Henry Fuseli

1741-1825 Swiss

Pionnier du romantisme surnaturel britannique

Henry Fuseli était un peintre, dessinateur et écrivain d’art suisse qui a passé une grande partie de sa vie en Grande-Bretagne. Beaucoup de ses œuvres dépeignent des expériences surnaturelles, telles que Le Cauchemar. Il a peint des œuvres pour la Shakespeare Gallery de John Boydell et a créé sa propre « Milton Gallery ». Il a occupé les postes de professeur de peinture et de conservateur à la Royal Academy. Son style a eu une influence considérable sur de nombreux artistes britanniques plus jeunes, y compris William Blake. Fuseli est né à Zurich, en Suisse, le deuxième d’une fratrie de 18 enfants. Son père était Johann Caspar Füssli, un peintre de portraits et de paysages, et auteur des Vies des peintres helvétiques. Il destinait Henry à l’Église et l’envoya au collège Caroline de Zurich, où il reçut une éducation classique. L’un de ses camarades de classe était Johann Kaspar Lavater, avec qui il se lia d’amitié. Après avoir reçu les ordres en 1761, Fuseli fut contraint de quitter le pays pour avoir aidé Lavater à dénoncer un magistrat injuste, dont la puissante famille cherchait à se venger. Il voyagea à travers l’Allemagne, puis, en 1765, visita l’Angleterre, où il subsista quelque temps grâce à des écrits divers. Finalement, il fit la connaissance de Sir Joshua Reynolds, à qui il montra ses dessins. Suivant les conseils de Reynolds, il décida de se consacrer entièrement à l’art. En 1770, il effectua un pèlerinage artistique en Italie, où il resta jusqu’en 1778, changeant son nom de Füssli en Fuseli, plus italien. À Rome, il fréquentait les mêmes cercles que l’artiste écossais Alexander Runciman et le sculpteur suédois Tobias Sergel. Au début de l’année 1779, il retourna en Grande-Bretagne, en faisant halte à Zurich. À Londres, il trouva une commande qui l’attendait de la part de l’échevin Boydell, qui était alors en train de créer sa Galerie Shakespeare. Fuseli peignit plusieurs œuvres pour Boydell et publia une édition anglaise de l’ouvrage de Lavater sur la physiognomonie. Il apporta également une aide précieuse à William Cowper pour la préparation d’une traduction d’Homère. En 1788, Fuseli épousa Sophia Rawlins (qui avait été initialement l’un de ses modèles), et il devint peu après associé de la Royal Academy. La féministe pionnière Mary Wollstonecraft, dont il avait peint le portrait, projeta un voyage avec lui à Paris et le poursuivit avec détermination, mais la communication entre eux fut interrompue par Rawlins. Fuseli déclara plus tard : « Je déteste les femmes intelligentes. Elles ne sont que source d’ennuis. » En 1790, il devint académicien titulaire, présentant Thor frappant le Serpent de Midgard comme œuvre de diplôme. En 1799, Fuseli fut nommé professeur de peinture à l’Académie. Quatre ans plus tard, il fut choisi comme conservateur et démissionna de sa chaire de professeur, mais la reprit en 1810, continuant à occuper les deux fonctions jusqu’à sa mort. Henry Thomson lui succéda au poste de conservateur. En 1799, Fuseli exposa une série de tableaux inspirés des œuvres de John Milton, dans le but de créer une galerie Milton comparable à la galerie Shakespeare de Boydell. Il y avait 47 peintures sur le thème de Milton, dont beaucoup étaient très grandes, achevées par intervalles sur neuf ans. L’exposition s’avéra être un échec commercial et ferma en 1800. En 1805, il publia une édition des Vies des peintres de Matthew Pilkington, ce qui fit peu pour sa réputation. Antonio Canova, lors de sa visite en Angleterre, fut très impressionné par les œuvres de Fuseli, et, de retour à Rome en 1817, fit en sorte qu’il soit élu membre de la première classe de l’Accademia di San Luca.