Henri Rousseau

1844-1910 French

Pittore naif pioniere

Henri Julien Félix Rousseau fu un pittore post-impressionista francese nello stile naïf o primitivo. Era anche conosciuto come Le Douanier (il doganiere), una descrizione scherzosa del suo lavoro di esattore di pedaggi e tasse. Iniziò a dipingere seriamente nei primi anni quaranta; a 49 anni andò in pensione per dedicarsi a tempo pieno alla sua arte. Deriso in vita dai critici, fu poi riconosciuto come un genio autodidatta le cui opere sono di elevata qualità artistica. L'opera di Rousseau esercitò un'influenza estesa su diverse generazioni di artisti d'avanguardia. Rousseau nacque a Laval, Mayenne, Francia, nel 1844, in una famiglia di stagnino; fu costretto a lavorare lì fin da bambino. Frequentò il liceo di Laval prima come studente esterno e poi come interno dopo che suo padre divenne debitore e i suoi genitori dovettero lasciare la città a seguito del pignoramento della loro casa. Sebbene fosse mediocre in alcune materie scolastiche, Rousseau vinse premi per disegno e musica. Dopo il liceo, lavorò per un avvocato e studiò legge, ma «commise un piccolo spergiuro e cercò rifugio nell'esercito». Prestò servizio per quattro anni, a partire dal 1863. Alla morte del padre, Rousseau si trasferì a Parigi nel 1868 per mantenere la madre vedova come impiegato governativo. Nel 1868 sposò Clémence Boitard, la figlia quindicenne del suo padrone di casa, dalla quale ebbe sei figli (di cui solo uno sopravvisse). Nel 1871 fu nominato esattore dell'octroi di Parigi, incaricato di riscuotere le tasse sulle merci in entrata a Parigi. Sua moglie morì nel 1888 e lui sposò Josephine Noury nel 1898. Dal 1886 espose regolarmente al Salon des Indépendants e, sebbene le sue opere non fossero collocate in posizioni di rilievo, attirarono un seguito crescente nel corso degli anni. Tigre in una tempesta tropicale (Sorpresa!) fu esposto nel 1891, e Rousseau ricevette la sua prima recensione seria quando il giovane artista Félix Vallotton scrisse: «La sua tigre che sorprende la preda non va assolutamente persa; è l’alfa e l’omega della pittura». Tuttavia, passò oltre un decennio prima che Rousseau tornasse a raffigurare la sua visione delle giungle. Nel 1893, Rousseau si trasferì in uno studio a Montparnasse, dove visse e lavorò fino alla sua morte nel 1910. Nel 1897 realizzò uno dei suoi dipinti più famosi, La Bohémienne endormie (La zingara addormentata). Nel 1905, la grande scena giungla di Rousseau, Il leone affamato si avventa sull'antilope, fu esposta al Salon des Indépendants accanto a opere di artisti d'avanguardia più giovani come Henri Matisse, in quella che oggi viene considerata la prima mostra dei Fauves. Il dipinto di Rousseau potrebbe addirittura aver influenzato il nome dei Fauves. Nel 1907 fu incaricato da Berthe, contessa di Delaunay, madre dell'artista Robert Delaunay, di dipingere L'incantatore di serpenti. Quando Pablo Picasso si imbatté per caso in un dipinto di Rousseau venduto per strada come tela da sovrapporre, il giovane artista riconobbe immediatamente il genio di Rousseau e andò a incontrarlo. Nel 1908, Picasso organizzò nel suo studio al Bateau-Lavoir un banchetto a metà tra il serio e il grottesco in onore di Rousseau. «Il Banchetto Rousseau», scrisse il poeta e critico letterario americano John Malcolm Brinnin, «fu uno degli eventi sociali più notevoli del ventesimo secolo. Non fu né un’occasione orgiastica né tantomeno sontuosa. La sua fama successiva derivò dal fatto che si trattò di un avvenimento vivace all’interno di un movimento artistico rivoluzionario nel momento del suo primo successo, e dal fatto che vi parteciparono individui le cui influenze individuali irradiarono come raggi di luce creativa nel mondo dell’arte per generazioni.» Gli ospiti al banchetto di Rousseau includevano: Guillaume Apollinaire, Jean Metzinger, Juan Gris, Max Jacob, Marie Laurencin, André Salmon, Maurice Raynal, Daniel-Henri Kahnweiler, Leo Stein e Gertrude Stein. Dopo il pensionamento di Rousseau nel 1893, integrò la sua modesta pensione con lavori part-time e attività come suonare il violino per strada. Lavorò anche brevemente al Le petit Journal, per cui realizzò diverse copertine. Rousseau espose il suo ultimo dipinto, Il sogno, nel marzo 1910 al Salon des Indépendants. Nello stesso mese in cui Rousseau soffrì di un flemmone alla gamba, che ignorò, fu ricoverato ad agosto all’ospedale Necker di Parigi, dove suo figlio era morto, e gli fu diagnosticata una cancrena alla gamba. Dopo un intervento chirurgico, morì per un coagulo di sangue il 2 settembre 1910.