Henry Fuseli

1741-1825 Swiss

Pionier van Brits bovennatuurlijk romantisme

Henry Fuseli was een Zwitserse schilder, tekenaar en kunstschriftsteller die een groot deel van zijn leven in Groot-Brittannië doorbracht. Veel van zijn werken beelden bovennatuurlijke ervaringen af, zoals De Nachtmerrie. Hij schilderde werken voor John Boydells Shakespeare Gallery en creëerde zijn eigen ’Milton Gallery’. Hij bekleedde de posten van hoogleraar schilderkunst en conservator aan de Royal Academy. Zijn stijl had een aanzienlijke invloed op veel jongere Britse kunstenaars, waaronder William Blake. Fuseli werd geboren in Zürich, Zwitserland, als tweede van achttien kinderen. Zijn vader was Johann Caspar Füssli, een schilder van portretten en landschappen, en auteur van Levens van de Helvetische Schilders. Hij bestemde Henry voor de kerk en stuurde hem naar het Carolinum in Zürich, waar hij een klassieke opleiding kreeg. Een van zijn schoolgenoten daar was Johann Kaspar Lavater, met wie hij bevriend raakte. Nadat Fuseli in 1761 de wijding had ontvangen, werd hij gedwongen het land te verlaten omdat hij Lavater had geholpen een onrechtvaardige magistraat aan de kaak te stellen, wiens machtige familie wraak zocht. Hij reisde door Duitsland en bezocht vervolgens in 1765 Engeland, waar hij zich enige tijd in leven hield met diverse schrijfwerkzaamheden. Uiteindelijk maakte hij kennis met Sir Joshua Reynolds, aan wie hij zijn tekeningen liet zien. Op advies van Reynolds besloot hij zich volledig aan de kunst te wijden. In 1770 ondernam hij een kunstpilgrimstocht naar Italië, waar hij tot 1778 bleef en zijn naam veranderde van Füssli in het meer Italiaans klinkende Fuseli. In Rome bewoog hij zich in dezelfde kringen als de Schotse kunstenaar Alexander Runciman en de Zweedse beeldhouwer Tobias Sergel. Begin 1779 keerde hij terug naar Groot-Brittannië en bezocht onderweg Zürich. In Londen trof hij een opdracht aan van wethouder Boydell, die toen zijn Shakespeare Gallery opzette. Fuseli schilderde een aantal werken voor Boydell en publiceerde een Engelse editie van Lavaters werk over fysiognomie. Hij verleende ook waardevolle hulp aan William Cowper bij de voorbereiding van een vertaling van Homerus. In 1788 trouwde Fuseli met Sophia Rawlins (oorspronkelijk een van zijn modellen) en werd kort daarna geassocieerd lid van de Royal Academy. De vroege feminist Mary Wollstonecraft, van wie hij het portret had geschilderd, plande een reis met hem naar Parijs en achtervolgde hem vastberaden, maar de communicatie tussen hen werd door Rawlins stopgezet. Fuseli zei later: "Ik haat slimme vrouwen. Ze zijn alleen maar lastig." In 1790 werd hij volwaardig academicus en presenteerde hij "Thor die de Midgard-slang slaat" als zijn diploma-werk. In 1799 werd Fuseli benoemd tot hoogleraar schilderkunst aan de Academie. Vier jaar later werd hij gekozen als Bewaarder en nam hij ontslag als hoogleraar, maar hij hervatte deze functie in 1810 en bekleedde beide ambten tot zijn dood. Hij werd als Bewaarder opgevolgd door Henry Thomson. In 1799 exposeerde Fuseli een reeks schilderijen met onderwerpen ontleend aan de werken van John Milton, met het oog op het vormen van een Milton-galerij die vergelijkbaar was met Boyells Shakespeare-galerij. Er waren 47 Milton-schilderijen, waarvan vele zeer groot, die over een periode van negen jaar met tussenpozen werden voltooid. De tentoonstelling bleek een commerciële mislukking en sloot in 1800. In 1805 bracht hij een editie uit van Matthew Pilkingtons Lives of the Painters, wat weinig deed voor zijn reputatie. Antonio Canova was tijdens zijn bezoek aan Engeland zeer onder de indruk van het werk van Fuseli en zorgde er bij zijn terugkeer naar Rome in 1817 voor dat hij werd gekozen tot lid van de eerste klasse van de Accademia di San Luca.