Horace Vernet

1789-1863 French

Prolifico pittore di battaglie precise

Émile Jean-Horace Vernet, più comunemente noto semplicemente come Horace Vernet, era un pittore francese di battaglie, ritratti e soggetti orientalisti. Vernet nacque da Carle Vernet, un altro pittore famoso, che a sua volta era figlio di Claude Joseph Vernet. Nacque nel Louvre di Parigi, mentre i suoi genitori vi soggiornavano durante la Rivoluzione Francese. Vernet sviluppò presto un disprezzo per la serietà altezzosa dell'arte accademica francese, distinguendosi invece per opere i cui soggetti erano tratti principalmente dalla vita contemporanea. All'inizio della sua carriera, quando Napoleone Bonaparte era al potere, cominciò a raffigurare il soldato francese in modo più familiare e colloquiale, anziché in maniera idealizzata secondo lo stile davidiano; benché il suo lavoro fosse influenzato dal classicismo, già a vent'anni, quando espose «La presa di un campo trincerato», mostrava un notevole carattere. Altri suoi dipinti che rappresentano i soldati francesi in uno stile più diretto e meno idealizzato includono «Il cane del reggimento», «Il cavallo del trombettiere» e «La morte di Poniatowski». Ottenne riconoscimento durante la Restaurazione borbonica per una serie di dipinti di battaglie commissionati dal duca d'Orléans, futuro re Luigi Filippo. I critici rimasero stupiti dall'incredibile velocità con cui dipingeva. Molti dei suoi dipinti realizzati in questa fase iniziale della sua carriera furono «notati per la loro accuratezza storica e per i paesaggi intensamente espressivi». Esempi di dipinti in questo stile includono la sua serie delle Quattro Battaglie: La battaglia di Jemappes (1821), La battaglia di Montmirail (1822), La battaglia di Hanau (1824) e La battaglia di Valmy (1826). Godendo di uguale favore presso la corte e l'opposizione, fu nominato direttore dell'Accademia di Francia a Roma dal 1829 al 1835. Nel corso della sua lunga carriera, Horace Vernet ricevette decine di importanti commissioni. Il re Luigi Filippo fu uno dei suoi mecenati più prolifici, e fu lui a decorare interamente la sala di Costantino nel Palazzo di Versailles in soli tre anni. Il re gli chiese di dipingere una galleria dedicata ai "frutti della colonizzazione". A quel tempo, la Francia stava colonizzando l'Algeria attraverso la guerra e sosteneva che ciò facesse parte della sua missione civilizzatrice (mission civilisatrice). In uno stile neoclassico, che rifletteva la colonizzazione romana nell'Africa settentrionale avvenuta circa 2000 anni prima, Horace dipinse scene di sottufficiali francesi che addestravano soldati algerini, ingegneri francesi che costruivano strade algerine e soldati francesi che aravano campi algerini. Le sue rappresentazioni di battaglie algerine, come la Presa della Smahla e la Presa di Costantina, furono ben accolte dagli altri francesi, poiché offrivano vivide raffigurazioni del loro esercito nel pieno della battaglia. Dopo la caduta della Monarchia di Luglio durante la Rivoluzione del 1848, Vernet trovò un nuovo mecenate in Napoleone III di Francia. Continuò a dipingere scene dell’eroico esercito francese durante il Secondo Impero, mantenendo il suo impegno e il suo stile realistico. Accompagnò l’esercito francese durante la guerra di Crimea, realizzando diversi dipinti, tra cui uno fedele della Battaglia dell’Alma, che però non fu accolto altrettanto favorevolmente quanto i suoi lavori precedenti. Un aneddoto famoso, probabilmente apocrifo, narra che quando Vernet fu invitato a rimuovere un certo generale particolarmente sgradevole da una delle sue opere sulla guerra pensata per essere accessibile al pubblico, rispose: «Sono un pittore di storia, sire, e non violerò la verità», dimostrando così la sua fedeltà alla rappresentazione veritiera della guerra. Vernet sviluppò anche un interesse per la fotografia al dagherrotipo. Scattò fotografie in Egitto come materiale di riferimento per i suoi dipinti e, durante una sosta a Malta nel marzo 1840 mentre era diretto in Egitto, realizzò le prime fotografie conosciute dell'isola presso Forte Manoel. Oggi si ritiene che queste prime fotografie siano andate perdute. Vernet morì nella sua città natale di Parigi nel 1863.