bergeret, diede fuoco al Palazzo delle Tuileries, adiacente al Louvre. L'incendio si estese alla biblioteca del Louvre, che andò completamente distrutta, ma gli sforzi dei curatori del museo e dei vigili del fuoco permisero di salvare la galleria d'arte. Dopo la soppressione definitiva della Comune da parte dell'esercito francese il 28 maggio, Courbet si nascose negli appartamenti di diversi amici. Fu arrestato il 7 giugno. Al processo davanti a un tribunale militare il 14 agosto, Courbet sostenne di essersi unito alla Comune solo per pacificarla e di aver voluto spostare la Colonna Vendôme, non distruggerla. Dichiarò di essere appartenuto alla Comune solo per un breve periodo e di aver partecipato raramente alle sue riunioni. Fu condannato, ma ricevette una pena più lieve rispetto ad altri leader della Comune: sei mesi di carcere e una multa di cinquecento franchi. Scontando parte della sua pena nella prigione di Saint-Pélagie a Parigi, gli furono concessi cavalletto e colori, ma non poté far posare modelli per sé. In quel periodo realizzò una celebre serie di nature morte di fiori e frutta. Courbet scontò la sua pena detentiva il 2 marzo 1872, ma i suoi problemi causati dalla distruzione della Colonna Vendôme non erano ancora finiti. Nel 1873, il neoeletto presidente della Repubblica, Patrice Mac-Mahon, annunciò piani per ricostruire la colonna, con i costi a carico di Courbet. Non essendo in grado di pagare, Courbet andò in un esilio autoimposto in Svizzera per evitare il fallimento. Negli anni successivi partecipò a mostre regionali e nazionali svizzere. Sebbene sorvegliato dai servizi segreti svizzeri, godeva nel piccolo mondo dell'arte svizzera della reputazione di capo della "scuola realista" e ispirò artisti più giovani come Auguste Baud-Bovy e Ferdinand Hodler. Le opere importanti di questo periodo includono diversi dipinti di trote, "agganciate e sanguinanti dalle branchie", che sono stati interpretati come autoritratti allegorici dell'artista in esilio. Nei suoi ultimi anni, Courbet dipinse paesaggi, tra cui diverse scene di acqua che emerge misteriosamente dalle profondità della terra nelle montagne del Giura, al confine tra Francia e Svizzera. Durante l'esilio, Courbet si dedicò anche alla scultura. In precedenza, all'inizio degli anni Sessanta dell'Ottocento, aveva realizzato alcune sculture, una delle quali – il Pescatore di Chavots (1862) – fu donata a Ornans per una fontana pubblica, ma venne rimossa dopo l'arresto di Courbet. Il 4 maggio 1877, a Courbet fu comunicato il costo stimato per la ricostruzione della Colonna Vendôme: 323.091 franchi e 68 centesimi. Gli fu concessa l'opzione di pagare la multa in rate annuali di 10.000 franchi per i successivi 33 anni, fino al suo 91° compleanno. Il 31 dicembre 1877, un giorno prima della scadenza della prima rata, Courbet morì all'età di 58 anni a La Tour-de-Peilz, in Svizzera, a causa di una malattia epatica aggravata dal forte consumo di alcol.