Henri Rousseau

1844-1910 French

Pionier van naïeve kunst

Henri Julien Félix Rousseau was een Franse postimpressionistische schilder in de naïeve of primitieve stijl. Hij werd ook wel Le Douanier (de douanier) genoemd, een humoristische beschrijving van zijn beroep als tol- en belastingontvanger. Hij begon serieus te schilderen in zijn vroege veertigste levensjaar; op zijn 49e ging hij met pensioen om zich voltijdig aan zijn kunst te wijden. Tijdens zijn leven belachelijk gemaakt door critici, werd hij later erkend als een zelflerend genie wiens werken van hoge artistieke kwaliteit zijn. Het werk van Rousseau had een uitgebreide invloed op meerdere generaties avant-gardistische kunstenaars. Rousseau werd in 1844 geboren in Laval, Mayenne, Frankrijk, in het gezin van een blikkenslager; hij moest daar al op jonge leeftijd werken. Hij bezocht de middelbare school van Laval eerst als dagstudent en later als kostschoolleerling nadat zijn vader schulden had gemaakt en zijn ouders de stad moesten verlaten wegens beslaglegging op hun huis. Hoewel hij in sommige vakken op school middelmatig presteerde, won Rousseau prijzen voor tekenen en muziek. Na de middelbare school werkte hij voor een advocaat en studeerde rechten, maar 'pleegde een kleine meineed en zocht zijn toevlucht in het leger.' Hij diende vier jaar, vanaf 1863. Na het overlijden van zijn vader verhuisde Rousseau in 1868 naar Parijs om zijn weduwe-moeder te onderhouden als overheidsambtenaar. In 1868 trouwde hij met Clémence Boitard, de 15-jarige dochter van zijn verhuurder, met wie hij zes kinderen kreeg (slechts één overleefde). In 1871 werd hij benoemd tot inningsofficier van het octrooi van Parijs, belast met het innemen van belastingen op goederen die Parijs binnenkwamen. Zijn vrouw overleed in 1888 en hij trouwde in 1898 met Josephine Noury. Vanaf 1886 exposeerde hij regelmatig in de Salon des Indépendants en hoewel zijn werk niet prominent werd geplaatst, trok het in de loop der jaren steeds meer belangstelling. ‘Tijger in een tropische storm (Verrast!)’ werd in 1891 tentoongesteld en Rousseau kreeg zijn eerste serieuze recensie toen de jonge kunstenaar Félix Vallotton schreef: ‘Zijn tijger die zijn prooi verrast mag men niet missen; het is het alfa en omega van de schilderkunst.’ Toch duurde het nog meer dan tien jaar voordat Rousseau terugkeerde naar het weergeven van zijn visie op junglelandschappen. In 1893 verhuisde Rousseau naar een atelier in Montparnasse, waar hij woonde en werkte tot zijn dood in 1910. In 1897 maakte hij één van zijn beroemdste schilderijen, La Bohémienne endormie (De slapende zigeunerin). In 1905 werd Rousseaus grote jungle-scène De Hongerige Leeuw Gooit Zich op de Antilope tentoongesteld op de Salon des Indépendants naast werken van jongere toonaangevende avant-gardistische kunstenaars zoals Henri Matisse, wat nu wordt gezien als de eerste vertoning van de Fauves. Rousseaus schilderij heeft mogelijk zelfs de naamgeving van de Fauves beïnvloed. In 1907 kreeg hij van Berthe, gravin van Delaunay, moeder van de kunstenaar Robert Delaunay, de opdracht om De Slangenbezweerder te schilderen. Toen Pablo Picasso toevallig een schilderij van Rousseau tegenkwam dat op straat te koop werd aangeboden als doek om over te schilderen, herkende de jonge kunstenaar onmiddellijk het genie van Rousseau en ging hem opzoeken. In 1908 organiseerde Picasso in zijn atelier in Le Bateau-Lavoir een half-serieuze, half-burleske banket ter ere van Rousseau. ‘Het Rousseau-banket’, schreef de Amerikaanse dichter en literair criticus John Malcolm Brinnin, ‘was één van de meest opmerkelijke sociale gebeurtenissen van de twintigste eeuw. Het was noch een orgiastische gelegenheid, noch zelfs maar een weelderige. De latere roem ervan kwam voort uit het feit dat het een kleurrijke gebeurtenis was binnen een revolutionaire kunstbeweging op het moment van haar eerste succes, en uit het feit dat het werd bijgewoond door personen wiens individuele invloeden als spaken van creatief licht generaties lang de kunstwereld doordrongen.’ De gasten bij het banket van Rousseau waren onder anderen: Guillaume Apollinaire, Jean Metzinger, Juan Gris, Max Jacob, Marie Laurencin, André Salmon, Maurice Raynal, Daniel-Henri Kahnweiler, Leo Stein en Gertrude Stein. Na Rousseaus pensioen in 1893 vulde hij zijn kleine pensioen aan met bijbanen en werk zoals het spelen van viool op straat. Hij werkte ook kort bij Le petit Journal, waar hij een aantal omslagen maakte. Rousseau exposeerde zijn laatste schilderij, De droom, in maart 1910 op de Salon des Indépendants. In dezelfde maand dat Rousseau een ontsteking in zijn been had, die hij negeerde, werd hij in augustus opgenomen in het Necker-ziekenhuis in Parijs, waar zijn zoon was overleden, en bleek hij een beenrot te hebben. Na een operatie overleed hij aan een bloedprop op 2 september 1910.