Henri Regnault

1843-1871 French

Peintre orientaliste matérialiste

Alexandre Georges Henri Regnault était un peintre français. Regnault est né à Paris, fils d'Henri Victor Regnault. Après avoir quitté l'école, il entra successivement dans les ateliers d'Antoine Montfort, Louis Lamothe et Alexandre Cabanel, fut battu pour le Prix de Rome (1863) par Joseph Layraud et Xavier Monchablon, et exposa en 1864 deux portraits sans rien de remarquable au Salon de Paris. En 1866, cependant, il remporta le Prix de Rome avec une œuvre d'une force et d'une distinction inhabituelles, Thétis apportant à Achille les armes forgées par Vulcain (École des Beaux-Arts). Le passé de l'Italie ne l'a pas touché, mais ses illustrations pour l'ouvrage de Wey sur Rome montrent à quel point il était attentif à la vie réelle et aux mœurs ; même son Automédon (École des Beaux-Arts), exécuté en obéissance aux règlements académiques, n'était qu'un souvenir vivant d'une course de chevaux de carnaval. À Rome, de plus, Regnault entra en contact avec l'école moderne hispano-italienne, une école fortement matérialiste et encline à considérer même le sujet humain seulement comme l'une des nombreuses sources permettant d'offrir un amusement à l'œil. L'énergie vitale, bien que étroite, de cette école a influencé Regnault avec une force toujours croissante durant les quelques années qui lui restaient à vivre. En 1868, il avait envoyé au Salon un portrait en pied d'une dame, dans lequel il avait fait l'une des premières tentatives pour rendre le caractère réel de la vie moderne à la mode. Lors d'un voyage en Espagne, il vit le général Juan Prim passer à la tête de ses troupes et reçut cette image vive d'un démagogue militaire qu'il mit ensuite sur toile, au grand déplaisir de son sujet. Mais cette œuvre fit appel à l'imagination du public, tandis que toutes les productions ultérieures de Regnault s'adressaient exclusivement à l'œil. Après un nouveau voyage en Afrique, écourté par les nécessités de sa position de pensionnaire de l'École de Rome, il peignit Judith, puis, en 1870, Salomé, et, comme œuvre due à l'École romaine, expédia de Tanger la grande toile, Exécution sans jugement sous les rois maures, dans laquelle le peintre avait joué avec le sang de la victime comme un bijoutier s'amusant avec des rubis. La guerre franco-prussienne éclata, et trouva Regnault au premier rang des dévoués lors de la bataille de Buzenval, où il tomba le 19 janvier 1871. Son ami, le compositeur Camille Saint-Saëns, lui a dédié sa Marche héroïque (1871) en mémoire de Regnault. Le sculpteur Henri Chapu a érigé un monument à sa mémoire dans la cour de l'École des Beaux-Arts en 1872. Jean-Louis-Ernest Meissonier l'a peint au centre de son tableau Le Siège de Paris, représenté comme un soldat s'effondrant contre la personnification de Paris.