Henry Fuseli

1741-1825 Swiss

Pioniere del romanticismo soprannaturale britannico

Henry Fuseli è stato un pittore, disegnatore e scrittore d’arte svizzero che ha trascorso gran parte della sua vita in Gran Bretagna. Molte delle sue opere raffigurano esperienze soprannaturali, come L’incubo. Ha dipinto opere per la Shakespeare Gallery di John Boydell e ha creato la propria «Milton Gallery». Ha ricoperto le cariche di professore di pittura e custode presso la Royal Academy. Il suo stile ha avuto una notevole influenza su molti artisti britannici più giovani, tra cui William Blake. Fuseli nacque a Zurigo, in Svizzera, il secondo di 18 figli. Suo padre era Johann Caspar Füssli, un pittore di ritratti e paesaggi, e autore delle Vite dei pittori elvetici. Destinandolo alla chiesa, lo inviò al Collegio Carolino di Zurigo, dove ricevette un’educazione classica. Uno dei suoi compagni di scuola lì era Johann Kaspar Lavater, con cui strinse una forte amicizia. Dopo aver ricevuto gli ordini sacri nel 1761, Fuseli fu costretto a lasciare il paese per aver aiutato Lavater a smascherare un magistrato ingiusto, la cui potente famiglia cercava vendetta. Viaggiò attraverso la Germania e poi, nel 1765, visitò l’Inghilterra, dove si sostenne per qualche tempo con scritti vari. Alla fine, conobbe Sir Joshua Reynolds, al quale mostrò i suoi disegni. Seguendo il consiglio di Reynolds, decise di dedicarsi interamente all’arte. Nel 1770 intraprese un pellegrinaggio artistico in Italia, dove rimase fino al 1778, cambiando il suo nome da Füssli a Fuseli, dal suono più italiano. A Roma, frequentava gli stessi ambienti dell’artista scozzese Alexander Runciman e dello scultore svedese Tobias Sergel. All’inizio del 1779 fece ritorno in Gran Bretagna, visitando Zurigo lungo il cammino. A Londra, trovò ad attenderlo una commissione dell’aldermano Boydell, che stava allora allestendo la sua Galleria Shakespeare. Fuseli dipinse diverse opere per Boydell e pubblicò un’edizione inglese dell’opera di Lavater sulla fisiognomica. Fornì inoltre un prezioso aiuto a William Cowper nella preparazione di una traduzione di Omero. Nel 1788 Fuseli sposò Sophia Rawlins (inizialmente una delle sue modelle) e poco dopo divenne socio della Royal Academy. La pioniera del femminismo Mary Wollstonecraft, il cui ritratto aveva dipinto, progettò un viaggio con lui a Parigi e lo perseguì con determinazione, ma la comunicazione tra i due fu interrotta da Rawlins. Fuseli dichiarò in seguito: "Odio le donne intelligenti. Sono solo fonte di problemi". Nel 1790 divenne accademico effettivo, presentando "Thor che colpisce il Serpente di Midgard" come opera di diploma. Nel 1799 Fuseli fu nominato professore di pittura presso l’Accademia. Quattro anni dopo fu scelto come Custode e si dimise dalla cattedra di professore, ma la riassunse nel 1810, continuando a ricoprire entrambi gli incarichi fino alla sua morte. Fu succeduto come Custode da Henry Thomson. Nel 1799, Fuseli espose una serie di dipinti tratti da soggetti forniti dalle opere di John Milton, con l’intento di creare una galleria Milton paragonabile alla galleria Shakespeare di Boydell. Vi erano 47 dipinti su temi miltoniani, molti dei quali di grandi dimensioni, completati a intervalli nell’arco di nove anni. La mostra si rivelò un fallimento commerciale e chiuse nel 1800. Nel 1805, pubblicò un’edizione delle Vite dei pittori di Matthew Pilkington, che fece poco per la sua reputazione. Antonio Canova, durante la sua visita in Inghilterra, rimase molto colpito dalle opere di Fuseli e, al suo ritorno a Roma nel 1817, fece sì che venisse eletto membro della prima classe dell’Accademia di San Luca.