Issac Lévitane

1860 - 1900 Russian

Maître des paysages d'ambiance russes

Isaac Ilyich Levitan était un peintre paysagiste russe classique qui a fait progresser le genre du « paysage d’humeur ». Isaac Levitan est né dans le shtetl de Kibarty, dans le gouvernement d'Augustów, en Pologne du Congrès, partie de l'Empire russe (actuelle Lituanie), au sein d'une famille juive pauvre mais instruite. Son père, Elyashiv Levitan, fils de rabbin, avait étudié dans une yeshiva et s'était instruit par lui-même. Il enseignait l'allemand et le français à Kowno, puis travailla plus tard comme traducteur pour la construction d'un pont ferroviaire réalisée par une entreprise de construction française. Au début de l'année 1870, la famille Levitan déménagea à Moscou. En septembre 1873, Isaac Levitan entra à l'École de peinture, de sculpture et d'architecture de Moscou, où son frère aîné Avel étudiait déjà depuis deux ans. Après une année passée dans la classe de copie, Isaac fut transféré dans une classe naturaliste, puis peu après dans une classe de paysage. Les professeurs de Levitan furent les célèbres Alexeï Savrasov, Vassili Perov et Vassili Polenov. En 1875, l'école admit Nikolaï Tchekhov, frère de l'écrivain russe Anton Tchekhov, qui deviendrait plus tard le plus proche ami de Levitan. En 1875, sa mère mourut et son père tomba gravement malade, devenant incapable de subvenir aux besoins de ses quatre enfants ; il décéda en 1877. La famille sombra dans une pauvreté extrême. En reconnaissance de son talent et de ses réalisations, et compte tenu de ses origines juives afin de lui permettre de rester à l’école, il reçut une bourse. En 1877, les œuvres d’Isaac Levitan furent exposées publiquement pour la première fois et reçurent une reconnaissance favorable de la presse. Après la tentative d’assassinat d’Alexandre II par Alexandre Soloviev en mai 1879, les déportations massives de Juifs des grandes villes de l’Empire russe forcèrent la famille à déménager dans la banlieue de Saltykovka. Toutefois, à l’automne, face aux pressions exercées par les amateurs d’art, les autorités permirent à Levitan de revenir. Cette même année, Levitan peignit « Jour d’automne. Sokolniki », représentant une longue allée dans un parc de Moscou. Lorsque Nikolaï Tchekhov vit cette œuvre, il dit à Levitan que le chemin devait être animé par une personne ; Tchekhov y ajouta donc une femme vêtue d’une robe noire marchant vers le spectateur. Ce type de collaboration entre un peintre de genre tel que Tchekhov et un peintre paysagiste tel que Levitan était courant à l’école. En 1880, le célèbre philanthrope et collectionneur d’art Pavel Mikhaïlovitch Tretyakov acheta le tableau pour 100 roubles. Tretyakov continua d’acquérir les œuvres de Levitan et finit par en obtenir 20 autres (voir aussi Galerie Tretiakov). Savrasov, influencé par les peintres de l’école de Barbizon, tels que Camille Corot, emmenait ses élèves peindre en plein air. Auparavant, la campagne russe était considérée comme trop peu intéressante pour être peinte, mais pour Levitan, les paysages devinrent le centre de son œuvre. Savrasov apprit à Levitan à peindre les détails dans ses paysages et à y intégrer ses émotions. Cependant, en 1883, Levitan, découragé par l’École de peinture de Moscou, décida de présenter un tableau de paysage dans l’espoir d’obtenir une médaille d’argent qui lui permettrait d’être reconnu comme artiste diplômé. Levitan montra ce tableau à Savrasov, qui buvait alors excessivement et avait cessé d’enseigner à l’école ; Savrasov écrivit « médaille d’argent » au dos de la toile. L’école refusa le tableau, et Levitan cessa d’assister aux cours. Une explication possible du fait que l’école ait snobé l’un de ses meilleurs étudiants était que le disgracié Savrasov avait commenté la toile au dos. Korovine rapporta des rumeurs selon lesquelles l’antisémitisme aurait joué un rôle dans ce refus. L’écrivain soviétique Constantin Paoustovski répéta également l’affirmation selon laquelle certains pensaient qu’un Juif ne devait pas peindre la campagne russe. Au printemps 1884, Levitan participa à l’exposition itinérante organisée par le groupe connu sous le nom des Peredvizhniki et devint membre de la société des Peredvizhniki en 1891. Pendant ses études à l’École de peinture, de sculpture et d’architecture de Moscou, Levitan se lia d’amitié avec Konstantin Korovine, Mikhaïl Nesterov, l’architecte Fiodor Chekhtel et le peintre Nikolaï Tchekhov. Levitan rendait souvent visite à Tchekhov, et certains pensent qu’il était amoureux de sa sœur, Maria Pavlovna Tchekhova. Au début des années 1880, Levitan collabora avec les frères Tchekhov à la revue illustrée Moscou et illustra l’édition du Kremlin publiée par M. Fabritsius. Avec Korovine, il peignit en 1885-1886 les décors des représentations de l’Opéra privé russe de Savva Mamontov, un magnat du chemin de fer et mécène des arts qui avait fondé une colonie d’artistes à 37 miles de Moscou. Dans ses mémoires, Polenov écrivit que lorsque le rideau s’ouvrit sur la scène sous-marine peinte par Levitan et Victor Vasnetsov pour l’opéra Rusalka, le public applaudit. Dans les années 1880, il a participé aux réunions de dessin et d’aquarelle à la maison de Polenov. Au milieu des années 1880, l’amitié entre Levitan et Tchekhov s’était approfondie, et Levitan commença à passer du temps avec la famille Tchekhov près de Babkino, où les Tchekhov possédaient une maison. Durant son premier été là-bas, il peignit La Rivière Istra (1885) et l’offrit à Tchekhov. Il peignit également Crépuscule sur la rivière Istra (1885) avec une palette plus sombre et plus mélancolique. Tchekhov aimait créer des pantomimes pour ses invités, et Levitan était souvent moqué en jouant le méchant, la victime ou le Juif étranger, apparemment tout cela dans la plaisanterie. En 1892, Levitan se brouilla avec Tchekhov à propos de « La Sauterelle », une nouvelle que Tchekhov avait publiée dans la revue « Sever » (Nord), que Levitan estimait fondée sur sa relation amoureuse avec Sofia Kuvshinnikova. Bien que Tchekhov se soit excusé, les deux hommes restèrent éloignés jusqu’en janvier 1895. L'œuvre de Levitan constituait une réponse profonde au charme lyrique du paysage russe. Levitan ne peignait pas les paysages urbains ; à l'exception de la Vue du monastère Simonov (lieu actuel inconnu), mentionnée par Nesterov, la ville de Moscou n'apparaît que dans le tableau Illumination du Kremlin. À la fin des années 1870, il travaillait souvent aux alentours de Moscou et créa une variante particulière du « paysage d’humeur », dans laquelle la forme et l’état de la nature sont spiritualisés et deviennent porteurs des états de l’âme humaine (Journée d’automne. Sokolniki, 1879). Pendant son séjour à Ostankino, il peignit des fragments de la maison et du parc du domaine, mais il préférait surtout les lieux poétiques en forêt ou la campagne modeste. Son œuvre se caractérise par une rêverie feutrée et presque mélancolique au sein de paysages pastoraux largement dépourvus de présence humaine. De beaux exemples de ces qualités sont La Route Vladimirka (1892), Les Cloches du soir (1892) et Le Repos éternel (1894), tous conservés à la Galerie Tretiakov. Bien que ses œuvres tardives témoignent d’une familiarité avec l’impressionnisme, sa palette restait généralement sobre, et ses tendances étaient davantage naturalistes et poétiques que purement optiques ou scientifiques. Les bouleaux, qui poussent librement en Russie centrale, étaient un motif courant dans l’œuvre de Levitan, qu’il peignait à différentes saisons. Dans « Déluge de printemps » (1897), les troncs blancs minces et incurvés, dépourvus de feuillage, se reflètent dans les eaux de crue laissées par la fonte des neiges des montagnes voisines. « Boulaie » (1885–1889), une autre scène printanière baignée d’une lumière tachetée et vue d’un angle bas, fut peinte dans un style impressionniste. « Automne doré » (1895) montre un bosquet de bouleaux d’automne aux feuillages orangés et jaunes sous un ciel strié de nuages, reflété dans une rivière bleu foncé qui serpente depuis le coin inférieur droit du cadre. Levitan peignait non seulement les arbres, mais aussi la lumière elle-même qui les illuminait, ce qui apparaît particulièrement dans une œuvre telle que « Nuit de lune : Grande route » (1897), où deux rangées de bouleaux bordent une route droite sous la clarté lunaire. Les troncs blancs brillent à travers la lumière de la lune, contrastant avec le feuillage et les champs qui s’assombrissent. Son aptitude à saisir les diverses qualités de la lumière a été comparée à celle de Claude Monet, bien qu’il soit peu probable qu’il ait utilisé les œuvres de Monet comme modèle pour les siennes. À l’été 1890, Levitan se rendit à Iourievets (Юрьевец) et, parmi de nombreux paysages et études, il peignit La Vue du monastère Krivooserski. C’est ainsi que naquit le projet de l’un de ses meilleurs tableaux, Le Monastère silencieux. L’image d’un monastère silencieux et de passerelles en planches au-dessus de la rivière, le reliant au monde extérieur, exprimait les réflexions spirituelles de l’artiste. On sait que ce tableau fit une forte impression sur Tchekhov. Dès 1891, Levitan était membre de l’Association des expositions ambulantes (ou itinérantes), dont la mission était de créer un art démocratique accessible au plus grand nombre de gens ordinaires possible ; toutefois, contrairement à beaucoup de ses confrères artistes qui cherchaient à délivrer un message sur la dureté de la vie du peuple russe, Levitan ne cherchait qu’à peindre la beauté. Levitan participa ultérieurement aux expositions du groupe Mir iskousstva (Le Monde de l’art), composé d’une génération plus jeune d’artistes qui considéraient la beauté comme la finalité de l’art. En septembre 1892, les Juifs furent à nouveau expulsés de Moscou et Levitan quitta la ville pour Boldino. Grâce aux supplications de ses amis, il put y retourner en décembre de la même année. En 1897, déjà célèbre dans le monde entier, il fut élu à l'Académie impériale des beaux-arts, et en 1898, il fut nommé chef de l'atelier de paysage de son alma mater. Levitan a passé la dernière année de sa vie dans la maison de Tchekhov en Crimée. Malgré les effets d'une maladie terminale (il souffrait d'une affection cardiaque pendant une grande partie de sa vie), ses dernières œuvres sont de plus en plus empreintes de lumière. Elles reflètent la tranquillité et la beauté éternelle de la nature russe. Il fut enterré au cimetière juif de Dorogomilovo. En avril 1941, les restes de Levitan furent transférés au cimetière de Novodevitchi, à côté du nécropole de Tchekhov. Levitan n’avait ni famille ni enfants. Dans les années 1890, toutefois, il eut une liaison intermittente avec une femme mariée plus âgée, la peintre Sofia Kuvshinnikova, ce qui provoqua un petit scandale — ainsi qu’une pièce d’Anton Tchekhov et une menace de duel avec le dramaturge. L’héritage artistique extrêmement influent d’Isaac Levitan comprend plus d’un millier de tableaux, parmi lesquels des aquarelles, des pastels, des œuvres graphiques et des illustrations.