Henry Tonks

1862-1937 English

Chirurg, schilder en kunstdocent

Henry Tonks, FRCS, was een Britse chirurg die later tekenaar en schilder van figuurvoorstellingen, voornamelijk interieurs, werd, evenals karikaturist. Hij werd een invloedrijke kunstleraar. Hij was een van de eerste Britse kunstenaars die beïnvloed werden door de Franse impressionisten; hij exposeerde met de New English Art Club en had banden met veel van de meer progressieve kunstenaars in het laat-victoriaanse Groot-Brittannië, waaronder James McNeill Whistler, Walter Sickert, John Singer Sargent en George Clausen. Tonks werd geboren in Solihull. Zijn familie bezat een messinggieterij in Birmingham. Hij studeerde kort aan de Bloxham School, gevolgd door het Clifton College in Bristol, en studeerde vervolgens geneeskunde aan het Royal Sussex County Hospital in Brighton (1882-1885) en het London Hospital in Whitechapel (1885-1888). In 1886 werd hij huisarts bij het London Hospital onder leiding van Sir Frederick Treves. In 1888 werd hij verkozen tot lid van het Royal College of Surgeons en verhuisde naar het Royal Free Hospital in Londen. Vanaf 1892 gaf hij les in anatomie aan de medische faculteit van het London Hospital. Vanaf 1888 studeerde hij 's avonds aan de Westminster School of Art onder leiding van Frederick Brown. Vanaf 1891 exposeerde hij schilderijen bij de New English Art Club en in 1895 werd hij lid van de club. Brown werd in 1892 Slade-professor in de beeldende kunsten aan het University College London, en Tonks begon les te geven aan de Slade School of Fine Art. Tonks werd „de meest gerenommeerde en ontzagwekkende leraar van zijn generatie”. Tonks hervatte zijn medische carrière in 1914, eerst in een krijgsgevangenenkamp in Dorchester en vervolgens in Hill Hall in Essex. Hij maakte pasteltekeningen van Auguste Rodin en zijn vrouw, die vluchtelingen waren. In 1915 diende hij als medisch ordonnans in een ziekenhuis van het Britse Rode Kruis nabij de Marne in Frankrijk en sloot hij zich aan bij een ambulance-eenheid in Italië. In 1916 werd hij luitenant bij het Royal Army Medical Corps en werkte hij voor Harold Gillies door pasteltekeningen te maken die gevallen van gezichtsletsel documenteerden in het Cambridge Military Hospital in Aldershot en het Queen's Hospital in Sidcup, een bijdrage die erkend werd in de tentoonstellingen Faces of Battle in het National Army Museum in 2008 en Henry Tonks: Art and Surgery in de Strang Print Room van University College London in 2002. Er is ook informatie over hem te vinden in "Kafka's Wound" van Will Self. Tonks werd in 1918 een officiële oorlogskunstenaar en vergezelde John Singer Sargent op rondreizen langs het Westfront. In augustus 1918 getuigden ze beiden van een veld met gewonde mannen bij Le Bac du Sud, Doullens, wat de basis vormde voor Sargents grote doek Gassed. In 1919 ging Tonks naar Archangel in Rusland als oorlogskunstenaar bij een Britse expeditiemacht. Hij volgde Frederick Brown op als Slade Professor of Fine Art van 1918 tot 1930, hoewel hij de benoeming aanvankelijk afwees ten gunste van Walter Sickert en deze pas aanvaardde toen Sickert de positie weigerde. Andere naoorlogse studenten waren onder meer Thomas Monnington, William Coldstream, Helen Lessore en Philip Evergood. Lessore, die in 1923 samen met haar man Frederick Lessore de Beaux Arts Gallery oprichtte, beschreef hem als "een imposante, dominerende figuur, ongeveer 1,93 m lang, slank en met een ascetische uitstraling, met grote oren, holle ogen, een neus die verticaal vanaf de brug naar beneden valt als de snavel van een adelaar en een trillende, kameelachtige mond". Hij ging in 1930 met pensioen en weigerde het aanbod van een ridderschap. In 1936 werd er een tentoonstelling van zijn werk gehouden in de Tate Gallery in Londen, pas de tweede retrospectieve in de Tate voor een levende Britse kunstenaar. Hij overleed in zijn huis in Chelsea.