Henri Rousseau

1844-1910 French

Pintor ingenuo pionero

Henri Julien Félix Rousseau fue un pintor postimpresionista francés de estilo naíf o primitivo. También era conocido como Le Douanier (el aduanero), una descripción humorística de su ocupación como recaudador de peajes e impuestos. Comenzó a pintar seriamente a principios de los cuarenta; a los 49 años, se retiró de su trabajo para dedicarse plenamente al arte. Ridiculizado en vida por los críticos, llegó a ser reconocido como un genio autodidacta cuyas obras poseen una alta calidad artística. La obra de Rousseau ejerció una amplia influencia sobre varias generaciones de artistas vanguardistas. Rousseau nació en Laval, Mayenne, Francia, en 1844, en el seno de una familia de hojalatero; tuvo que trabajar allí desde pequeño. Asistió al instituto de Laval primero como alumno externo y luego como interno después de que su padre se convirtiera en deudor y sus padres tuvieran que abandonar la ciudad tras el embargo de su casa. Aunque fue mediocre en algunas asignaturas del instituto, Rousseau obtuvo premios en dibujo y música. Después de la escuela secundaria, trabajó para un abogado y estudió derecho, pero «cometió un pequeño perjurio y buscó refugio en el ejército». Sirvió cuatro años, a partir de 1863. Tras la muerte de su padre, Rousseau se trasladó a París en 1868 para mantener a su madre viuda como empleado gubernamental. En 1868, se casó con Clémence Boitard, la hija de 15 años de su casero, con quien tuvo seis hijos (solo uno sobrevivió). En 1871 fue nombrado recaudador del octroi de París, encargado de cobrar impuestos sobre las mercancías que entraban en París. Su esposa murió en 1888 y se casó con Josephine Noury en 1898. Desde 1886 expuso regularmente en el Salón de los Independientes, y aunque sus obras no ocupaban lugares destacados, atrajeron una audiencia creciente a lo largo de los años. Tigre en una tormenta tropical (¡Sorprendido!) se exhibió en 1891, y Rousseau recibió su primera crítica seria cuando el joven artista Félix Vallotton escribió: «Su tigre sorprendiendo a su presa no debe perderse; es el alfa y omega de la pintura». Sin embargo, transcurrió más de una década antes de que Rousseau volviera a representar su visión de las selvas. En 1893, Rousseau se mudó a un estudio en Montparnasse donde vivió y trabajó hasta su muerte en 1910. En 1897, produjo una de sus pinturas más famosas, La Bohémienne endormie (La gitana dormida). En 1905, la gran escena selvática de Rousseau, El león hambriento se lanza sobre la gacela, se exhibió en el Salón de los Independientes junto a obras de artistas vanguardistas más jóvenes como Henri Matisse, en lo que hoy se considera la primera muestra de los Fauves. La pintura de Rousseau incluso podría haber influido en la denominación de los Fauves. En 1907, fue encargado por Berthe, condesa de Delaunay, madre del artista Robert Delaunay, para pintar El encantador de serpientes. Cuando Pablo Picasso se topó casualmente con una pintura de Rousseau que se vendía en la calle como lienzo para ser pintado de nuevo, el joven artista reconoció al instante el genio de Rousseau y fue a conocerlo. En 1908, Picasso organizó en su estudio del Bateau-Lavoir un banquete medio en serio, medio burlesco en honor a Rousseau. «El Banquete Rousseau», escribió el poeta y crítico literario estadounidense John Malcolm Brinnin, «fue uno de los acontecimientos sociales más notables del siglo veinte». No fue ni una ocasión orgiástica ni siquiera opulenta. Su fama posterior se debió al hecho de que fue un acontecimiento colorido dentro de un movimiento artístico revolucionario en el momento de su primer éxito, y al hecho de que asistieron personas cuyas influencias individuales irradiaron como radios de luz creativa a través del mundo del arte durante generaciones.» Los invitados al banquete de Rousseau incluyeron: Guillaume Apollinaire, Jean Metzinger, Juan Gris, Max Jacob, Marie Laurencin, André Salmon, Maurice Raynal, Daniel-Henri Kahnweiler, Leo Stein y Gertrude Stein. Después de la jubilación de Rousseau en 1893, complementó su pequeña pensión con trabajos a tiempo parcial y actividades como tocar el violín en las calles. También trabajó brevemente en Le petit Journal, donde realizó varias de sus portadas. Rousseau exhibió su última pintura, El sueño, en marzo de 1910, en el Salón de los Independientes. En el mismo mes en que Rousseau sufrió un flemón en la pierna, que ignoró, fue ingresado en agosto en el Hospital Necker de París, donde su hijo había fallecido, y se le diagnosticó gangrena en la pierna. Tras una operación, murió por un coágulo sanguíneo el 2 de septiembre de 1910.